Я был настолько удивлён, что даже немного возмутился.

— Самое интересное, что я князю Воротынскому сказал то же самое, — с улыбкой произнёс Трубецкой. — И в ответ получил ультиматум: либо встреча с князем Драгомировым и Великими князьями, либо никаких встреч.

— Они договорились, что ли? — задумчиво проговорил князь Шаховский. — Мне князья Куракины заявили то же самое. Хотя вряд ли… Они не знают, что мы ведём переговоры с обоими родами.

Я посмотрел на Ярослава, но он лишь пожал плечами:

— Я тоже особо не понимаю, зачем им князь Драгомиров. Но встречаться надо. Князь, вы сможете присутствовать?

— Если надо, то, конечно, смогу. Но зачем? Я так и не понимаю, — ответил я.

— Договаривайтесь о встрече, — приказал князьям Ярослав.

Они кивнули, и Ярослав продолжил, глядя на меня:

— Рассказывайте, князь, что вы видели сегодня ночью.

Я коротко рассказал обо всём, что заметил у лагеря: о стационарных воздушных щитах, о магистрах на постах, об отсутствии тяжёлой артиллерии и о дополнительных блокпостах вокруг замка.

— Один я не справлюсь, — подытожил я. — Слишком много стационарных щитов, а главный — ещё и слишком мощный. Даже если привлечь Елену для усиления моей силы, потребуется тщательная подготовка. Нужно выявить слабые места в их обороне, возможно, найти способ нейтрализовать магистров хотя бы на время.

В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый обдумывал услышанное.

— Значит, план придётся скорректировать, — наконец произнёс Ярослав, проводя пальцем по линии на карте. — Сначала — переговоры с Куракиными и Воротынскими. Нам нужны союзники, чтобы уравнять силы. Затем — разведка слабых точек в защите армии узурпатора, возле замка Голицына. И только потом — атака.

— А если они откажутся от союза? — спросил князь Шаховский. — Что, если их требования окажутся неприемлемыми?

— Тогда будем действовать без них, — твёрдо сказал я. — Но пока шанс договориться есть, его нельзя упускать.

Ярослав кивнул, сворачивая карту:

— Назначайте встречи. А мы пока проработаем варианты действий на случай, если переговоры провалятся.

Я попросил князя Голицына задержаться. Когда все покинули гостиную, мы сели друг напротив друга, и я, внимательно посмотрев ему в глаза, заговорил:

— Князь, вы, наверное, уже давно догадались, что я могу управлять неограниченным количеством мёртвых?

Голицын кивнул, не сводя с меня взгляда.

— Я не хотел обсуждать этот план в присутствии других, пока не поговорю с вами. Как вы понимаете, без помощи вашего гарнизона и огромной армии мёртвых уничтожить врага мне одному будет очень сложно. Я ещё не настолько силён, чтобы в одно мгновение стирать с земли такие большие армии.

— Что вы предлагаете? — голос Голицына звучал твёрдо, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность. Сейчас он был серьёзнее, чем когда-либо.

Я не сводил взгляда с князя — это был решающий момент.

— Чтобы создать армию мёртвых, мне нужны места, где были самые жаркие битвы возле вашего замка. Я подниму всех — в том числе и ваших родственников. Вы понимаете это, князь Голицын?

Князь вздрогнул, осознавая масштаб предстоящего, но взгляда не отвёл. В его глазах мелькнула тень боли, тут же скрытая железной волей.

— Хорошо. Я покажу вам такие места. Их всего два, и оба рядом. Там погибли тысячи воинов и сотни моих родственников. Даже мой отец и дед погибли где-то там. Но моя мать так и не смогла отыскать их тела. А когда я вырос и смог сам отправиться на поиски, там уже давно всё заросло бурьяном.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Слышно было лишь тиканье часов в углу. Я понимал, какую ношу взваливаю на плечи этого человека — и какую ношу он готов принять ради победы.

— Это будет нелегко для вас, — тихо произнёс я. — Вы должны знать: поднятые воины, если и сохранят память, то они всё равно будут полностью принадлежать мне. Они станут моим оружием, а не людьми.

— Понимаю, — ответил Голицын, сжимая кулаки. — Но, если это даст шанс освободить наши земли и отомстить за павших, я согласен. Мой род всегда стоял на защите этих земель. Пусть даже после смерти они продолжат эту миссию.

— Вы уверены, что готовы показать мне эти места? — я ещё раз попытался дать ему возможность отступить. — Есть иные пути…

— Нет, — он резко поднял голову. — Это самый быстрый и верный способ. Я сам провожу вас к тем полям. Когда вы хотите отправиться?

— Перед самой атакой, ночью. Мы должны окружить армию врага и только тогда атаковать.

Князь встал, расправил плечи, и в этом движении читалась решимость:

— Тогда ночью. Я соберу небольшой отряд для охраны. И… — он запнулся на миг, — дайте мне время до вечера. Хочу побыть один.

— Конечно, — кивнул я. — И спасибо, князь. За доверие.

Голицын развернулся и уже хотел войти в портал, когда вдруг остановился и снова повернулся ко мне:

— Князь, вы ничего не сказали про помощь от моего гарнизона.

— Ваша артиллерия достанет до стационарных щитов? — спросил я.

— К сожалению, нет. Они точно рассчитали дальность полёта снарядов, — ответил Голицын, слегка опустив взгляд.

— Тогда мне нужны будут все ваши магистры и мастера. Задача простая: подойти к основному стационарному щиту и по моему приказу начать его ослаблять. Остальное сделаю я и моя армия мёртвых. — Я смотрел на князя, а он — на меня, словно пытаясь прочесть в моих глазах то, о чём я не говорил вслух.

— И это всё? — в голосе Голицына прозвучала нотка недоверия.

— Всё. Я не хочу, чтобы ваши люди пострадали в той бойне, которую я устрою. — Я невольно поёжился, представив картину грядущего. Знал: когда мёртвые ворвутся в основной лагерь, там начнётся нечто, от чего даже у меня, привыкшего к войне, сжималось сердце.

Князь помолчал, обдумывая мои слова. В его глазах читалась борьба — долг перед родом и страх перед тем, что предстояло увидеть. Но он быстро взял себя в руки.

— Хорошо. Я передам своим магистрам и мастерам приказ готовиться. Они будут ждать вашего сигнала.

— Благодарю, князь. Это многое значит.

Он коротко кивнул, больше не произнеся ни слова, и шагнул в портал.

Ко мне подошли девушки, которые сидели в дальнем конце гостиной, чтобы не мешать моему разговору с Голицыным. Тем не менее они всё прекрасно слышали.

— Сегодня? — коротко спросила Елена.

Я кивнул:

— Надо подготовиться. Ли Юй, нужны все наши мощные накопители маны. Для меня и для вас. Собери всё. Забей накопителями три рюкзака. Так… — я на мгновение задумался, — нужны несколько сильных магистров для охраны.

— Я справлюсь самостоятельно, — решительно произнесла Ли Юй.

— Ты будешь охранять Елену и по моему требованию давать мне накопители из рюкзаков. Магистры будут охранять тебя, — усмехнулся я.

— Хм… Хорошо. Я подберу надёжных магистров, — перестала спорить Ли Юй.

Я встал и открыл портал, собираясь в него шагнуть.

— Князь, вы куда опять? — спросила Елена, нахмурившись.

— Надо проведать хранителя леса. Встретимся в обед, — шагая в портал, ответил я Елене.

Выйдя на поляне возле жилища хранителя, я застал его хлопочущим возле его будущей подруги. С моего последнего визита она практически не подросла. Хранитель сделал вид, что не видит меня, продолжая ухаживать за деревом.

— Ладно-ладно, согласен, я мог появиться и раньше, — улыбнувшись, произнёс я, протягивая ему кольцо с маной.

— Я жду тебя каждый день, а ты приходишь так редко, — хранитель вздохнул и, взяв кольцо, начал перекачивать ману, вливая её в дерево.

— Прости меня. Я прихожу, когда есть время и возможность. У нас идёт война, и порой я просто настолько погружён в дела, что забываю о тебе, — забрав кольцо, я приблизился к дереву и положил на него руку.

— Ещё рано её оживлять, она не готова, — вздохнул хранитель и нежно погладил листья.

— Не переживай. Ты хотел ждать много лет, а теперь осталось уже совсем немного. Я постараюсь приходить чаще, — я посмотрел на хранителя леса.