Владыка Инферно театрально прижал руку к груди, изображая глубочайшее оскорбление.

— Я уязвлен до глубины своей отсутствующей души! Виктор, я не крал твоего сотрудника. Я спас твои инвестиции! Альфонсо был мертв. Физически, клинически и метафизически мертв. Местная гильдия пенсионеров, которых ты сейчас так невежливо прервал, загнала его в угол. Я лишь предложил гению альтернативу окончательному небытию.

— Предложил он, — фыркнул глава отдела. — Ты подсунул ему новый контракт, обновил Систему и забросил в другую песочницу, даже не прислав мне уведомление по форме! Я тут, между прочим, должен акты инвентаризации подписывать.

Малик рассмеялся. Его смех эхом отдался в артефакторной, заставив несколько заспиртованных мутантов на стеллажах лопнуть от переизбытка темной энергии.

— Признай, старый вояка, тебе просто скучно сидеть в этом пресном мире и перекладывать бумажки, — Дьявол подался вперед, опираясь локтями о колени. — Ты дал мальчику первую версию Системы. Ты вырастил из него монстра. Но здесь, в Европе, ему негде было развернуться. Я дал ему холст подходящего размера. И поверь мне, Виктор… то, что наш общий протеже сейчас творит в новом мире, превосходит самые смелые ожидания нас обоих.

Крид сузил ледяные глаза. Внешне он оставался непреклонен, но в груди древнего берсерка шевельнулось любопытство.

— Альфонсо всегда был склонен к театральщине, — неохотно признал блондин. — Надеюсь, он хотя бы не потерял хватку?

— Потерял? — Малик де Сад широко, хищно улыбнулся. — Мой дорогой Виктор. Твой бывший хирург не просто не потерял хватку. Он перекроил под себя криминальную и политическую карту целой Империи. Он поглощает души тысячами. Он заставил дальневосточные синдикаты целовать ему ботинки.

Дьявол щелкнул длинными пальцами.

— Знаешь что? Лучше один раз увидеть. Раз уж ты пробил канал связи за счет бюджета Черной Ложи, позволь мне устроить для тебя небольшую прямую трансляцию. Я покажу тебе, во что эволюционировал твой мальчик.

Окно в Инферно мигнуло. Кабинет Малика исчез, сменившись совершенно иной картиной. И то, что предстало перед взором бессмертного аудитора, заставило даже его, видевшего падение Вальхаллы и гибель цивилизаций, уважительно приподнять бровь.

Обсидиановое зеркало в подвалах Черной Ложи пошло кровавой рябью, сменив панораму уютного кабинета Малика на панораму абсолютной, первобытной бойни. Качество картинки, передаваемой через инфернальный канал, поражало воображение: бессмертный викинг мог рассмотреть каждую каплю крови на искореженном асфальте.

Это был внутренний двор завода «Красная киноварь». Ночь Тысячи Клинков близилась к своему триумфальному финалу.

Древний берсерк скрестил мощные руки на обнаженной груди, внимательно вглядываясь в экран. В центре двора, окруженный сотнями коленопреклоненных восточных ассасинов, стоял Аларик гада Рус. Бывший парижский хирург, а ныне Теневой Владыка, изящно опирался на Трость Мефистофеля.

Картинка транслировала тот самый момент, когда старый Грандмастер Аридан обезглавил мутировавшего узурпатора Лонгвея. Пепел демона медленно оседал на сапоги Змея, а Система в его ауре вспыхивала ослепительным светом, поглощая колоссальный объем высвобожденной энергии.

— Каков масштаб, а? — донесся из динамика советского телефонного аппарата довольный голос Малика де Сада. Дьявол явно хрустел каким-то адским попкорном. — Смотри, как он держит осанку. Ни грамма страха. Чистое доминирование. Я выдал ему интерфейс и парочку чит-кодов, но эту харизму не купишь ни за какие души!

Виктор Крид задумчиво пожевал кончик сигары. Ледяные глаза профессионального аудитора сканировали происходящее на экране, подмечая каждую деталь.

— Масштаб приемлемый. Оптимизация процессов налицо, — сухо констатировал глава Двадцать восьмого отдела. — Вижу, он наконец-то научился использовать некромантию в промышленных масштабах. Вон та трехметровая химера из корабельной стали — весьма практичное решение для утилизации биомусора. Одобряю.

Блондин подался чуть ближе к зеркалу, прищурившись.

— Но что у него с гардеробом? — в голосе ветерана проскользнули нотки искреннего возмущения. — Военный френч? Серьезно? Я учил его одеваться на Сэвил-роу! Хирург экстра-класса должен выглядеть как джентльмен, а не как косплеер из дешевого исторического фильма. И откуда эта дурацкая трость? У него артрит? Альфонсо еще и тридцати нет!

Владыка Инферно расхохотался.

— Ты невыносим, Виктор. Твой бывший подчиненный только что поставил на колени крупнейший криминальный синдикат Азии, аннексировал их экономику и пожрал демоническую сущность, а тебя волнует фасон его пиджака?

— Дисциплина начинается с внешнего вида, Малик, — непререкаемо отрезал древний викинг. — В мое время за такой неуставной вид отправляли на губу. Хотя… — Крид понаблюдал, как Аларик небрежно забирает из рук Аридана Печать Пяти Семей, и уголки его губ едва заметно дрогнули. — Движения стали увереннее. Меньше суеты. Видимо, смерть и смена реальности пошли мальцу на пользу.

— Он больше не просто малец, — вкрадчиво заметил Архитектор Бездны. Картинка в зеркале начала медленно отдаляться, показывая панораму всего завода, накрытого угасающим куполом Инквизиции. — Он — Международный Криминальный Император в том мире. Моя лучшая инвестиция за последние пять веков. И он только начал.

Аудитор выдохнул густое облако дыма, разгоняя смрад ладана в артефакторной. Гордость за своего протеже боролась в нем с въедливой натурой старого чиновника.

— Признаю. Работа выполнена чисто. Уровень поглощения душ впечатляет, — кивнул бессмертный. — Но у него по-прежнему проблемы с делегированием полномочий. Зачем он сам стоит в эпицентре бойни? Для таких мероприятий существуют младшие научные сотрудники и расходный спецназ.

— Зануда, — фыркнул Дьявол из динамика. — Искусство требует личного присутствия.

Трансляция в зеркале оборвалась быстрыми помехами, когда Аларик развернулся навстречу правительственному броневику. Картинка начала мигать, а затем и вовсе пропала, сменившись искаженным, рябящим лицом Малика.

— Связь барахлит? — нахмурился Виктор, постучав по бакелитовому корпусу телефона тяжелым кулаком.

— Это не у меня, старый друг. Это у тебя, — голос Владыки Инферно зазвучал с легким предвкушением. — Кажется, местным провайдерам не нравится, что ты используешь их оборудование для бесплатных межпространственных звонков.

Воздух в цокольном этаже Палаццо делла Ноте внезапно стал плотным, как кисель. Запищали датчики пространственных искажений на стеллажах.

Скрипнула железная дверь. На пороге артефакторной появились трое. Это были не перепуганные старики из Совета, а фигуры совершенно иного толка. Закованные в глухую, матово-черную броню без единой щели, они не производили шума при ходьбе. В их руках тускло светились длинные копья из антиматерии.

Паладины Пустоты. Элитные цепные псы Венецианской Ложи, фанатики, чьи души были выжжены ради абсолютной невосприимчивости к боли и страху. Их единственной задачей было убивать тех, с кем не могла справиться традиционная магия.

— Нарушитель, — синтезированный, безжизненный голос донесся из-под шлема центрального паладина. — Процесс несанкционированной связи прерван. Ложа приговаривает вас к абсолютному стиранию.

Виктор Крид смерил троицу скучающим, презрительным взглядом. Он зажал телефонную трубку между ухом и плечом.

— Малик, виси на линии. Тут ко мне зашла местная служба безопасности. Буквально минутку, — спокойно произнес глава Двадцать восьмого отдела.

Паладины не стали тратить время на разговоры. Они атаковали слаженно, как единый механизм. Три копья из антиматерии ударили одновременно, перекрывая все пути к отступлению. Их острия были способны уничтожить любую физическую преграду, просто аннигилировав ее атомы.

Бессмертный блондин даже не сдвинулся с места.

Он просто перехватил два летящих в него копья голыми руками. Антиматерия вгрызлась в плоть, с шипением испаряя кожу, мышцы и кости на ладонях викинга. Но древнее проклятие Одина, подпитываемое гневом, взревело. Кровь брызнула расплавленным золотом, мгновенно нейтрализуя чужеродную энергию. Ткани регенерировали быстрее, чем копья успевали их разрушать.