Это был толстый, покрытый наростами и поросший мхом панцирь. И только с виду он был похож на кору, а на деле под ним было мягкое, пульсирующее тело и огромная, круглая, усеянная мелкими зубами, направленными внутрь пасть.

Грэм вытащил топор и вытер лезвие о траву.

— Чёрт… Что ж за день-то такой? Повылезали твари всякие. — выдохнул он, вытирая пот со лба.

Я осторожно подошёл к «пню». Грэм хоть дышал тяжело, но как будто был в порядке. От него я не ожидал такого рывка и прыти, и похоже ему это тяжело далось.

— Ты не использовал…живу? — уточнил я.

— Нет, на такую тварь просто топора и силы рук достаточно.

— Что это такое? — спросил я, находясь вблизи и рассматривая идеальную маскировку пня.

— Глотун, — ответил Грэм. — Тварь, которая притворяется пнём. Она не особо сильная, но опасная для тех, кто не знает. Сядешь на такой или потянешься за чем-то… — Он ткнул носком сапога в тело твари. — Вот эта штука раскроется, схватит и утянет под землю.

Я поежился, представив себе это и как близко был к этому «глотуну».

— И как ты его заметил?

— Есть способы. — уклончиво ответил Грэм. — Сегодня расскажу на тренировке. Надеюсь, ты накопил достаточно живы?

Я кивнул.

— Должно хватить.

— Хорошо.

— Таких раньше в Кромке не было. — обошел Грэм по кругу тварь и еще раз ткнул топором, словно убеждаясь, что она мертва, — Да, времена изменились. Не ожидал что подобные твари проникнут в Кромку так быстро. Думал, потребуется несколько недель, тем более, что Кромку прочесывали Охотники. Странно это…

— Я так понимаю, жизнь простых сборщиков усложнится. — заметил я.

— Именно.

— И что им делать?

— Что-что? — вздохнул Грэм. — Понятно что — с таким любой молодой охотник с оружием справится. Сборщики будут нанимать молодых охотников для защиты. Так было и в прошлый раз, когда Хмарь расширялась. Охотники получат работу, сборщики — безопасность. Все довольны.

— Не думаю, что сборщикам понравится отдавать и так небогатый улов за безопасность.

— Ага, — кивнул Грэм, — Это до первых смертей, потом побегут как миленькие. Ну а те, что поумнее, начнут искать места в Кромке подальше. Возможно в соседних поселках еще не наблюдается тварей. Так что выход у них есть.

Грэм посмотрел на меня долгим взглядом.

— А вот тебе, Элиас,.похоже придется выходить только со мной.

Я покачал головой.

— Мне нельзя полагаться только на тебя, дед. Нужно просто стать сильнее, чтобы такие твари не были для меня опасностью. Кроме того, я выхожу обычно только к железным дубам, а они у самой границы Кромки.

Грэм задумался, а потом сказал:

— Ладно, дома обсудим куда тебе можно соваться, а куда — нет.

Я сделал вид что согласился, хотя знал, что в следующий раз со мной будет Виа, отъевшаяся и эволюционировавшая. С ней мне часть тварей страшна не будет, хотя, конечно же, свою собственную силу нужно поднимать как можно скорее.

Мы двинулись дальше. Молча.

Когда мы вышли к дому, то я не сразу понял, что привлекло мое внимание. Только присмотревшись к лежащему волку я вдруг понял, что у того что-то поблескивает под правой лапой.

— А что это у него? — вырвалось у меня.

Грэм прищурился, но ничего не сказал, просто продолжил идти в том же темпе. Та короткая стычка всё же отняла у него силы, хоть он и старался этого не показывать.

Как только мы поравнялись с волком, который только лениво взглянул на нас, я разглядел, что именно он прижимает к земле — крысу. Вот только не обычную: её шерсть отливала металлическим блеском, а глаза были неестественно яркими, почти светящимися. Странное и необычное зрелище.

— Твою ж… — выругался Грэм.

Он подошел к волку, похвалил его коротким «молодец» и поднял крысу за хвост. Та уже не шевелилась — волк явно знал своё дело.

— А это что за чудо? — спросил я Грэма

— Железошкурая крыса, — мрачно подтвердил старик. — Из-за Кромки. Очень прочная тварь, хрен пробьешь их шерсть — зато можно вырубить сильным ударом, что этот старый волк и сделал. Просто…задавил своим весом.

Волк поднял глаза, словно поняв, что речь идет о нем. Правда, тут же опустил, как бы показывая, что человеческие разговоры его не интересуют.

— Ну…вообще-то это, пожалуй, первая полезная тварь из-за Кромки, которую мы встретили, — неожиданно сказал Грэм и закинул крысу прямо к дому одним броском.

— В смысле? — переспросил я, — Из-за шкуры?

— Именно. Если правильно очистить и высушить, то можно использовать. Тебе не помешает. От иголок того шипокрыла она бы защитила. Да, к сожалению или к счастью, крыса одна, так что на куртку не хватит, но думаю крысы еще будут: где одна — там их много.

— Интересно, почему она решила побежать именно к нашему дому, — задумчиво сказал я и открыл калитку.

Дошел до ступенек дома, куда Грэм закинул крысу, и посмотрел на нее еще раз.

— Плохо, конечно, что подобные твари уже так близко к поселку, — согласился старик. — Но подобное неизбежно: Хмарь расширяется, и они ищут новые, более безопасные места… Это только начало.

Седой тут же спрыгнул с корзины и ловко побежал по ограде, балансируя на узких досках. Шлёпа же важно подошёл к Грэму, требуя внимания, и получил его. Волк, убедившись что хозяева дома, и довольны его работой, улегся у калитки, положив голову на лапы.

Я, тем временем, достал из корзины собранные растения (куст дикой смородины, живоловку, ясноцвет, черенки от изгороди Морны) и направился к незасаженному участку сада. Растения и так долго пробыли без земли, надо поскорее их высадить.

Работа была привычной: выкопать ямки, посадить, примять землю, полить и дать каждому растению немного живы, чтобы прижились. Особенно активно принимали живу побеги изгороди, и я был уверен, что они начнут расти быстрее всех.

Когда я закончил, то пошёл к корыту и долго мылся, смывая грязь, пот и усталость. Сегодняшний поход к Морне отличался от предыдущих именно количеством встреченных тварей. Такое было в первый раз. После этого я присел на ступеньку передохнуть и немного подумать.

Грэм вышел из дома минут через пять, когда солнце успело меня уже немного разморить. Старик держал в руках неожиданно для меня связку метательных кинжалов и точильный камень.

На мой недоуменный взгляд он ответил:

— Они нам скоро понадобятся, но для другой тренировки. — старик уселся рядом, и сразу начал точить первый кинжал, — Поход к Морне показал, что времени у нас меньше, чем я ожидал. Я ведь вообще не думал, что ты в ближайшее время столкнешься с подобными тварями. Думал, до походов в глубины еще не один месяц, а оно вон как вышло…

Грэм вздохнул.

— Так, сначала закалка или…?

— Тренировка, — ответил Грэм. — Она не будет слишком долгой, так что сок не успеет испортиться — хочу чтобы ты был сосредоточен на ней, и тебя не отвлекала боль. Закалка после.

Я кивнул.

— Итак, — Грэм отложил кинжал. — Встань в полуприсед.

— Эм…и что мы будем «тренировать»? Приседания что-ли?

— Нет, Элиас. Мы начнем с основ — с укоренения.

Я на мгновение застыл, потому что слышал об этом впервые.

— Какого еще «укоренения»?

— Видишь ли, я думал, что тебе будет достаточно усиления и укрепления и мы сосредоточимся на этом, когда придет время, но…теперь я изменил свое мнение. Всё-таки надо начинать с основ. А учитывая твой объём духовного корня и скорость восполнения живы… возможно, ты достигнешь результатов там, где обычные охотники тратят в десятки раз больше времени.

Хотелось бы надеяться, — мысленно добавил я.

— Сказал бы раньше, что можешь быстро восполнять живу, уже б несколько дней назад начали тренировки.

— Что уж тут, — почесал я голову.

— Ладно. Забыли. А теперь про укоренение. Оно не усилит тебя, зато даст возможность использовать остальные навыки эффективнее. При укоренении жива течет в ноги, но не усиливает мышцы, а… как бы это объяснить… привязывает тебя к земле — делает так, что сдвинуть тебя становится труднее. Любой охотник использует усиление в бою. Ведь когда ты бьёшь тварь, которая в три раза больше тебя, тебе нужно не только ударить — тебе нужно устоять. Иначе сила удара отбросит тебя самого. Именно для того, чтобы этого не произошло, и используется укоренение.