— Давно не виделись, Викта. Дай я тебя хоть обниму.

— Даже не думай. Мы оба знаем, что у тебя на уме, похотливое чудовище.

Его обиженный вздох девушка, кажется, полностью проигнорировала.

— Ну раз все в сборе, тогда может начнём? — вместо этого предложила она. — Это Дэм. Статус героя получил вместе со мной. Также серьёзно выручил меня на обязательном испытании. В общем смелый, умный, адекватный. И что главное — страшно везучий парень. Я уверена, что он сильно поможет нам в нашем начинании. И в связи с этим предлагаю принять его в наши ряды.

Что ни говори, отрадно услышать про себя столько хорошего. Ну а когда всё правда — то вдвойне приятно.

— Наслышаны. И от тебя, и из новостей, — сказал мужчина в очках авиаторах, тонкой серой шапочке и серьгой-крестом в ухе. Он хоть и был одет с претензией на стиль, но в отличии от того же кудрявого блондина вкуса лишён был напрочь.

— Давай я тебе тоже всех представлю, — меж тем продолжила Вика. — Как ты понял, это у нас Ван. Несмотря на свои размеры вполне себе безобиден в мирное время. По крайней мере, если ты не женщина.

— У меня высокие стандарты, — шутливо добавил здоровяк.

— Это Макс, — продолжила моя знакомая, кивнув на парня с внешностью модели. — Склонен к нарциссизму, но обладает достаточным умом, чтобы скрывать это.

— Добро пожаловать, — парень приветственно махнул рукой, сопроводив жест лучезарной улыбкой.

— Рядом с ним Хель. Немного замкнутая и выглядит, будто с поминок, но человек для группы поистине незаменимый и свою работу делает хорошо. А ещё преображается под действием алкоголя.

Девушка никак не отреагировала на своё описание, лишь вяло улыбнулась мне и будто бы потеряла интерес.

— Вон в том тёмном углу притаился Фей. Не любит света и открытых пространств, а ещё шумных компаний и пустой болтовни. Но иногда терпит всё это ради нас.

А ведь правда, я уже и забыл, что там кто-то был. Мужчина азиатской внешности и примерно моего возраста будто бы слился с окружающим его пространством. Короткая чёрная стрижка, слегка раскосые карие глаза и неприметное лицо. Таких в Москве сотни тысяч, и я не уверен, что завтра смогу отличить этого Фея в толпе его собратьев. Ну или он хочет таким казаться. Вон, даже его льняная серая накидка выглядела так, будто была частью интерьера комнаты. Мы встретились глазами, и он едва уловимо кивнул.

— Ну и Орфей, наш лидер и вдохновитель. Иногда выпадает из реальности, чтобы раздобыть в мире своих грёз очередную безумную идею и порадовать ею нас. Однако, мы многим ему обязаны, поэтому по мере сил и возможностей стараемся помогать ему с их воплощением.

Это она про парня в очках и шапочке. Старше нас всех, и выглядит совсем уж… щуплым. И как он с такой базой умудрился стать героем и выживать всё это время? Хотя обложка может сильно вводить в заблуждение. Лучше пока никаких выводов не делать.

— Рад с вами познакомиться, — взял я ответное слово. — Так любящая навешивать всем ярлыки Виктория сообщила мне, что вы не против принять к себе ещё одного бывшего претендента. Надеюсь, смогу быть полезен.

— Всё так, — кивнул Орфей. — И буквально полчаса назад моя уверенность в этом окончательно окрепла.

— Э-э. Могу я поинтересоваться, с чем это связано?

— С твоим интервью на Прайм Тайм, — пояснил Орфей. — Ты был очень убедителен, пытаясь принизить свои заслуги в прохождении сценария. Я почти поверил!

Ого, быстро они выпустили его в эфир. Надо бы глянуть, чтобы убедиться в соблюдении договорённостей.

— Почти? — переспросил я.

— Да, да, именно так.

— И что же помешало поверить в рассказанную мной историю целиком и полностью?

— Как всегда, нюансы. Аккуратно спрятанные за правдой нюансы. Но не об этом сейчас речь. Я не стану допытываться, как у тебя это вышло. У нас такое не принято. Но хотел бы уточнить, сможешь ли ты провернуть подобное ещё раз?

От такого вопроса я впал в лёгкий ступор. И ежу понятно, что это он не про интервью говорит.

Я не видел глаз за этими солнцезащитными очками и поэтому не мог понять, серьёзен ли сейчас Орфей, или это такая шутливая форма проверки новичка.

— Даже если бы смог, где вы раздобудете живого погонщика? И главное, окажется ли он тем самым, который нужен вам? Ведь без хозяина стигмы её не снять. За редким исключением.

Тишина, в которую погрузилась комната, свидетельствовала о том, что я попал в точку. Но зачем я вообще это сказал? Что за позёрство, которое никак не вяжется с моей обычной осторожностью?

— Выходит, тебе известно про клеймо, хоть сам ты рабом не стал. И откуда же ты про это узнал?

На языке уже вертелся ответ, но закравшееся подозрение помогло придержать его на какое-то время. И вновь я применил оценку на себя самого.

« Внимание. Вы подвержены влиянию навыка сладкий голос I.»

« Сладкий голос I — снижает самоконтроль цели на 40% в отношении побуждений применившего навык героя. Время действия 18 секунд.»

Так себе способ начать сотрудничество.

Я почувствовал раздражение, и оно лишь усугубило ситуацию. Желание высказать всё, что я по этому поводу думаю, усилилось, и сдерживать себя становилось всё труднее. Но всё-таки я промолчал. Наверное, со стороны это смотрелось глупо. Я просто стоял и как немой болван смотрел на Орфея, выжидая, пока истечёт время действия его навыка.

— Любая информация чего-нибудь стоит, — наконец сказал я. — И если тебе было не жалко потратить на неё пару своих свободных очков, то может, стоило предложить мне взамен, что-нибудь равнозначное?

После секундной паузы Орфей вдруг расплылся в улыбке и как ни в чём не бывало сказал:

— Считай, это и была информация, которой мы с тобой обменялись. Все присутствующие здесь в курсе моего навыка, и того, как он работает. Теперь знаешь и ты. Что же касается моего вопроса, то двоих из нас угораздило подставиться во время того глобального события. И теперь они носят метку раба. Хозяин обоих нам известен. И я уже ищу способ затащить в смежный сценарий именно его. Осталось понять, что нам с ним делать, когда я этот способ найду.

— Попросить помощи у Миррора, — пожал плечами я. — В убийстве погонщиков ему явно нет равных.

— Не исключаю и такой вариант. Но всё же надеюсь обойтись нашими силами. Быть обязанным главе Нового Завета — не лучшая альтернатива даже относительно инопланетного рабства. Ну так что, поможешь своим новым товарищам вновь обрести свободу?

— Решу, когда услышу детали плана.

— И это верное решение, — не стал настаивать он. — Тогда, добро пожаловать в Уроборос!

— Нет! Нет! Нет! — вдруг вклинилась Вика. — Мы ещё не согласовали название нашей будущей гильдии. А твоё, Орфей, предложение и вовсе набрало наименьшее количество голосов. А если быть точнее, то ты единственный, кто за него проголосовал!

— Можно подумать, ваши предложения набрали больше, — фыркнул на это Орфей. — Все вы голосовали за свой собственный вариант.

— Да, но теперь у нас появился новый участник, — заметил Ван. — И есть шанс, что какая-то из версий наконец-то наберёт большинство.

— Неужто ты рассчитываешь, что он поддержит твоих «Блудных героев»? — удивилась Вика.

— Не «блу́дных», а «блудли́вых»! — поправил её парень.

— Да это ещё хуже!

— Ладно, ладно, — вновь перехватил инициативу Орфей. — Думаю, мы пока отложим вопрос голосования. А Дэму просто скажем: «добро пожаловать в нашу гильдию». Больше возражений нет? Что ж, отлично. Раз с официальной частью закончили, можем переходить к неформальной. Ван, когда подадут напитки и еду?

— Как только мы позвоним вон в тот колокольчик. Там у них всё уже готово.

Взгляды всех устремились к заветному экрану, встроенному в стол. Снизу по центру там действительно отображался желтенький колокольчик для вызова персонала.

— Подождите, — тихий голос Хель остановил руку Макса буквально в сантиметрах от кнопки. — Вдруг у Дэма тоже есть что сказать?