— Хм, "Сказка о потерянном времени" Евгений Шварц, "Машина времени" Герберт Уэллс,

Марсель Пруст "В поисках утраченного времени", ну-ка, подними меня повыше, — Нора пыталась рассмотреть книги в окошко медальона, — о, даже "Жена путешественника во времени" — какая интересная подборка книг!

— Стивен Хокинг "Краткая история времени", — стала зачитывать Норта названия книг с верхней полки, — Джуди Вайсман "Времени в обрез", "Хроники Заблудших Часов" (нет имени автора), Майкл Каннингем "Часы", "Время — путешественник" Клиффорд Саймак, "Конец вечности" Айзек Азимов, Михаэль Энде "Момо"...

— О, я многое читала, а "Момо" просто обожала в детстве, — голос Звёздочки наполнился небывалой теплотой, — там тоже был Администратор Времени вроде твоего Часовщика, а ещё Кассиопея, черепаха, которая может общаться с помощью надписей на своем панцире — никого не напоминает?.. Но больше всего мне запомнились не они, и не Джентльмены в сером с сигарами из лепестков хроно-лилий, а эпизод, где Момо ест хлеб с маслом и мёдом. Это было так вкусно написано, что подобное лакомство стало каким-то особенным в моей жизни, настоящей жемчужиной счастья.

Вот я удивилась, прочитав похожую яркую сцену с мёдом у Набокова в "Аде". Там описывалась забавная детская философия, где вот такие "жемчужины" назывались "настоящими вещами", а три и более таких маленьких радостей жизни, явленных одновременно (ты удивишься) — "Башней"!

— Милая-милая Нора, ты так мало о себе рассказываешь, что любое твоё воспоминание для меня "Настоящая вещь". Слушай, а такое значение Башни разве не противоречит идее Таро?

— Вовсе нет, Башня как "взрыв мозга" и нечто запредельно потрясающее вполне вписывается в концепцию Таро. Но, кстати, о мёде. Не пора ли попросить этого Отшельника накормить вас?

— Да уж, — заметила Норта страдальческим голосом, — есть очень хочется!

Тут Часовщик, доселе не обращавший на них никакого внимания, пробурчал, ни к кому не обращаясь:

— Уж мёд с маслом и хлебом у меня найдётся...

Норта жадно огляделась и действительно, заметила в уголке чайный столик со всем необходимым для чаепития. Рядом расположился небольшой топчанчик, на который Норта присела и разместила рядом пёсика.

— Нора, прости пожлста, — скомкано с набитым ртом произнесла девушка, — тебе, наверное, обидно, что ты не можешь вполне насладиться такой вкуснятиной!

— У меня получается радоваться за тебя, не беспокойся!

Арт тоже жевал свою долю хлеба, пусть и без особого восторга.

— Время поливать хроно-лилии, — Отшельник махнул рукой и Норта подошла.

— Что? — удивилась Звёздочка, — мы поговорили про них, а они тут как тут?

Оказалось, это крошечные, серебристые цветы в каменных горшках у восточной стены. Их нужно было поливать не водой, а песчинками из Песочных часов. Песчинки были тёплыми и слегка вибрировали в пальцах.

На обед был тёплый хлеб, сыр и яблоко. Хранитель времени ел молча, глядя в окно с осенним пейзажем: жёлтый лес, серая дорога, уходящая в никуда. Норта впала бы в уныние от такого пейзажа, если бы не переговаривалась мысленно со своей звёздной подругой.

— После обеда, — сказал Часовщик, глядя куда-то сквозь свою гостью, — мы будем чинить маятник Нерешительности. Он раскачивается не в той плоскости.

Норта уже открыла рот, чтобы ответить, но её собеседник внезапно исчез.

— Как так, испарился на полуслове... Что за манеры? — возмутилась девушка.

— Забыла, отчего так бывает? Это потому, что карта Отшельник выпала у Ленорман в раскладе.

Норта поспешила припасть к окошку медальона.

Комнатка Лены Ленорман как всегда тонула в полумраке. Сама гадалка медленно тасовала колоду. Карты в руках ощущались как тяжёлые, со стёршейся позолотой краёв.

Её клиент выступал из того же сумрака лишь благодаря слабому свету свечей. Он положил на край стола узкую чёрную коробочку.

— С днём рождения, Элен. Чёрный трюфель, как ты любишь.

— Ты всё ещё помнишь мелочи, Леонид, — по голосу было не разобрать, довольна женщина или слегка раздосадована, — задавай свой вопрос. Но помни, что сегодня я не буду смягчать удары. Имениннице положена прямотa, особенно в возрасте Христа...

— Это же отец! Папа! — задохнулась от чувств Норта, — он, что, знаком с Ленорман? А мне всегда запрещал трогать колоду прабабушки, где справедливость!

— Дело принимает неожиданный оборот, — непонятно прокомментировала Нора из медальона.

— А, впрочем, от тебя мне не надо даже вопроса, и так всё ясно, — раздражение гадалки росло. Карты падали одна за другой с глухим стуком. Она раскладывала не классический расклад, а вереницу Старших Арканов.

— Перевёрнутый МАГ. Манипуляция, обман. Ты будешь лгать ей, — констатировала Ленорман, — создавать иллюзию выбора там, где его нет. Дальше ОТШЕЛЬНИК. Уединение, поиск истины, проводник. Может быть, ты и сам станешь этим проводником в самое сердце тьмы. Запредельно одиноким, заметь... СМЕРТЬ. Твоя старая жизнь, какая б она ни была...

— Хватит! — прервал её Воронцов.

Отец Норты почти не дышал, впиваясь взглядом в Смерть и Дьявола, лежащих рядом. Потом его взгляд упал на Отшельника — карту, в которой его дочь, собственно, сейчас и находилась.

— Я назвал её Нортой, что значит "север", чтобы она всегда находила дорогу даже в самой густой тьме.

Он закрыл лицо руками, и его плечи слегка затряслись, но не от рыданий, а от титанического напряжения, которое наконец нашло выход в этой полутёмной комнате перед женщиной, видевшей сквозь время и расстояние.

— Глупый, — тихо сказала Ленорман, убирая карты, — имена не ведут, ведёт только боль тех, кто их даёт. И твоей боли, друг мой, хватит, чтобы осветить пол-мира.

— Ты не понимаешь... Магия Таро просыпается в нашем мире. Она скоро будет узаконена как седьмая официальная дисциплина Имперской Академии. Это будет научным прорывом изучать новый источник энергии, буквально, новое оружие. Но её надо активировать... Нужна прошедшая инициацию. Прошедшая весь путь от Дурака к Миру. Она — Ключ, живой проводник. Я, как первый Мастист нового цикла, лишь... подготовил почву. Я был стражем Колоды, когда она спала.

— Это сработает, — кивнула Ленорман, — хоть она и никогда не простит тебе этой тайны. Однако, как это в корне всё меняет... тогда нельзя допустить, чтобы колода попала в чужие руки. А есть те, кто её добивается...

— Ты о Ржевальском?

— Он просто пешка в руках серьёзных игроков... Так, значит, Таро будет узаконено? И я смогу выйти из тени?

— Специалист по Арканной магии — так ты уже значишься в их документах.

— Вот это тянет на настоящий подарок к дню Рождения. Магия Таро хлынет в наш мир не как слуга Императора, а как полноправная, дикая, живая стихия. Её уже нельзя будет упаковать в указы. Её можно будет только принять...

Когда он ушёл, Ленорман взяла карту ОТШЕЛЬНИК, долго смотрела на старика с фонарём в зимней тьме, а потом аккуратно вернула её в колоду.

***

Сознание вернулось к Норте с мягким, неотвратимым толчком. Она открыла глаза в том же зале с часами. В руках завозился мягкий пушистый комочек. Хранитель всё также спиной к ней сидел сгорбившись у своего массивного стола над разобранным механизмом часов. Его седые волосы, собранные в небрежный узел, халат из грубого синего льна — всё было неизменным.

— Ты опоздала, — сказал он, не поднимая головы.

— Опоздала? Куда? — спросила она.

— К себе.

— Приехали! — прокомментировала Нора.

— Что происходит? Почему я отключилась после сеанса гадания у Лены Ленорман? Даже не обдумав всё, что услышала? Почему этот глупый диалог повторился точь-в-точь? Арт, опять ты на руках, беги, разомни лапки!