— Мой господин… Ваше темное сиятельство, — хрипло начал бандит, комкая в руках форменную кепку. — Там это… посыльный пришел. От Стартера.

Трикстер оторвался от бумаг и вопросительно изогнул бровь. Имя местного криминального барона уже всплывало в докладах, но до сих пор хозяин промзоны хранил молчание, словно присматриваясь к новому игроку.

— И что же передал наш уважаемый сосед? Поздравительную открытку с успешным запуском производства? — иронично поинтересовался князь.

Кастет сглотнул и шагнул к столу, выкладывая на полированную столешницу тяжелый, измазанный свежей кровью и машинным маслом предмет. Это была шестерня от крупного техномагического привода, переплетенная колючей проволокой.

— Это «Черная метка», хозяин, — прошептал Кастет, затравленно оглядываясь, словно Стартер мог прятаться в шкафу. — Он зовет на стрелку. Сегодня в полночь. На старом сталелитейном заводе, что на восточной окраине. Сказал передать, что если вы не явитесь и не принесете ключи от «Киновари», он пригонит свои бульдозеры и големов. Сровняет фабрику с землей, а нас всех пустит на смазку для конвейеров.

Аларик изящно отодвинул окровавленную шестерню кончиком Трости Мефистофеля, чтобы не испачкать бумаги.

— Какой первобытный драматизм. Бульдозеры, големы, кровавые шестеренки, — вздохнул бывший парижанин. — Кто он вообще такой, этот Стартер? Местный авторитет, пересмотревший дешевых театральных постановок?

— Он чудовище, господин! — фанатичная преданность Кастета вступила в отчаянную борьбу с животным страхом перед старым боссом. — Он наполовину человек, наполовину завод! Говорят, он интегрировал в свое тело промышленный эфирный реактор. Он рвет стальные балки голыми руками, а его банда — это сотня отмороженных мутантов и браконьеров. Мы для него просто пыль.

Перламутровый интерфейс Системы деликатно мигнул перед глазами манипулятора.

«Внимание. Зафиксирована прямая территориальная угроза. Источник: Криминальный босс „Стартер“. Уровень угрозы: Высокий (Региональный доминант). Прогноз: Избегание конфликта приведет к потере контроля над сектором и падению авторитета. Рекомендация: Силовое поглощение или устранение конкурента. Награда: Полная монополия в промзоне и уникальные души».

— Значит, Стартер хочет мои ключи и мой завод, — холодно резюмировал Змей, и в его голосе зазвучала та самая сталь, от которой в Париже целые синдикаты предпочитали самораспускаться. — Что ж, это даже к лучшему. Я как раз размышлял, как мне легализовать охрану внешнего периметра без привлечения Инквизиции. Сотня мутантов — отличный кадровый резерв.

Кастет недоверчиво уставился на своего босса.

— Вы… вы поедете туда? Но это же ловушка! Он притащит туда всю свою армию! Вам нужно взять всех «баварцев»! И забаррикадироваться!

— Мои рыцари останутся здесь, — отрезал юный князь, поднимаясь из-за стола. — Фабрика не должна простаивать ни минуты, а Николай Петрович не должен отвлекаться от подготовки своего шедевра. Удвойте дозоры. Если хоть одна ржавая мышь Стартера сунется к забору — приказ стрелять на поражение.

Трикстер подхватил трость и небрежно поправил манжеты.

— А на встречу я поеду один. Точнее, почти один. Гиперион засиделся в подвалах поместья. Мальчику нужен свежий воздух и немного активных физических упражнений.

Полночь над заброшенным сталелитейным заводом была черной, как деготь. Огромные корпуса доменных печей возвышались на фоне беззвездного неба, словно скелеты убитых титанов. Территория освещалась лишь редкими кострами, разведенными прямо в ржавых бочках, и тусклым красным светом дешевых эфирных фонарей.

Тяжелый «Руссо-Балт» медленно вкатился в распахнутые ворота, шурша шинами по битому кирпичу. Аларик вышел из машины, опираясь на трость. Личный водитель, следуя строгому приказу, тут же сдал назад и покинул территорию, оставляя князя в полном одиночестве.

Или так только казалось.

Высоко над головой, среди хитросплетения металлических балок и мостовых кранов, бесшумно скользила трехметровая тень. Гиперион, повинуясь ментальной связи с хозяином, активировал маскировочные руны на своей броне. Некро-коту категорически запрещалось мурчать, и зверь, предвкушая охоту, лишь беззвучно щелкал стальными челюстями, сливаясь с индустриальным мраком.

Двор завода был забит людьми Стартера. Около сотни вооруженных до зубов боевиков: киборги с примитивными аугментациями, дезертиры из имперской пехоты с тяжелыми пулеметами и мрачные техномаги-недоучки. Они окружили Аларика плотным кольцом, целясь в безупречно одетого аристократа из всех видов оружия. Тишину нарушал лишь треск костров и лязг передергиваемых затворов.

Из глубины центрального цеха раздались тяжелые, ритмичные шаги. Земля под ногами слегка завибрировала.

Толпа бандитов почтительно расступилась, пропуская своего вожака.

Стартер полностью оправдывал слухи. Это был не человек, а ходячая фабрика. Правая половина его туловища была полностью заменена массивной техномагической конструкцией. Вместо руки — гидравлический манипулятор с интегрированным плазменным резаком. На спине гудел компактный эфирный реактор, от которого к шее и черепу тянулись толстые светящиеся трубки. Уцелевшая половина лица была изуродована глубокими шрамами и выражала абсолютную, звериную жестокость.

— Значит, это ты — тот самый выскочка, — голос Стартера походил на скрежет металла по стеклу, усиленный через дешевый динамик. — Мальчик в дорогом костюмчике, решивший, что можно просто так прийти на мою свалку и начать варить золото.

Барон остановился в десяти шагах от Аларика. Из клапанов на его спине с шипением вырвался пар.

Трикстер даже не моргнул. Он смерил чудовище ленивым, снисходительным взглядом, словно перед ним стоял не смертоносный киборг, а неудачный экспонат кунсткамеры.

— Я предпочитаю термин «инвестор», уважаемый, — бархатный голос Змея разнесся над двором, легко перекрывая гул реактора Стартера. — Я пришел в этот заброшенный сектор, чтобы принести сюда цивилизацию, порядок и чистоту. А вы, как я погляжу, являетесь пережитком варварской эпохи. Зачем вы звали меня? Если хотели попросить милостыню на машинное масло, могли бы просто прислать письменное прошение.

Бандиты вокруг угрожающе зарычали. Стартер лишь расхохотался, и от этого звука с ближайшей крыши посыпалась ржавая крошка.

— У тебя яйца из легированной стали, князек. Уважаю, — киборг поднял свою гидравлическую клешню. — Кастет переметнулся к тебе. Ты вылечил одного из моих псов какой-то новой алхимией. На улицах шепчутся, что ты продаешь эликсиры, возвращающие с того света. Это большие деньги. Мои деньги.

Он сделал тяжелый шаг вперед.

— Условия такие. Ты переписываешь «Красную киноварь» на моих людей. Ты отдаешь рецепт варева. А сам становишься моим ручным алхимиком. Будешь сидеть на цепи и варить для меня. Согласишься — оставлю жизнь и даже разрешу носить твой красивый пиджак. Откажешься — я раздавлю твою черепушку вот этой самой рукой, а твои внутренности размажу по всему двору. Твои игрушечные големы в шляпах тебе не помогут, здесь их нет.

Боевики одобрительно загоготали, сужая кольцо. Оружие хищно уставилось на одинокую фигуру аристократа. Ситуация выглядела абсолютно безвыходной. Для любого нормального человека.

Но Аларик гада Рус никогда не был нормальным.

Змей внутри интригана радостно расправил капюшон. Переговоры окончены. Настало время продемонстрировать местному царьку разницу между грубой силой и истинным, инфернальным могуществом.

Бывший криминальный гений плавно поднял Трость Мефистофеля. Серебряный ворон на набалдашнике ярко вспыхнул рубиновыми глазами.

— Вы ошибаетесь дважды, Стартер, — голос юноши внезапно утратил бархатные нотки, зазвучав холодно и властно, как приговор трибунала. — Во-первых, я никому не отдаю свои активы. А во-вторых… вы ошиблись, решив, что я пришел один.

Аларик изящно ударил концом черной трости о бетон. Звук удара, усиленный магией артефакта, разнесся по двору подобно громовому раскату.