Тиеннец смотрел на меня, собираясь с мыслями, но, видимо, ничего не придумал, нахмурился.
— Тогда что вы предлагаете, господин Ной?
— Я предлагаю не отступать с того мира, который у вас сейчас есть, а усилить его. Нужен кто-то из чемпионов, приближающихся к Золоту, кто возьмёт на себя прямую защиту портала. Постоянное присутствие, без ротации. Демоны давят туда именно потому, что видят непостоянство — то охрана плотная, то слабая. Вы слишком сильно растянулись.
— У нас нет таких свободных чемпионов. Все и так воюют, мы не можем ослабить другие направления ради этого…
— Один будет, — сказал я. — Я возьму на себя северный фланг лично на ближайшие две недели. Посмотрим, что там происходит, и заодно подготовим кого-то из ваших, кто сможет держать там постоянно. Вы ведь не просто хвастались своими достижениями касательно взятия следующего Порядка, или мои тренировки оказались напрасными?
Говоривший не нашёлся с ответом. Но на этот раз причиной тому послужило не несогласие, а та осторожность, когда разумные не понимают, верить ли своим ушам.
— Вы сами? — переспросил аронийский командир.
Квадратный, как тумба, взгляд не обременён интеллектом, но голос резал по ушам прилично. Понятно, почему он практически не говорил всё это время.
— Нет, — сказал я. — У меня есть Мико.
Северный мир Тиенн все называли Ивер, хотя в Системе у него было другое название. Это слово на основном языке тиеннцев означало что-то вроде «каменный предел» — и название оправдывало себя полностью. Мир был скальным, почти без почвы, с узкими ущельями между огромными серыми массивами породы и постоянным ветром, от которого у всех, кроме меня, привыкшего к значительно более неприятным вещам, слезились глаза.
Портал находился в широком ущелье посреди океана — естественном коридоре, тянущемся на многие километры в обе стороны, к материковой части планеты. Он был одновременно единственным удобным путём через соседний мир и ловушкой из-за своего расположения, когда его затапливал бушующий единственный океан этой планеты.
Были и другие порталы, как «натуральные», системные, так и искусственные, но их постоянные активация и поддержание сжирали слишком много ресурсов. Опять была проблема с квинтэссенциями, нужными для их работы. В этом у демонов была монополия. Всё же это подобие моего Осколка, когда я по желанию могу появиться в любой точке мира, лишь смутно представляя в сознании, что находится по другую его сторону. Но на этот раз я знал, куда именно направляюсь.
Я прибыл через собственный портал Осколка — мгновенно, без предупреждения, прямо на позиции тиеннского гарнизона.
Встреча вышла тёплой в той мере, в какой она вообще бывает тёплой, когда из воздуха появляется огромный мужик в броне и с системным оружием в руках, с четырёхметровым зверем.
Но меня всё же признали моментально. Гильдейский чат Альянса, который включал в себя представителей всех рас, создавал чудеса коммуникации. Жаль, правда, что у демонов он работал точно так же.
Местный командир — тиеннец, серебряный ранг, с парой выбитых хитиновых пластин на плечах, явно не церемониальных, поднялся с колена после того, как отмахнулся от подобного. Не люблю военщину до сих пор…
— Новый глава Альянса, — произнёс он на общем с сильным акцентом. — Мы не ждали вас лично.
— Знаю, — я огляделся. — Показывай, что тут у вас.
Он показал. И через час я понял, почему они теряли этот мир.
Гарнизон не был слабым. Семь ведущих Чемпионов, больше трёхсот тысяч системщиков серебряного ранга и ниже. Снаряжение приличное. Боевой дух — не нулевой. Проблема была в другом.
Они держали оборону по периметру. Равномерно распределились вдоль стен ущелья, контролировали все подходы к ключевому порталу, реагировали на угрозы по мере поступления. Классическая тактика, разумная и привычная. И абсолютно неправильная.
Демоны накатывали волнами. Сначала разведка нащупывала слабые места. Затем следовало давление, заставлявшее распылить силы. И в конце прорыв там, где периметр растянулся и стал тонким. Это наносило больше всего урона. Гарнизон каждый раз успевал залатать брешь, но каждый раз — чуть медленнее, чем нужно. Потери и усталость накапливались. Это было не поражение в бою, а самое обычное истощение. Тактика преимущества в числах у демонов, которые устроили из подчинённых миров… своего рода забойные загоны. И ладно бы если бы они были обычными заградотрядами, проблема была в том, что у них самих таких отрядов несколько слоёв, и все гонят друг друга вперёд, на убой.
Я уже видел это. Узнавал по земным сражениям с демонами, по боям в мире Эйвис, по десяткам других столкновений. Демоны всегда действовали так, если им давали время. Сейчас была пауза между волнами, и повсюду в горах было движение. Проводилась ротация, забирали тела погибших и пополняли запасы, гоняя тягловых животных и в редких случаях технику по мостам между гор. Сколько активности, и так масштабно… успел отвыкнуть от подобного, сражаясь в одиночестве.
— Сколько времени до следующей волны? — спросил я.
— Судя по прошлым циклам — от двенадцати до двадцати часов, — ответил командир.
— Тогда у нас есть время. Слушайте…
Следующие двенадцать часов я провёл, объясняя и перестраивая.
Прежде всего я убрал размазанный тонким слоем периметр, закинув основные силы в две точки, перекрывая ущелье полностью. На флангах оставил только лёгкие дозоры, задача которых — предупредить в случае прорывов. Резерв — в центре, готовый сдвинуться в любую сторону, реагируя. Чемпионы — не распределены по всей длине, как раньше, а сбиты в два кулака.
Командир слушал. Иногда возражал — не из упрямства, а из привычки. Я объяснял, почему привычка в данном случае может стоить многих жизней.
К концу он кивнул. Без лишних слов, без торжественного согласия. Просто кивнул и пошёл отдавать приказы.
Мико лежал у выхода из командного отнорка, перегораживая его целиком. Несколько тиеннских воинов дежурили снаружи, старательно глядя в другую сторону. Зверь на них не реагировал — давно привык к тому, что его боятся, и перестал на это обращать внимание.
Я сел на камень у стены. Достал флягу, сделал глоток. Подумал о Кайле — она сейчас в Зерактале, живот уже заметен, ходит медленнее, но при этом каждое утро проводит разбор донесений со своим советом, потому что беременность в её понимании не означала отстранения от дел. Кира вела себя примерно так же, оставаясь целиком и полностью в делах Легиона. Проглядывается типаж нравящихся мне женщин, если вдуматься.
Мысль об этом была одновременно тёплой и острой.
Я допил, убрал флягу. Присел прямо на каменный пол — удобнее было бы вернуться в Осколок, но я хотел быть здесь, когда придут демоны.
Пришли они на тринадцатом часу.
Первая волна, как и ожидалось, была разведкой. Небольшой отряд, летящий низко над ущельем над водой — летучие твари с перепончатыми крыльями, серые, почти сливающиеся с камнем. Их было около пятидесяти.
Новые дозоры предупредили вовремя. Чемпионы не дёрнулись, оставшись на позициях.
Для меня не составило особого труда расправиться с ними. Всё же если миром занялся кто-то золотого ранга, он становится именно его полем боя. Выжившие после первых залпов Разрушения Пустоты спасаются, отступая обратно к материку? Не вопрос, подожду их там, не дав подобраться к основным силам.
Вторая волна прибыла через два часа на кораблях. Нацелились они именно туда, где раньше была самая тонкая часть периметра. Туда, где они уже несколько раз продавливали оборону и наносили огромнейший урон защитникам Альянса.
На этот раз там их там ждал я, с подстраховкой с двух сторон. Всё же демонстрации силы в виде уничтожения летающего патруля не была для них достаточной. Квинтэссенции, позволяющие летать, не были для них чем-то новым. Объяснять, что я делаю это не с помощью навыка, я не стал.
Вместо этого я взял прибывших демонов на себя, позволив им забраться в ущелье. Мог бы и во время их штурма перебить, но… Зачем? Если у них всё равно одна цель — контроль этого портала.
