В городах Сирии внешне никаких признаков упадка не было заметно. Более того, они даже увеличивались территориально за счет ведшегося в них обширного строительства. Особенно это относилось к Антиохии. Однако внутри этих городов происходили важные изменения. Основная масса граждан, в том числе и прежних городских верхов, куриалов, частично разорялась. Их земли во все большей мере переходили в руки крупных собственников, в том числе из рядов чиновников, военной верхушки, богатых торговцев, ростовщиков. К концу IV в. в окрестностях крупных городов крупное землевладение становилось господствующим. В результате куриалы теряли и свое политическое значение. Наличие государственных, а позже и церковных земель еще больше подрывало их значение и влияние. В городах, особенно крупных, укреплялось положение торгово-ростовщической верхушки, которая все больше влияла и на социально-политическую жизнь города. Муниципальный строй начинал разлагаться. Органы городского самоуправления постепенно уходили из важнейших сфер жизни — образования, здравоохранения, даже обеспечения порядка. Строительство, которое раньше велось городом и его наиболее почитаемыми гражданами, теперь становилось делом в основном императора, а позже Церкви. Место выборных магистратов все чаще занимали принципалы, первые, т. е. наиболее богатые и могущественные лица. Они использовали свою власть для укрепления собственных экономических позиций, а в большой мере и для переложения основной тяжести налогов и податей на плечи рядовых горожан, мелких и средних налогоплательщиков. Это не могло не вызвать озабоченности государства, так как возможности таких налогоплательщиков были все же очень ограничены, и власти не могли этого не понимать, поэтому был создан специальный институт защитников города (defensores civitatis). Эти «защитники» обязательно должны были быть не из числа куриалов. Сначала их назначали. В 409 г. был издан эдикт, согласно которому «защитник» избирался специальным собранием, состоявшим из епископов, других клириков, почетных граждан, землевладельцев (посессоров) и куриалов. Таким образом, возник новый институт местной власти, независимый от прежней муниципальной организации. В результате город как ячейка античного общества с его полисным строем если не исчез, го резко был ослаблен. Рост городов, особенно крупных, таких как Антиохия, в значительной степени был вызван притоком разорявшихся крестьян, пытавшихся найти гам применение своему труду. Это вело к росту низов городского населения, неорганизованной массы люмпен-пролетариата, к увеличению доли нищего и полунищего слоя в общем населении города. Эта масса могла, с одной стороны, в любой момент взбунтоваться, а с другой — стать послушным орудием городской верхушки.
Приток крестьян в город в большой мере объяснялся изменениями, происходившими в сирийской деревне. Важной особенностью Сирии было то, что в силу природных условий компактное крупное землевладение там возникало только на ограниченных территориях равнинных склонов ближайших гор, преимущественно вокруг крупных городов, да и то не всех. На других территориях крупные владения состояли из различных имений. В Сирии больше, чем в других странах, сохранилось среднее и мелкое крестьянство. Часть крестьян объединялась в общины. В них земля и угодья являлись общей собственностью, а крестьянские семьи только обрабатывали выделяемые им сравнительно небольшие участки. В общинах существовало относительное равенство, там не выделялись ни богатые, ни особенно бедные общинники. Другая часть крестьян находилась вне общин. Они являлись полными собственниками своих земель. Поскольку общинные порядки в данном случае не сдерживали экономические процессы, то последние действовали в полной мере. Это, в свою очередь, вело к усилению имущественной дифференциации. Среди таких независимых крестьян выделялись «деревенские господа», обладавшие сравнительно значительным имуществом, включая землю, и бедняки. «Деревенские господа» не могли уже обходиться силами своей семьи, и в их владениях все большее значение приобретал труд колонов.
Налоги в Сирии по сравнению с другими регионами не были особенно тяжелыми, но и их не всегда могли выдержать мелкие землевладельцы. Обычный для того времени произвол сборщиков еще больше ухудшал их положение, поэтому многие из них предпочитали отдаваться под патронат более сильных фигур.
Сирия являлась пограничной областью, и там всегда находилось сравнительно много войск. И в пограничной зоне, где они в основном располагались, возник довольно оригинальный вид военного патроната, когда соседние крестьяне отдавались под покровительство стоявшей неподалеку воинской части. Но рядовые солдаты не могли быть им реальной защитой. И относительно скоро такой коллективный патронат был заменен патронатом отдельных военных командиров. На остальных территориях патронами выступали крупные землевладельцы. А крестьяне, таким образом, превращались в колонов. Но этот процесс в указанный период был далек от завершения. Свободное крестьянство в Сирии продолжало оставаться еще значительной экономической силой. Однако техническое оснащение хозяйств таких крестьян было весьма слабым, доходность их владений не особенно высока, налоги и подати с них взыскивались беспощадно. И это в огромной степени вело к общему экономическому упадку, хотя в IV в. он еще не особенно ощущался.
Египет, как уже неоднократно говорилось, продолжал оставаться крупнейшей житницей Империи. Отсюда вывозились хлеб и масло, папирус и кожи, ювелирные изделия и благовония и многие другие товары. Кроме того, он являлся важнейшим узлом транзитной торговли с Аравией, Индией, Пунтом. В это время происходит некоторая переориентация внешней торговли Египта. Главным потребителем египетских продуктов становится Константинополь, но само торговое значение страны сохранилось. На нем в большой мере зиждилось процветание Александрии, являвшейся, как и раньше, одним из самых крупных городов Римской империи. Другой основой ее процветания было значение города как крупнейшего интеллектуального и религиозного центра. Именно здесь шли самые ожесточенные интеллектуальные споры, какие знала Римская империя в эту эпоху, споры, порой доходившие до кровавых столкновений. Но и другие города Египта не претерпевали в то время тяжелый упадок. Не только через Александрию, но и через них продукты, производимые в стране, и товары, полученные в результате транзитной торговли, шли в другие районы Империи, прежде всего в Константинополь. Этому способствовала целенаправленная политика римских властей. Для них Египет являлся лишь источником важнейших продуктов, в особенности сельского хозяйства, которые они получали в первую очередь через налоговую систему, поэтому в Египте, в отличие от других стран, входивших в Империю, основная тяжесть налогов ложилась не на города, а на сельские общины — комы, что позволяло городам пребывать в относительно благоприятных условиях. Но при этом происходили важные изменения в городском самоуправлении. Роль советов уменьшалась. Власть в городе переходила к крупным землевладельцам, никем на деле не избираемым. А с утверждением христианства реальная власть все более сосредоточивалась в руках епископа.
В египетской хоре в это время тоже происходили важные изменения. Со времен фараонов значительная часть земли находилась в собственности царя. После македонского завоевания эта тенденция еще более усилилась, так что «царская земля» являлась основной формой собственности в Египте, в то время как отдельные землевладельцы и сельские общины выступали лишь как арендаторы, даже если их права аренды часто были гораздо большими, чем обычных арендаторов. Римское завоевание мало что изменило в социальных отношениях, только место царя занял император. Но в IV в. в Египте начинает развиваться чисто частное землевладение. В первой половине столетия этот процесс шел еще сравнительно медленно, но во второй резко ускорился. Так, например, император Валент, нуждаясь в деньгах, активно продавал государственные земли. Он делал это не только в Египте, но в Египте массив государственной земли был особенно значителен, так что эта акция особое значение имела именно для императора.
