— А разве герой, хоть и слабый, не ценен сам по себе?

— Три года спустя после старта? Вряд ли. Благодаря Орфею у меня есть чуть больше информации, чем у тебя. Так что позволь тебя немного просветить. Видишь ли, прогресс героев поначалу шёл довольно быстро. Многие перескочили на F буквально за полгода, а кто-то всего за год дотянулся до F+. Но что мы видим сейчас? Ешек, которых можно посчитать по пальцам, и горстку людей, кто первым успел подобраться к ним вплотную. Почти никакого прогресса для подавляющей массы участников за два последних года.

— И в чём же, по мнению Орфея, кроется причина такого застоя?

— В трусости, — огорошила меня Наумова. — Обычно группа имеет лидера, который на голову сильнее всех остальных участников. Наверняка, что-то такое было и во время твоего короткого знакомства с Оплотом. Так вот, эффективность такой команды высока, но потенциал для роста оставляет желать лучшего. При распределении очков слабые получают крохи или вообще ничего, а лидер группы имеет штраф, так как уровень миссии обычно ниже рейтинга участников. Вот и получается, что итоговый приз для победителей минимален. Вспомни, как мы с тобой прошли тот сценарий с пленным орком. Ковчег посчитал мой вклад всего лишь существенным, но из-за сложности я получила сразу 3 очка к потенциалу. Всё это работает и в обратную сторону. Ты можешь гонять гноллов и резать тщедушных гоблинов, но если класс миссии окажется низким, то ты получишь за него урезанную награду. И чем больше разница, тем заметнее эта скидка. Добавь сюда периодически случающиеся штрафы за провал, и поймёшь, почему большинство героев топчется на месте.

— Получается, что высокоуровневые герои должны пытаться справиться с сопоставимыми задачами? Но как это связано с желанием Оплота впихнуть меня в одну из своих групп?

— Да очень просто. Так они хотели помочь своему лидеру получить очки. Ведь штраф или бонус зависят от среднего уровня всей команды героев. Который, кстати, Ковчег всегда округляет в бо́льшую сторону. Уловил?

— Кажется, да.

Я постарался поточнее вспомнить, каким именно было то сообщение от Ковчега, когда мне удалось закрыть сценарий высокого класса. И да, тогда речь шла о всех героях. А ещё простая математика помогла мне по-другому посмотреть на ту миссию в Цветущей долине. Если бы все другие герои в группе Вартанова были F, то с учётом его личного ранга средний уровень перевалил бы за этот рубеж. И разница с уровнем миссии составила бы целых 3 пункта. А так, неопытный новичок вроде меня, уравновесил состав и снизил разницу до двух позиций. А вместе с ним и возможный штраф.

— Подожди, но я-то не получил штрафа, — заметил я.

— Потому что у тебя был самый низкий ранг. Для таких новичков штрафов нет. Именно поэтому все так быстро и перескочили на F. Но поверь, вряд ли Оплот был бы заинтересован в том, чтобы ты прогрессировал. По крайней мере пока это помогает лидеру твоего отряда. А может, после этого переставили бы тебя в другую группу, для тех же самых целей. С другой стороны, не такая уж плохая история, если тебя интересуют только деньги.

— Деньги меня интересуют. Но они не гарантируют выживания. Позавчерашний сценарий тому прямое доказательство.

— Тогда тебе лучше держаться нас. Орфей многое знает и хоть ведёт себя эксцентрично, его советы сильно нам помогли.

— А теперь он хочет, чтобы и я вам помог. Но скажу честно, я не очень-то доверяю ему и его методам.

— Ну, у нас не орден паладинов, чтобы мы все друг другу доверяли.

— А разве не такое название для гильдии продвигал вчера Макс? Кстати, из всех версий, я не слышал только твою.

— И не услышишь. Я её предложила лишь бы не голосовать за остальные. И вообще, давай вернёмся к началу разговора. Кажется, мы говорили про деньги, прежде чем отвлеклись на сторонние темы.

— Да, — подтвердил я. — Большие деньги.

— И эти деньги плачу я, а не Орфей. Ты можешь быть уверен, что я адекватно оценю твою помощь, если ты поспособствуешь нашему избавлению от этой чёртовой стигмы.

— Кстати, кто этот второй, угодивший в рабство? Как-то постеснялся вчера спросить.

— Макс, — не стала уходить от ответа Вика. — И хозяин у нас один и тот же.

— Тебе же известно его имя?

— Да. Герой Шиис. Будь эта мразь трижды проклята.

Имя показалось знакомым, но лишь спустя пару секунд я понял почему. Ники не повторяются, а значит, речь действительно идёт о моём «старом знакомом». И та вторая метка охотника, которую я обнаружил на себе, наверняка оставлена им же. Что ж, может это знание получится как-то использовать в будущем. Пока же никакого плана в моей голове не было.

— Я не отказываюсь тебе помочь. Но решение не найти за день или два.

— Я это прекрасно понимаю. Как и то, что свет не сошёлся на мне клином. Даже, если придётся отдавать кому-то половину полученных очков, это не освободит меня от участия в сценариях. Так что у меня к тебе предложение. Наш счётчик обнулился позавчера. Но только мы трое угодили в эту передрягу. Орфей поменял планы и теперь ищет неприметную миссию, чтобы отправиться туда завтра с остальными. Ни я, ни Макс не успеем к этому моменту восстановить очки, и нам предстоит справляться отдельно от остальных. Возможно, через пару-тройку дней подвернётся что-то на троих, и тогда можно будет забрать квоту целиком. Иначе, нас ждут обязательные выступления с непредсказуемой программой. Что думаешь?

— Я согласен. Сообщи мне, как появится подходящий вариант.

— Обязательно. И ещё. У нас, конечно, не совсем официальная организация. Но без определённого порядка она бы не смогла работать. Поэтому я отправила тебе файл, в котором ты найдёшь документы по аналогии с теми, что предлагают другие гильдии. Подписывать их или нет, решай сам. Но на суммы, указанные в приложении, можешь смело ориентироваться.

— Даже если это будет индивидуальное испытание?

— Да. При условии, что ты делишься полученной информацией. Если ещё не приобрёл навык записи, то советую это сделать. Взамен можешь рассчитывать на получение аналогичной информации от всех остальных.

— Хорошо, учту.

— Также я выдам тебе личный займ в счёт будущих выплат. Пятьсот тысяч кредитов должно хватить на очередной платеж и текущие расходы. Бумаги подготовят и пришлют чуть позже. Так что процентов семьдесят от заработанного будь готов направлять в погашение.

Отказываться не имело смысла, и я просто кивнул. Дураком я не был, и понимал, что свою прибыль Вика захочет на этом поиметь. Нет, не на процентах, а на некоторой обязанности, которая у меня перед ней возникнет. С другой стороны, конкретных требований она не озвучивала, так что никакие кабальные обязательства я на себя не принимал.

Когда с делами было покончено, мы пообщались на отвлечённые темы и расстались ближе к десяти утра. Впереди был целый день, и в этот раз я планировал не дать обстоятельствам его похерить.

Адвокат, которого предоставила Наумова, оказался человеком спокойным, но в то же время деятельным. Получив от меня контакт юриста Тирамэйт Кампани, он тут же при мне связался с ним, чтобы прояснить детали и обозначить своё участие в возможном разбирательстве. Услышав фамилию моего защитника, оппонент на той стороне звонка несколько приуныл, но всё-таки всячески пытался сохранить лицо. А после нашего конференц-кола мой адвокат заверил меня, что пока поводов для переживаний нет, и он постарается сделать так, чтобы их не возникло и в будущем.

Что же касается очередного транша, то его я смог погасить уже этим вечером. Вместе с юридической поддержкой я получил документы по предоставлению займа. Ничего подозрительного во время их изучения я не нашёл, разве что процентная ставка была указана на несколько пунктов ниже, чем та, на которую мог бы рассчитывать заёмщик, придя в банк. Пусть даже с безупречной кредитной историей и белоснежной репутацией. Но хорошо, что стоимость денег вообще обозначена. В противном случае, попросил бы её добавить.