— До последнего камушка, Марья Антоновна. Ваш желчный пузырь теперь чист, как совесть пионера, — Змиенко наклонился чуть ближе, понизив голос до интимного шепота. — Вы оказались удивительно сильной женщиной. Ваш анестезиолог плакал от восхищения вашей кардиограммой. Обещайте мне, что до выходных вы будете изображать крайнюю степень слабости, иначе главврач заставит вас помогать на кухне.

Пациентка счастливо рассмеялась, забыв о послеоперационных швах.

Выйдя в коридор, хирург едва не столкнулся с Леночкой — той самой процедурной медсестрой с ямочками на щеках. В руках она несла лоток со шприцами, и от неожиданности ампулы опасно звякнули.

— Осторожнее, Елена, — Алфонсо мягко перехватил ее локоть, предотвращая катастрофу. Он посмотрел на нее сверху вниз своими невыносимыми фиалковыми глазами. — Разбить ампулу с промедолом — это выговор с занесением. А разбить сердце ведущему хирургу — это преступление против областного здравоохранения.

Леночка вспыхнула до корней волос, не в силах оторвать взгляд от его лица.

— Я… я не хотела, Альфонсо Исаевич.

— Я знаю, — он плавно отпустил ее руку, оставив на коже легкое ощущение холода. — Вы свободны сегодня вечером?

Девушка часто закивала, затаив дыхание. Романтические иллюзии уже рисовали в ее голове прогулки под луной и стихи.

— Прекрасно, — Змиенко улыбнулся ледяной, вежливой улыбкой. — В таком случае, будьте добры, задержитесь на час и перепишите журналы учета перевязочных материалов за прошлую неделю. Там чудовищный бардак. Нина Васильевна будет вам крайне признательна.

Не дожидаясь ответа от онемевшей медсестры, Алфонсо развернулся и зашагал по коридору. Трикстер наслаждался этой игрой. Он дергал за ниточки человеческих эмоций, словно искусный кукловод, проверяя натяжение. Надежды, обиды, кокетство — всё это было лишь смешной, примитивной биологией поверхности.

Его истинная жизнь, его настоящая страсть ждала его внизу. Там, где не было места дешевому флирту, а законы физики ломались о титановые роторы и вечное проклятие скандинавских богов. И он предвкушал момент, когда спустится в этот подземный ад, чтобы продолжить свою главную, смертоносную партию.

Апрельское солнце с безжалостной, астрономической пунктуальностью разрушало зимнюю архитектуру Пскова. Грязный, ноздреватый лед на реке Великой покрылся сетью глубоких, темных трещин, а на вычищенных до асфальта тротуарах скапливались широкие лужи, в которых слепящим глянцем отражалось высокое, выцветшее небо.

Альфонсо Змиенко и Виктор Крид неспешно шли по набережной. Внешне это походило на праздный, светский променад двух столичных интеллектуалов, случайно оказавшихся в провинции.

На хирурге был идеально скроенный демисезонный плащ цвета воронова крыла, полы которого слегка развевались на весеннем ветру. Куратор Двадцать восьмого отдела шагал рядом в дорогом, темно-сером драповом пальто. Бессмертный бог подземелий, привыкший к тысячелетиям и континентам, двигался с пугающей, экономичной грацией крупного хищника, не обращающего внимания ни на сырость, ни на пронизывающий ветер от реки.

— Логистика операции утверждена, доктор, — голос Виктора прозвучал ровно, сливаясь с шумом талой воды. — Дипломатический борт с грузом медикаментов вылетает с подмосковного аэродрома в конце недели. Капсула с плутониевым генератором пройдет по документам как изотопное оборудование для геологоразведки. Мы пересечем экватор в комфорте, недоступном обычным смертным.

— Меня меньше всего беспокоит комфорт перелета, Виктор, — Алфонсо изящным движением достал из кармана серебряный портсигар, щелкнул замком и закурил, выпуская тонкую струю сизого дыма. — Меня беспокоит операционная. Вскрывать грудную клетку диктатора в условиях тропического климата — это уравнение с огромным количеством неизвестных переменных. Влажность. Риск сепсиса. Спонтанные бактериальные инфекции, о которых наши учебники даже не подозревают.

Крид усмехнулся. В его выцветших глазах мелькнуло холодное, тысячелетнее презрение.

— Резиденция Мбасы — это изолированный бункер, залитый бетоном не хуже нашего «Сектора-П». У него лучшие кондиционеры, закупленные через подставные фирмы во Франции. Полковник патологически боится смерти, Ал. Он выстроил вокруг себя стерильный рай посреди гниющего, нищего континента.

Бессмертный остановился у гранитного парапета, опершись на него руками в безупречных кожаных перчатках. Он смотрел на тяжелую, темную воду реки.

— Власть в странах третьего мира имеет удивительно примитивную, почти примативную физиологию, — философски продолжил куратор. — Там нет сложных идеологических конструкций. Только чистая, первобытная иерархия. Вожак стаи должен демонстрировать силу, иначе его разорвут собственные генералы. Мбаса скармливает политических оппонентов крокодилам не из любви к театральности. Он делает это для поддержания базового уровня страха в крови своих подчиненных. Страх — это идеальный нейромедиатор покорности.

Алфонсо подошел к парапету, стряхивая пепел в пролетающую мимо талую воду. Трикстер внутри него наслаждался этой беседой. Они обсуждали судьбы государств с той же ленивой, отстраненной скукой, с которой патологоанатомы обсуждают причины цирроза у алкоголика.

— Но его нейромедиаторы не спасли его собственный миокард от деградации, — бархатный баритон хирурга источал интеллектуальный сарказм. — Он возомнил себя божеством, повелителем жизней, а Природа напомнила ему, что он всего лишь кусок белка с изношенной клапанной системой. Ирония термодинамики.

Крид повернул голову, вглядываясь в точеный профиль своего гениального палача.

— Природа жестока к тем, кто не умеет адаптироваться, доктор. И климат играет в этом не последнюю роль, — голос Виктора упал на полтона, приобретая тяжелую, свинцовую плотность. — Вы когда-нибудь задумывались, почему экваториальные диктатуры всегда столь изобретательны в своей жестокости? Почему именно там процветают самые кровавые культы?

— Гельминты и эндемичные вирусы, поражающие центральную нервную систему? — с холодной усмешкой предположил Змиенко.

— Нет. Жара, Ал. Банальная, невыносимая температура, — куратор отвернулся от реки, глядя на слепящее солнце. — Холод консервирует. Мороз замедляет молекулярное движение, останавливает гниение, успокаивает мысль. Северные тираны расчетливы и холодны, их террор математичен. Но жара… жара — это абсолютный катализатор энтропии.

Бессмертный медленно снял перчатку, подставив бледную, идеальную кожу под солнечные лучи.

— При стабильных плюс сорока градусах в тени базальный метаболизм ускоряется. Белки начинают медленно денатурировать. Нейромедиаторы буквально закипают в синаптических щелях. Жара сводит человеческий мозг с ума, Алфонсо. Она плавит тонкую кору социальных запретов, обнажая первобытную, слюнявую рептилию. Мозг, сваренный в собственном черепе, порождает паранойю и жажду крови. Я видел это сотни раз. От храмов ацтеков до африканских саванн. Высокая температура не оставляет места для сложной философии — она оставляет место только для выживания и резни.

Хирург слушал этот ледяной, монументальный монолог, считывая в нем не только геополитический анализ, но и личную, тысячелетнюю усталость существа, которое пережило все возможные климатические катастрофы.

Алфонсо затянулся в последний раз и щелчком отправил окурок в лужу. Сигарета зашипела и погасла.

— Именно поэтому мы везем ему идеальный механизм охлаждения амбиций, — губы Змиенко изогнулись в хищной, многообещающей улыбке. Он смотрел на Виктора, но в его голове уже вращался невидимый, блестящий титановый ротор. — Плутониевое сердце не знает жары. Пиролитический углерод не денатурирует. Мы вырежем его гниющую, сходящую с ума человечность и вставим вместо нее покорный Комитету двигатель. Мы станем для этого Левиафана абсолютными кардиохирургами.

Крид удовлетворенно кивнул, надевая перчатку обратно. В глазах бессмертного читалось одобрение: его главный инженер мысллил правильными, безжалостными категориями.