По поляне прокатились одобрительные смешки. Млада озвучила то, что думали все — Тульский созвал совет, чтобы утвердить собственную власть, прикрывшись заботой об общем благе.

Но Ярослав даже бровью не повел. Он медленно поднял над головой левую руку и демонстративно покрутил запястьем, чтобы все могли видеть мерцающие на нем пять рун. Золотое сияние на мгновение стало ярче, словно подчеркивая его превосходство.

— У меня пять рун! — уверенно произнес он, опуская руку. — И я каждого из вас в бараний рог согну. В честном бою, один на один. Кто-то сомневается?

Он обвел взглядом командиров, но никто не принял вызов. Даже самые сильные трех- и четырехрунники понимали, что против пятирунника шансов практически нет.

— А у меня — двадцать пять сантиметров! — сказал вечно улыбающийся командир четверок — Лель Шуйский и рассмеялся во весь голос.

— Не каждого согнешь! — внезапно возразил Борис Торопецкий, командир пятой команды, проигнорировав шутку Леля.

Торопецкий пытался выглядеть спокойным, но я заметил, как подрагивают его пальцы. Он собирался сделать что-то, о чем потом может пожалеть, но считал это необходимым. Долг чести — проклятие благородных людей.

— Среди нас есть еще один пятирунник, — продолжил Торопецкий, и все взгляды обратились ко мне. — Олег Псковский. Тот самый, кто может управлять Рунным камнем. Тот, без кого Крепость останется беззащитной.

Я поморщился. Если Торопецкий хотел отблагодарить меня за спасение собственной жизни и жизни своих кадетов, то сделал это топорно и совершенно не к месту. Руководить этим племенем озабоченных властью приматов не входило в мои планы. У меня была другая цель — отомстить Апостольному князю Псковскому за уничтожение моей семьи. Все остальное было лишь средством.

Десятки глаз уставились на меня. В них читалась целая гамма эмоций — зависть к моей силе, страх перед моими возможностями, расчет, как меня можно использовать, надежда, что я брошу вызов Тульскому. Я стал центром внимания, хотя меньше всего этого хотел.

Момент был критическим. Одно мое слово могло изменить расклад сил, спровоцировать конфликт, даже привести к немедленной драке. Я чувствовал напряжение, висевшее в воздухе — густое, почти осязаемое. Несколько командиров незаметно сместились, занимая более выгодные позиции на случай схватки.

Я смотрел на окровавленных ариев, с важными лицами обсуждающих судьбы мира, и видел детей в песочнице, делящих игрушечные замки. Они казались себе такими взрослыми, такими важными, такими значительными. Командиры! Лидеры! Будущие властители Крепости! А на самом деле — просто мальчишки и девчонки, играющие в войну.

Тульский с его пятью рунами и амбициями императора. Млада с ее грубой силой и желанием доказать, что женщина может быть не хуже мужчины. Ростовский с его планами и схемами, унаследованными от ненавистного отчима. Все они боролись за власть над горсткой полумертвых от усталости подростков в забытой богами Крепости.

Меня накрыло странное чувство. Губы сами собой растянулись в улыбке, и я с трудом подавил смех — не веселый, а горький, почти истерический. Мне вдруг стало смешно. Мне стало невыносимо, абсурдно смешно.

И я понял — все это не важно. Совершенно, абсолютно, категорически не важно. Командирство, власть, иерархия, статус — все это мишура, которая рассыплется в прах при первом же серьезном испытании. Мы спорим о том, кто будет капитаном тонущего корабля, не замечая, что корабль уже наполовину под водой.

Их слова были просто сотрясением воздуха, и ничего больше. Звуковые волны, которые через секунду растворятся в ночной тишине, не оставив следа. Они могут договориться о чем угодно, принять любые решения, выбрать любого лидера — и все это не будет иметь никакого значения, когда во время второго этапа начнется настоящая бойня.

Только жизнь расставит все по своим местам. Не наши жалкие договоренности, не рукопожатия и клятвы, не иерархия силы. Жизнь или смерть — вот единственный судья, чье мнение имеет значение. Кто выживет, тот и будет прав. Кто умрет — того забудут через день.

Я хотел жить. Не выживать, цепляясь за власть и статус, не существовать в ожидании следующего боя, а жить — здесь и сейчас. Чувствовать ветер на лице, видеть звезды над головой, ощущать биение собственного сердца. Может, в объятиях Лады, может, в одиночестве — не важно. Важно было только это мгновение, этот вдох, этот удар сердца. Потому что следующего могло не быть.

Пусть они играют в свои игры. Пусть делят шкуру неубитого медведя. Пусть строят планы на будущее, которого может не наступить. А я буду жить. Каждую секунду, каждое мгновение, пока смерть не придет за мной. И когда она придет — а она придет, рано или поздно — я встречу ее с улыбкой человека, который прожил свою жизнь, а не просуществовал в ожидании чего-то большего.

— Беру самоотвод! — громко заявил я, чтобы слышали все. — Мне не нужна власть над командой. Не для этого я здесь.

Я выдержал паузу, наслаждаясь недоумением на лицах командиров.

— Заприте меня в подвале с Рунным камнем и кормите три раза в день — и дело с концом! Я буду поддерживать защиту Крепости, а вы разбирайтесь между собой, кто тут главный. Мне все равно, кто будет командовать, пока этот кто-то не мешает мне делать мою работу.

Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Никто не ожидал, что я так легко откажусь от власти. В конце концов, разве не за этим мы все пришли на Игры? За силой, за властью, за возможностью диктовать свою волю другим?

Вновь раздались смешки и перешептывания. Мое заявление разрядило напряженную атмосферу. Тульский наградил меня разочарованным взглядом — видимо, он готовился к эпической схватке за умы и сердца командиров, к долгим дебатам и политическим играм. А я принес ему власть на блюдечке с голубой каемочкой, даже не потребовав ничего взамен.

— Благодарю за доверие, — сухо произнес Ярослав, но в его голосе слышалось недоумение.

Он искренне не понимал. Для него власть была самоцелью, смыслом существования. Отказаться от нее добровольно — это было за гранью его понимания. Как можно не хотеть того, за что другие готовы убивать?

— Командир отвечает за всех, принимает решения, от которых зависят чужие жизни. А я предпочитаю отвечать только за себя. И потом… — я изобразил загадочную улыбку, — у меня есть дела поважнее, чем возня с командирскими обязанностями.

— Какие дела? — подозрительно спросила Млада.

Ее зеленые глаза сузились. Она была из тех, кто не верил в бескорыстие. Каждый поступок должен иметь скрытый мотив, каждый жест — тайный смысл. И мой отказ от борьбы казался ей подозрительным. Может, я играю в долгую игру? Может, планирую захватить власть позже, когда все расслабятся? Она даже не подозревала, насколько близка к истине.

— Личные, — отрезал я. — Очень личные. И очень важные. Настолько, что я не могу их пропустить даже ради такого исторического момента, как выборы верховного вождя нашего славного племени.

Тульский довольно улыбнулся и подмигнул мне.

— За сим разрешите откланяться, — сказал я и сделал шутовской полупоклон, приложив руку к сердцу в преувеличенно галантном жесте. — У меня назначена встреча, и я никак не могу ее пропустить! Заставлять даму ждать — верх неприличия!

Жест вышел театральным, даже слишком. Но именно это и требовалось — превратить мой уход в шутку, в нечто несерьезное. Пусть думают, что я просто влюбленный идиот, который ставит свидание выше политики. Это безопаснее, чем если бы они знали правду.

— Отлюби ее как следует! — бросила мне вслед Млада и рассмеялась в голос — грубым, раскатистым смехом человека, не привыкшего стесняться. — А если откажет — приходи ко мне! Сегодня я совершенно свободна, и после почти трех месяцев воздержания готова на многое!

Я развернулся и зашагал прочь, оставляя командиров решать судьбы мира. Через связь чувствовал эмоции Ростовского — безмолвный укор и разочарование затопили его сознание. Он рассчитывал на мою поддержку в борьбе за власть, планировал использовать мою способность управлять Рунным камнем как козырь. А я бросил его, предпочтя призрачный шанс на примирение с Ладой политическим играм.