— Ну… можно и так сказать… Иери, и сколько домов хотят Миразана казнить?

— Не знаю, я ведь не успела дослушать. Многие вообще думают, что народ вас придумал. И Миразана. Поэтому я и отправила к нему Лиона, а к вам — сама. Пока папа занят.

Ис встрепенулась.

— Так ты правда знаешь, где Мир?

— Конечно. Папа всегда, когда срочно надо кого-то запереть, в первую камеру сажает, в подземелье. Чтоб далеко не идти на первый допрос. А уж когда решит, что с ним делать, тогда и дальше может посадить. Ну, или казнить, или выслать в Тангару, или продать Тополю, или на работы какие у нас отправить…

— А можешь… меня к нему отвести? Пока папа занят.

Иери тоненько засмеялась.

— Нет, конечно! Ты ведь большая, тебя легко заметить. К тому же, там темно и крысы, а я их боюсь.

— А Лион не боится?

— Лион ничего не боится! — с гордостью заявила Иери. — Он меня старше на год.

Это все объясняло.

— А кто он такой?

— Сын Эскада-младшего, начальника третьей королевской сотни. Я за него выйду замуж, когда вырасту.

Ис засмеялась.

— Ты не выйдешь замуж за того, за кого хочешь, Иери.

— Это еще почему? — такая мысль Иери не понравилась.

— Потому что ты принцесса. Принцесса выходят замуж за того, за кого выгодно их государству, так они заботятся о народе.

— Пфи! Какая выгода в том, чтобы выйти замуж за того, кого не любишь? Я же буду несчастна, а несчастные заботиться не умеют. Вот королева Тейлина несчастная, а мама — счастливая. Поэтому рядом с ней хорошо, а рядом с королевой — страшно, как в подземелье.

Она уже немного устала от озарений… Так просто и так гениально…

— Твоя мама любит короля?

— Нет, — засмеялась Иери, — но она любит меня, и Лиона она тоже любит, а еще солнце, и море, и — немножко — драконов. Они по вечерам приплывают сюда в бухту резвиться! Хочешь посмотреть вместе?

— Может быть… — рассеянно сказала Ис.

Пока Иери рассказывала, какие у них красивые длинные хвосты веером и грива из морской травы, она бросила всего один взгляд на Лиру, занятую вытиранием пола в ванной. Служанка… явно прислушивалась к их разговору. Но, поймав взгляд госпожи, поспешно вернулась к тряпке.

Которая была полотенцем, если что. Тем самым, что не досталось Ис.

— Но папу мама не выбирала, — пояснила Иери немного грустно. — Ей нельзя было выбирать. Она же не принцесса. Но я — да, и я — буду. Мне неважно, что Лион не принц, важнее — что он мой друг.

Девочка насупилась в своем заерзанном углу кровати. Исмея не могла не улыбнуться, пустт подозрение, что Лира понимает куда больше, чем кажется, стремительно росло.

Шпион?

— Ты права. Это куда важнее. Знаешь, мне жалко, что мы, взрослые, об этом забываем.

— Ну, ты всегда можешь спросить у меня, — повеселела Иери. — И я напомню. Ты ведь останешься на бал?

Но чей шпион? Даризана? Тейлины? Тангары?

Ах верно… Бал. На котором она должна дать ответы…

— Льериель его уж точно ждет-не дождется!

— А Льериель — это…

— Моя сестра. Ей восемнадцать, — с явным неодобрением пояснила Иери, — и она уже совсем взрослая. Она от второй жены.

Час от часу не легче. Примерно так Шамси говорит про помет кречетов.

— И сколько же у твоего отца жен?!

Кажется, Лира фыркнула в ванной. Вода в нос попала или…

— Настоящих — три. Но есть еще наложницы. Они живут в отдельном доме, нам туда ходить нельзя.

Ис только и выдохнула. Что за народ, что за нравы…

Идея заключать союз с Мираханом нравится ей все меньше. Может, Мир тоже уже женат на ком-нибудь?

Впрочем, это-то ее каким боком волновать должно?.. Пусть женат себе на здоровье.

— И есть у тебя еще братья-сестры?

— Только Флик, он брат Льериель. Флик всегда болеет, зато много читает, — глаза Иери засветились какой-то теплотой и гордостью. — Такой умный! Хотя это ничего удивительного, ведь он из Каларов, а они занимаются наукой. Правда, Льериель, — она снова мстительно хмыкнула, — смыслит только про порфир.

— Порфир?

— Багрянец, — кивнула Иери. — Его из ракушек делают…

В коридоре раздались шаги и голоса, кашель и оправдания.

— Ой, — мигом притихла принцесса, — ты меня не выдавай, Исмея, хорошо?

В дверь постучали. Иери юркнула под кровать. Ис посмотрела на поднявшуюся с колен Лиру в упор.

— Лира, а если, это король? — спросила, скрывая наигранный же ужас. Поправляла тюрбан, но по рукам пустила дрожь.

Лира сделала движение, чтобы мотнуть головой, но вовремя остановилась. Сделала глупый выжидающий вид…

Понимает! Ис махнула рукой:

— Так открой и узнаем.

Тангарка замешкалась. Посмотрела на госпожу пристально. Ис раскрутила тюрбан, мокрые волосы легли на плечи.

В таком виде гостей не принимают, но гости пришли незваными, а отказаться их видеть возможности нет. Взбила мокрые пряди руками.

— Открывай, Лира.

Говорить со шпионкой по душам придется позже. Иери будто растворилась там, под своей кроватью.

Всюду заговоры, всюду предательства… Как она жила в таком мире и не ужасалась?

На пороге распахнутой двери нарисовался бравый подтянутый гвардеец. В его густых усах таилась изо всех сил излучающая добродушие усмешка. Не наигранная. Скорее… старательная.

— Ваше имперское величество, — этот хмырь говорил тоже без акцента, — позвольте представиться: Борис Эскад-средний, начальник второй королевской сотни.

Военному дому и военный ранг. Иерин Лион тоже из Эскадов — только сотня иная — и жена Валира, Видящий прости.

— Чем могу быть вам полезна? — приподняла брови Исмея, не вставая со своего диванчика.

Даже ноги на пол не спустила. Лишь проверила, чтобы халат надежно скрывал все лишнее.

Эскад-средний ухмыльнулся, встряхнул кудрями. Буйными, как, судя по всему, и его голова:

— Это я могу быть вам полезен. Мне приказано развлекать вас, ваше имперское высочество, потому как я лучше всех отрекомендовал себя на экзаменах топольского и придворных танцах.

Борис Эскад-средний залихватски щелкнул каблуками, чрезвычайно довольный собой. Исмея рассмеялась — не сдержалась. Увидела, как дрогнули кончики губ Лиры.

А тангарке смеяться с чего?.. Будто ей известны придворные танцы.

Императрица лениво шевельнулась, сделала Эскаду знак войти. Но тот замотал головой:

— Никак не уполномочен. Но, возможно… вы захотите посмотреть город, ваше имперское высочество? Я могу устроить…

Исмея удержала отпадающую челюсть на месте.

— А… можно?

— Его величество не накладывал запрета, — почесал затылок Эскад.

— Буду готова через пять минут, — вскочила Ис. — Лира, помоги мне собраться.

Эскад услужливо откланялся в коридор и затворил дверь за собой неслышно.

— Возьмите меня с собой, — внезапно прошептала Лира ей в ухо, вытирая волосы остатками тюрбана.

Ис посмотрела в зеркало ошеломленно. Да, она раскусила тангарку, но то, что она говорит так чисто… И так не по-рабски…

— Я девять лет не выходила из дворца. Я вам пригожусь, если решите бежать.

Девушка отвлеклась от волос Ис лишь на миг — чтобы встретиться с ней полным надежды взглядом в отражении зеркала. Через долю секунды на фоне показалась рожица выбирающейся из-под кровати Иери, и Лира тут же превратилась в безмолвную рабыню, занятую сборами госпожи.

— И я хочу с тобой! — капризно заявила принцесса.

Ис усмехнулась и возразила:

— Папа будет против.

— Но он не узнает!

— Узнает. Скоро закончится совет, и тебя хватятся. Беги.

Ее тоже могут хватиться. И Борису Эскаду, отличнику по танцам и языку, может влететь за инициативу. И вряд ли просто по ушам. Но… как не воспользоваться столь блестящей возможностью и не разведать обстановку?..

Иери потопталась на месте. Исмея ласково улыбнулась девочке:

— Навестишь меня вечерком? Я в предвкушении новостей из подземелья.

Тоска… Сколько можно играть?.. Но Иери нужно выпроводить сейчас.

Принцессе такой расклад понравился. Ее личико прямо расцвело.