— Тут у нас образовалась проблема. Когда я впервые обследовал стены замка, защита была слабее. Сейчас в неё добавили новых защитных рун и артефактов. Скорее всего, даже с учётом усиления меня даром Елены, я не смогу их пробить.

— А ворота? — уточнила Ли Юй.

— То же самое. Я могу обрушить на замок огненный смерч, но там всё равно останется много живых. Единственный вариант, который я вижу, — это только штурм, — задумчиво проговорил я. — Хотя… — Я снова погрузился в размышления, на этот раз основательно взвешивая все «за» и «против».

— Если я сразу после огненного смерча пробью защиту замка, блокирующую открытие порталов, и смогу открыть портал, мы можем попробовать захватить его изнутри. По крайней мере, захватим ворота и откроем их. Но потерь с нашей стороны будет много, если отправим солдат. Нужен отряд сильных магистров — тогда, возможно, потери будут минимальными.

Я внимательно посмотрел на Ли Юй и Вэй Чжэньлуна, ожидая их мнения.

— В любом случае что-то делать надо, — Ли Юй перевела взгляд на главу клана «Лунвэй».

Вэй Чжэньлун согласно кивнул:

— Вариантов особо нет.

— Ладно, для начала полностью обойду замок — вдруг найдётся слабое место. Пойдёмте, прогуляемся.

Мы двинулись вокруг замка, внимательно осматривая стены на предмет уязвимостей. Каждый метр каменной кладки, каждая руна, каждый артефакт — всё подвергалось скрупулёзному анализу. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени, а мы всё шли и искали хоть малейший изъян в обороне.

Ближе к вечеру завершили обход. Я так и не выявил каких-либо слабых мест. Защита была выстроена мастерски — ни трещин, ни зон ослабления, ни нестыковок в плетении рун.

— Ладно, завтра с утра попробуем штурмовать замок, — принял я решение. — Вэй Чжэньлун, оставайтесь на позициях, держите кольцо окружения. Ли Юй, идём со мной.

Оставив Вэй Чжэньлуна в его военном шатре, развёрнутом на поле, я забрал Ли Юй и открыл портал в гостиную. Нужно было поужинать и обсудить дальнейшие действия с князьями. Шаховского тоже пригласили на ужин.

За столом собралась вся наша команда. Поужинали мы довольно быстро: во-первых, все были голодны — с обеда так и не ели; во-вторых, все ждали моего доклада по замкам Бокеевых.

Я подробно рассказал обо всём, что случилось за день, описал усиление защиты стен и изложил свой план штурма.

— Хм… Это выходит, как со зданием «Ордена Чёрного пламени», когда мы вышли внутри и приняли бой, — произнёс князь Голицын, задумчиво поглаживая подбородок.

— Совершенно верно, князь. Другого варианта я не вижу. Я, конечно, сначала ударю по стене, но там столько рун и защитных артефактов, что, скорее всего, я не смогу их пробить, — признался я, всё ещё взвешивая свои силы. — А может, и смогу. Я пока не понимаю, насколько я стал сильнее. Да и усиление от Елены тоже увеличит мою силу. Может, и пробью. Надо пробовать.

В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый обдумывал сказанное, прикидывал риски, просчитывал возможные исходы.

— Когда начнём? — спросил Шаховский, глядя прямо на меня.

— На рассвете. Соберите лучших магистров. Тех, кто готов идти в первую волну. И пусть каждый возьмёт с собой амулет связи — будем координировать действия в реальном времени.

Князья молча кивнули. Никто не задавал лишних вопросов — все понимали: завтрашний день может стать переломным.

— Ли Юй, пожалуй, начнём с вашего замка. Завтра с утра, когда вернёмся к Вэю, отбери двадцать лучших магистров. Ты их там всех знаешь, — приказал я девушке, и она кивнула, принимая приказ.

— Почему первыми будут штурмовать китайцы? — чуть возмутившись, спросил Шаховский. В его голосе прозвучала нотка обиды, а пальцы невольно сжались в кулаки.

Я повернулся к нему, выдерживая спокойный, ровный тон:

— Князь, воины клана «Лунвэй» постоянно воюют внутри Китая. Они настолько привыкли захватывать замки, что дадут фору нашим солдатам, как бы печально это ни звучало. Их тактика отточена годами: они знают, как двигаться в тесных коридорах, как подавлять очаги сопротивления, как удерживать позиции. Это не вопрос доверия или недоверия — это вопрос эффективности.

Шаховский на мгновение замер, словно взвешивая мои слова, затем медленно разжал пальцы.

— Понимаю. Но мои люди тоже готовы. И они не хуже.

— Никто не сомневается в доблести ваших воинов, князь, — вмешалась Ли Юй, шагнув вперёд. — Но у нас есть опыт именно в таких штурмах. Мы знаем, как действовать, чтобы минимизировать потери. Если позволите, мы возьмём на себя первый удар.

Князь помолчал, затем кивнул:

— Хорошо. Но я хочу, чтобы мои командиры были в курсе всех ваших действий. И чтобы связь держалась непрерывно.

— Будет сделано, — подтвердил я. — Утром, перед штурмом замка, вы и отобранные вами командиры будут перемещены к замку, блокированному армией клана «Лунвэй». Они будут наблюдать за штурмом и учиться. Пусть увидят, как действуют опытные магистры, как выстраивается взаимодействие между отрядами, как подавляется сопротивление. Это пригодится, если придётся штурмовать второй замок.

Князь задумчиво провёл рукой по бороде, взвешивая мои слова. В его взгляде читалась смесь недовольства и трезвого понимания: он хотел бы вести своих людей в бой лично, но признавал необходимость учиться у тех, кто уже прошёл через десятки подобных схваток.

— Согласен, — наконец произнёс он. — Но мои люди должны быть готовы вступить в бой по первому сигналу. Если магистры «Лунвэй» столкнутся с непредвиденными трудностями, мы должны иметь возможность поддержать их.

— Разумеется, — кивнул я.

Ли Юй, стоявшая рядом, добавила:

— Мы заранее обозначим зоны ответственности. Каждый ваш командир получит амулет связи с индивидуальным кодом. Если потребуется вмешательство, сигнал поступит мгновенно.

Шаховский слегка расслабился — видимо, его удовлетворила чёткость плана.

— Что ж, тогда остаётся ждать утра. Но предупреждаю: мои люди не будут стоять в стороне, если увидят, что магистры нуждаются в помощи.

— И не должны, — ответил я твёрдо. — Это общая битва. Каждый вклад важен.

В гостиной повисла короткая пауза. За окнами окончательно стемнело, и свет магических светильников отбрасывал длинные тени на карту окрестностей замка, разложенную на столе. Каждый из нас мысленно прокручивал предстоящие действия, прикидывал риски, искал слабые места в плане.

Я обвёл взглядом собравшихся:

— Тогда до утра. Всем отдохнуть, проверить снаряжение, зарядить амулеты. На рассвете — после завтрака начнём штурм.

Князья молча поднялись. Без лишних слов они направились к порталам в свои замки, каждый погружённый в свои мысли. Ли Юй задержалась на мгновение:

— Я свяжусь с Вэй Чжэньлуном, попрошу отобрать магистров.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы с Еленой будем ждать тебя в спальне.

Когда она вышла, я ещё раз взглянул на карту. Стены замка, руны, артефакты — всё это выглядело неприступным. Но даже самая совершенная защита имеет изъяны. Завтра мы их найдём. Или создадим сами.

На следующее утро, встав пораньше, мы собрали всех на завтрак. На удивление, все князья явились в своих доспехах — тяжёлые пластины брони поблёскивали в свете утренних лучей, руны на металле едва заметно пульсировали, словно живые.

— Я боюсь даже спросить, а куда вы все собрались? — удивлённо спросил Михаил, разглядывая доспехи князей. Его собственный камзол выглядел на этом фоне до неприличия буднично.

Князь Шаховский усмехнулся, поправив наплечник:

— А ты думал, мы будем наблюдать со стороны? Сегодня каждый клинок на счету.

— Мы не станем прятаться за спинами магистров, — поддержал его князь Голицын, проводя ладонью по эфесу своего огромного двуручного меча. — Наши люди пойдут в бой — значит, и мы пойдём.

Михаил перевёл взгляд на меня, явно ожидая разъяснений.

— Это их решение, — спокойно ответил я. — И я о нём не знал. Сегодняшняя атака — не просто штурм замка. Это урок для всех нас. Кто-то должен видеть бой изнутри, понимать, как работает тактика, как выстраивается взаимодействие. Так что, я готов его поддержать.