— Теперь о стратегии. Она отличается от тактики как небо от земли. Тактика — это как выиграть бой. Стратегия — как выиграть войну. А вы, хорошие мои, ведете войну. Войну за выживание.

На экране появилась схема — двенадцать разноцветных кругов.

— Двенадцать команд. К концу первого этапа в каждой из них останется максимум по десятку кадетов. Каждая из объединенных команд будет насчитывать примерно по сто человек. А к концу второго этапа в живых останется пятьсот или шестьсот человек — примерно столько же, сколько вас в этом зале.

Керженский сделал паузу и оглядел зал.

— Так как же выжить? Стать сильнейшим? — Керженский покачал головой. — Я знал парня с восемью рунами. Его убили три двухрунника — отравили, сбросили в яму и забили камнями, пока он корчился от яда. Сила — это хорошо, но недостаточно.

Схема на экране изменилась. Некоторые из кругов были соединены друг с другом линиями.

— Альянсы! Вот ключ к выживанию. Но и тут есть подвох. Заключите альянс с сильным — и он использует вас как пушечное мясо. Заключите альянс со слабым — и придется защищать его задницу. Альянс с равным — рано или поздно придется решать, кто главный.

По залу прокатился нервный смешок.

— Идеальный альянс — временный. На одну-две задачи. Выполнили — разошлись. Никаких клятв, никаких обещаний вечной дружбы. И главное — всегда имейте план отступления. План выхода из альянса. В тот самый момент, когда его заключаете!

Керженский взглянул на часы — старинный механизм на цепочке.

— Времени осталось немного, поэтому последнее и самое важное. Психология боя. Наполовину сражения выигрываются до того, как обнажены мечи. Как? Запугиванием!

Он внезапно активировал все двенадцать рун. Зал залило золотое сияние такой силы, что пришлось зажмуриться. Давление его ауры обрушилось на нас подобно горной лавине. Несколько человек упали со скамей, некоторые закричали от боли.

И так же внезапно все прекратилось.

— Вы видели? — Керженский даже не напрягся. — Половина из вас уже проиграла бой. Испугалась, закрыла глаза, показали слабость. В реальном сражении вы были бы мертвы, хотя все вместе можете меня убить.

Он разгладил ткань пиджака на груди и смахнул с нее невидимую пылинку.

— Страх — главный враг воина. Но и главный союзник, если использовать его правильно. Противник боится вас? Отлично — давите психологически. Рычите, смейтесь, демонстрируйте силу. Вы боитесь противника? Не показывайте этого! Улыбайтесь, шутите, делайте вид, что все под контролем.

Кто-то поднял руку — девушка из восьмой команды.

— Разрешите вопрос? Как не бояться, когда очень страшно?

Керженский улыбнулся — впервые искренне.

— Никак, милая. Страх — это нормально. Это инстинкт самосохранения. Вопрос в том, контролируете ли вы его. Паникуете? Мертвы. Игнорируете? Тоже мертвы — страх часто предупреждает об опасности. Принимаете и используете? Вот это правильно.

Он прошелся по залу, пристально глядя нам в глаза.

— Страх обостряет чувства. Ускоряет реакцию. Пробуждает возможности, о которых вы даже не подозреваете. Научитесь с ним дружить, и он спасет вам жизнь. Спасет ни один раз.

Профессор снова взглянул на часы.

— На этом вводная часть окончена. После десятиминутного перерыва мы приступим к обсуждению конкретики, а уже завтра вы начнете применять полученные знания на практике. И поверьте — теория и практика отличаются как небо и земля.

Он направился к выходу, но остановился у дверей.

— Ах да, чуть не забыл. Командные бои. С завтрашнего дня вы будете сражаться не только на аренах. Полноценные столкновения команда на команду. Пять на пять, десять на десять, все против всех. Готовьтесь. Это будет поучительно и полезно.

Керженский вышел, оставив нас переваривать услышанное. Зал взорвался криками. Командные бои — это меняло все. Теперь мало быть сильными. Нужно научиться сражаться как единое целое.

Воздух в палатке был спертым. Запах пота и только что съеденного ужина смешивался с дымом от фитилей, навевая мысли о славном походном прошлом наших героических предков. Масляные лампы, развешанные под потолком, отбрасывали неровные тени на грубо сколоченные столы, за которыми сидели тридцать три выживших кадета. Тени плясали и извивались, словно живые существа, готовые в любой момент сорваться с места и наброситься на нас.

Я сидел на краю лавки, подперев голову рукой, и боролся с желанием зевнуть. Веки наливались свинцом, а в висках пульсировала тупая боль от недосыпа и постоянного напряжения. Третий день подряд мы разбирали тактические задачи, и мой мозг уже отказывался воспринимать бесконечные вариации одних и тех же маневров.

Ростовский в очередной раз водил пальцем по карте, исчерченной разноцветными стрелками и кружками, объясняя план предстоящей охоты. Все эти стрелочки, кружочки и линии сливались в один бессмысленный узор, похожий на детские каракули. Он объяснял суть своего плана с таким пафосом, словно от него зависела судьба всей Российской Империи.

— Итак, еще раз, — голос Юрия звучал уверенно, почти самодовольно. — Тварь засела здесь, в Медвежьем логе. Это особь шестого, возможно седьмого ранга. Крупная, но не критически опасная для нашей группы.

Он обвел взглядом присутствующих, убеждаясь, что все следят за его объяснениями. Серые глаза Ростовского блестели в неровном свете ламп, придавая его лицу хищное выражение. Новоиспеченный командир явно наслаждался властью, как кот — сметаной. Каждый его жест был преувеличенно величественным, каждое слово — взвешенным и важным, словно он уже видел себя великим полководцем из древних хроник.

— Первая группа под командованием Тверского заходит с севера, — продолжил Ростовский, тыкая в соответствующую точку на карте. — Их задача — отвлечь внимание Твари, заставить развернуться спиной к основным силам. Вторая группа во главе с Угличским обходит с юга, создавая видимость окружения. Они должны шуметь, кричать, бить мечами по деревьям — словом, создавать иллюзию массированной атаки. Третья группа…

Я перестал слушать. План был стандартным до зевоты — окружение, отвлекающий маневр, ложная лобовая атака, и удар основными силами с флангов. Прекрасная тактика, прямо по заветам Керженского, который, в свою очередь, пересказывал «Искусство войны с Тварями» — древний трактат, написанный якобы самим Олегом Мудрым. Любой мало-мальски образованный человек понимал, что стиль изложения принадлежит более позднему периоду, но достоинств учебника это не умаляло. Благодаря отцу я знал эту книгу практически наизусть, хотя и сомневался.

Тактика — тактикой, но нас осталось всего тридцать три человека. В авангарде и арьергарде — по шесть человек, остальные — на флангах. Если что-то пойдет не так, если Тварь окажется сильнее или хитрее, чем мы предполагаем, то потери будут катастрофическими. Мы и так потеряли больше половины команды, еще несколько неудачных вылазок — и от седьмой команды останется лишь жалкая горстка неудачников.

Но главным для меня было вовсе не это. Пятая руна. Мне нужна была пятая руна, и охота на высокоранговую Тварь — отличный шанс ее получить. Ансуз — руна знания и контроля, способная подчинять слабые умы и усиливать ментальные атаки. С ней я стану на голову сильнее любого четырехрунника. Но для этого нужно нанести решающий удар Твари. Последний, смертельный. И сделать это так, чтобы выглядело естественно, как часть общего плана.

Проблема была в том, что этот самый последний удар Ростовский приберег для себя. Он практически прямым текстом заявил об этом вчера вечером. Юрий хотел получить четвертую руну как можно скорее, чтобы сравняться со мной по силе и статусу. А я желал получить пятую, чтобы не отставать от командира второй команды, Ярослава Тульского, который уже красовался с пятью рунами на запястье и смотрел на всех нас как на грязь под ногтями.

— Третья группа во главе со мной атакует с востока в момент максимальной дезориентации противника, — Ростовский постучал по карте для пущей убедительности. — Псковский со своей пятеркой прикрывает западный фланг, не давая твари уйти в чащу.