— Чтобы не оказалось проблем, — ответил Шайри. — Насколько я изучил человеческие Империи, всех отпрысков монархов уничтожали еще в утробе, если вдруг нерадивая любовница имела наглость понести. Как пропустили этого бастарда ума не приложу.

— Его мать оказалась слишком умна. Она вышла замуж, родила ребенка, после чего ее муж скоропостижно скончался. Ни у кого не вызвало сомнений отцовство, но проведенный ритуал на крови доказал — это действительно сын Императора, — снова без эмоций поведала ведьма.

— Велияра, а ты-то как оказалась замешана во все это? Ты же была светлой, — произнес Ардр, делая шаг навстречу женщине. Она шарахнулась от дракона.

— Была. Пока не влюбилась, как девчонка, — гневный взгляд в сторону Стража. У меня все внутри сжалось от нехороших предчувствий.

— Глупая была затея, — холодно поведал дракон. — Я тебе никогда даже повода не давал. Ты сама себе все напридумывала.

— Да, Итриардр, я действительно сама виновата, не так поняла твое доброе ко мне отношение. Но сейчас поздно об этом говорить. Назад дороги нет. Я переступила дозволенную грань.

Я смотрела на женщину, в глазах которой горел огонь, и видела в ней себя. Да, в Ардра невозможно не влюбиться, это я могла признать хоть сейчас. И ведьма тоже не устояла. А сам Страж, видимо, в своей ехидной манере объяснил заблуждение Велияры. Понятное дело — влюбленная женщина не вынесла такого пренебрежения, сорвалась. А тут ее и подхватил советник Иратии.

Сочувствовала ли я ей? Нет, ни грамма. Если она дура, что не смогла спокойно перенести разлуку, то высшие силы ей судьи. Но тут меня обуяла злость, пополам с ревностью, и была она направлена на ведьму. Я ревновала, причем жутко, к той улыбке, которой одарил Страж ведьму, к теплому взгляду.

— Ты одна здесь или с тобой помощник? — к нашей гостье приблизился Шайри. На его лице больше не дрогнул ни один мускул.

— Одна. Мне было приказано надеть на вас ошейники, — поведала собеседница.

— А мне наказали нацепить на драконов браслет, — хмуро отозвалась, доставая украшение. — Его уже Фарт обезвредил.

— В таком случае мы с Шайри отправимся с вами во дворец. Он, как золотой, а я как черный дракон. Только там мы сможем выяснить, что происходит, — начал Ардр. — Попутно попытаемся сорвать заговор. А ты, — он обернулся к ведьме. — Снимешь свои украшения с окольцованных драконов.

Стиснув зубы, Велияра кивнула. Меня же немного смущала такая покорность ведьмы. Не задумала ли она пакость? Еще и за драконов переживала. Зачем им во дворец? А вдруг что случится? Тизах — ушлый тип, он ведь может не удовлетвориться браслетами, пожелает ошейник надеть. Вот тогда будет полный Армагеддец. Перед возвращением необходимо прояснить многие вопросы для собственного успокоения.

— Велияра не сотворит пакость? Не нравится мне такой резкий переход, — глядя на Ардра, спросила и тут же едва зубами от досады не заскрипела: в глазах дракона появился огонь, а еще заиграла ехидная усмешка соблазнителя и покорителя женских сердец.

— Ничего она не сделает. Не так ли, милая? — игриво обратился мужчина к нашей гостье. Я смотрела на данное действо и понимала, насколько сильно попала, этот Казанова привык получать все на блюдечке с голубой каемочкой, для него разбить чье-то сердце, как мне дышать или есть. И такая участь могла ожидать и меня.

Наблюдая, как он кокетничает и соблазняет, ласкает глазами другую, не выдержала, отвернулась и, подхватив шнырша, подошла к Доршу и Стражам. Мужчины обсуждали наше возвращение, я осматривалась вокруг. Стойкое ощущение чужого присутствия не желало отпускать.

— Фарт, ты ничего не чувствуешь? Не могу отделаться от чужого взгляда. Мне все время кажется, что за нами наблюдают, — поделилась с питомцем своими сомнениями. Зверек поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза. Спрыгнул на землю, принюхался и юркнул между камнями.

Чтобы никому не мешать, отошла на пару шагов назад и примостилась на камне, наблюдая за всеми. Стражи с Доршем обсуждали стратегию проникновения во дворец Императора, чтобы снять последствия применения зелья, освободив монархов от подчинения. Правда я не понимала, зачем это нужно Стражам, я ведь помню, как мне говорили о невмешательстве драконов в дела людей и нелюдей.

Ардр и Шайри беседовали с ведьмой. Она будто на глазах преображалась: исчезла темнота, окутываемая девушку до этого, она словно помолодела лет на двадцать. Если до сего момента я бы ей дала лет тридцать пять-сорок, то сейчас она выглядела не старше двадцати. Ее глаза засияли. И этот блеск предназначался черному дракону. Сам он мило улыбался, иногда касался Велияру, чем едва ли не вводил в экстаз нашу гостью.

Отвернулась. Смотреть на такое не было ни сил, ни желания. Глупо попалась в ловушку и теперь сама же страдаю от этого. Надо поскорее со всем разобраться, а потом последовать совету настоящей невесты Дорша и скрыться в Академии, надеюсь, там получится избавиться от собственных чувств.

— Ари? О чем задумалась? — ко мне приблизился Дорш и присел рядом.

— Пытаюсь понять, зачем драконы нам помогают? Они же никуда никогда не вмешиваются, — пожала плечами, смотря перед собой в одну точку. — А еще я никак не могу понять, какая им выгода?

— Если только не покушаются на их сокровища, — туманно отозвался жених. Я даже перевела взгляд на него. — А выгода… Поверь, без нее они ничего не делают. Но в данном случае даже я не знаю, что они получат взамен.

— И кто на них покушается? Вряд ли на ту сторону советник с наследником смогут попасть, — выдала, пытаясь сообразить, причем тут сокровища драконов и помощь людям в освобождении монархов.

— Ари, сокровища бывают разными, — покачал головой Дорш, немного досадуя на мою недогадливость.

— Девушка? — ахнула, наконец, соображая, почему на меня так смотрят.

— Да, избранница дракона — это величайшее сокровище, за которое любой чешуйчатый сравняет с землей парочку Империй, — пояснил наследник.

— Девушка-а-а-а… — протянула я. На глаза вот-вот должны были навернуться слезы, но, поморгав, быстро их прогнала, хорошо, что жених ничего не заметил, он в этот момент смотрел перед собой.

Против воли мой взгляд метнулся в сторону беседующих ящеров с ведьмой. Вздох сожаления невольно вырвался из груди, но я подавила его раньше, чем Дорш услышал. Повезло ведьме. Но зато теперь, я уверена, все три Империи получат обратно своих правителей, советник понесет наказание, наследник… А вот его еще необходимо отыскать. И что-то мне подсказывало, сделать это будет весьма проблематично.

Перед глазами встал образ Иллиара, его нереально синие глаза. Может он быть наследником? Тут же отмела такую догадку, для этого он слишком неотесан, хотя и умен. Но никакого сходства я не обнаружила, сколько ни присматривалась. Да, он тоже как-то во все это замешан. Но как? Невольная пешка в чужой шахматной партии, как и мы все? Или…

Мысль о том, что тот парень может всего лишь расследовать происходящее, потрясла. Не вязался у меня образ недавнего знакомого с деятельностью сыщика. Хотя и детективов в глаза не видела, может, они все такие неприметные. Хотя назвать синеглазого неприметным язык не поворачивался. Кто же он такой? Как это узнать?

— Когда мы возвращаемся? — спросила у Дорша, больше не смотря на Стражей и тем более на черного дракона. Сил не осталось. У меня внутри все словно заледенело, оборвалось и разбилось на множество осколков.

— Завтра. А сегодня я приглашаю вас к себе, потому что в замок к герцогу пока нельзя, там есть люди советника, — отозвался Шайри, неслышно подошедший к нам. Следом приблизился и Ардр. Ведьма осталась около валуна, на ее лице застыла мечтательная улыбка.

Я вдруг поймала себя на ужасной мысли, что хочу вцепиться в это довольное лицо Велияры и расцарапать его до крови. Пришлось даже мотнуть головой, отгоняя наваждение. Это неправильно, ни один парень не стоит того, чтобы из-за него затевать мордобой.

— Идем? Вы наверняка голодны? — заулыбался черный дракон. Его взгляд был устремлен на меня.