Он криво усмехнулся:

— А вы всегда знаете, как подбодрить.

— Просто стараюсь, чтобы ты не выделялся, — я подмигнул. — В бою незаметность — твоя главная сила. Забьёшься в уголок, глядишь, никто тебя и не заметит.

Все засмеялись, немного разряжая накалившуюся предбоевую обстановку.

Вэй Чжэньлун, сдержанно улыбнувшись, произнёс:

— Юмор перед боем — хорошее знамение. Значит, дух не сломлен.

Ярослав хлопнул Лапу по плечу:

— Не переживай. Мы тебя в обиду не дадим. Главное — держи связь с разведкой и докладывай обо всём, что покажется подозрительным.

— Ладно, время идёт, пора и мне начинать действовать, — я переместился в свою спальню, где меня ждала Елена.

— А где Ли Юй? — спросила девушка, вставая из кресла.

Я достал амулет связи и набрал девушку:

— Что у вас?

— Всё нормально, взяли этих ребят и поместили в камеру. Сейчас буду, — возле меня открылся портал, и вышла Ли Юй.

— Значит, действуем по следующему плану. Как только я выношу ворота и начинается штурм, вы уходите сюда и сидите тут, ожидая моих приказов, — прочитав в их мыслях всё, что они думают насчёт такого плана, я добавил: — И я вас люблю!

Елена слегка улыбнулась, но в её глазах читалась тревога. Ли Юй же, напротив, сохраняла хладнокровие — лишь едва заметное движение пальцев выдавало внутреннее напряжение.

— Князь, вы уверены, что это лучший вариант? — осторожно спросила Елена. — Может, нам стоит быть рядом с вами?

— Именно поэтому вы и должны оставаться здесь, — я подошёл ближе, взял её за руки. — Если что-то пойдёт не так, вам нужно будет появится там, где это необходимо. Это не менее важно, чем всё остальное. Я сообщу вам, а Ли Юй откроет портал ко мне или туда, куда я скажу.

Елена кивнула:

— Понимаю. Но знайте: если почувствуем, что вы в опасности, мы всё равно придём.

— Это приказ, — мягко, но твёрдо произнёс я. — Будете ждать меня здесь. Точка.

В комнате повисла короткая пауза. Затем Елена глубоко вздохнула и сжала мою ладонь:

— Хорошо. Но обещайте: если будет хоть малейшая угроза вашей жизни, вы отступите.

— Обещаю, — я поцеловал её в губы. — Но только если вы будете в безопасности.

Ли Юй скрестила руки на груди:

— Тогда давайте уже начинать. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Я улыбнулся, отпустил Елену и подошёл к Ли Юй, тоже поцеловав её в губы.

Достав амулет связи набрал князя Шаховского:

— Князь, готовы?

В ответ зазвучал приглушённый голос:

— На позициях. Ждём вашего появления.

— Через пять минут начинаю. Удачи всем.

Я обернулся к девушкам:

— Пора.

Сделав глубокий вдох, я открыл портал к замку Бокеева. Холодный ветер ударил в лицо, донёс запах гари и магии. Вдалеке уже виднелись силуэты войск, выстроившихся для штурма.

— Начинаем, — прошептал я и Елена обняла меня стоя за спиной.

Мои силы скакнули вверх, но даже с усилением от Елены я всё ещё не дотягивал до уровня старшего демиурга. Я был где-то на грани: вроде уже и старший, но всё ещё им не был.

«Может, усиление не даёт возможности переступить эту черту? — мелькнула у меня мысль. — Возможно, только накопление собственных сил даст мне возможность переступить эту грань».

Я посмотрел на ворота. Массивные, со вставками из чёрного камня, исписанными защитными рунами и невидимые обычному глазу, они словно насмехались над моей неуверенностью. За ними — князь Бокеев и его армия изменённых.

Я, как и в прошлый раз, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Перед внутренним взором снова развернулась сеть защитных рун и артефактов замка — но эта сеть сильно отличалась. В первом замке Бокеевых она была проще; теперь я это понимал, внимательно разглядывая каждую линию защиты. Я не видел в этой паутине слабых мест — всё было идеально, как будто рука мастера несколько раз прошла по каждому плетению, устраняя даже самые мелкие и ничтожные недочёты.

Я стоял, не предпринимая никаких действий, пытаясь разобраться, куда мне нанести удар и каким образом.

Время тянулось невыносимо медленно. Каждая секунда казалась часом, но я не позволял себе торопиться. Одно неверное движение — и защита не просто отразит атаку, но и обернёт её против меня.

«Нужно найти закономерность», — мысленно повторил я, вновь погружаясь в созерцание рунной сети.

И тогда я заметил едва уловимый ритм: каждые семь секунд в одном из сегментов защиты происходило микроскопическое ослабление. Не изъян, а естественная фаза цикла — словно вдох и выдох огромного магического существа.

Губы сами растянулись в усмешке.

— Вот ты где…

Удар нужен точечный — никак в прошлый раз. В моей руке вспыхнул родовой меч, и мана полилась в него. Стихии Огня и Воздуха объединились, и кончик меча раскалился добела, еле сдерживая всю мощь, которую я там сконцентрировал.

Настал момент очередного ослабления. Я вложил в удар всю собранную мощь, направив её точно в уязвимую точку. Молния была настолько яркой, что затмила стоящее в зените солнце.

Руны вспыхнули алым, затрещали, но выдержали. Однако в их сиянии появилась первая трещина — тонкая, едва заметная, но реальная.

— Сработало, — прошептал я, выдыхая и немного расслабляясь.

Теперь, когда защита получила трещину в плетениях рун, а защитные артефакты немного ослабли, я выплеснул поток чистой энергии на ворота замка.

И снова руны вспыхнули алым, пытаясь отразить удар, а защитные артефакты замерцали, теряя свою мощь и разрушаясь. Мгновение — и вся защитная конструкция, выверенная мастером своего дела, разрушилась.

Ворота с громким хлопком разлетелись, а часть стены обрушилась, давая возможность войскам свободно войти на территорию замка.

Где-то вдали раздался крик:

— Он пробил защиту! Вперёд!

Я улыбнулся. Первый шаг сделан.

Повернувшись к девушкам, я посмотрел на них. Ли Юй кивнула, взяла Елену за руку и, открыв портал, ушла назад в наш замок — в нашу уютную спальню.

Я посмотрел на замок, на разбитые ворота и обрушившуюся стену. Князья устремились внутрь, ведя за собой первые штурмовые отряды. Остальная армия тоже устремилась к воротам и пролому. Штурм замка начался. Где-то там был князь Бокеев, которого я хотел взять живым, — но пока надо было действовать по плану.

Я открыл портал и переместился в гостиную к Великим князьям.

В комнате царила напряжённая тишина. Ярослав и Михаил сидели за огромным гостевым столом. На столе перед ними лежала развёрнутая карта с отметками ключевых точек, где стояли наши разведчики. Рядом сидел Лапа, перед ним лежал амулет связи. Вэй Чжэньлун стоял возле этой троицы, готовый в любой момент накрыть их стихийным щитом.

— Ну наконец-то! — Михаил поднял на меня взгляд; в глазах — смесь тревоги и облегчения. — Мы уже начали беспокоиться.

Ярослав поднялся с кресла:

— Что там? Как защита?

— Пробита, — я коротко кивнул. — Ворота и часть стены уничтожены. Наши вошли.

Я посмотрел на Лапу, который не отрывал взгляда от амулета связи.

— Что говорят разведчики? — обратился я к нему.

Лапа поднял на меня взгляд:

— Тихо. Всё как обычно, никаких изменений.

Я почувствовал, как защитные руны, запрещающие перемещения в мою крепость, рвутся. С натягом, нехотя, но кто-то их продавливал — и они, не выдерживая натиска, пускали чужака.

Мгновенно напрягся, сканируя энергетические потоки. Чужая магия была грубой, но мощной — явно не дилетант. Кто-то целенаправленно пробивал барьер, игнорируя все предупреждения и защитные механизмы.

— У нас незваный гость, — произнёс я, не скрывая настороженности и активируя магическую кольчугу.

Вэй Чжэньлун моментально накрыл Ярослава, Михаила и Лапу воздушным щитом.

Все в комнате резко повернулись ко мне.

— Где? — резко спросил Ярослав, его рука непроизвольно потянулась к рукояти меча.

— Не знаю, — я закрыл глаза, пытаясь определить источник. — Но он уже внутри периметра. Слишком уверенно действует.