— Плачут, — возразил я, чувствуя, как предательская влага щиплет и мои глаза. — Плачут, когда теряют тех, кого любят. Когда предают их, и когда предают сами. Когда понимают, что стали чудовищами. Это последнее, что отличает нас от Тварей — способность оплакивать потерянную человечность.

Постепенно рыдания стихли, перешли в тихие всхлипы, а затем — в размеренное дыхание. Свят отстранился, вытирая лицо рукавом. Его глаза были красными и опухшими, но из них исчезла пугающая пустота. Слезы вымыли часть боли, оставив усталость и опустошение, но уже не безысходность.

— Почему ты пришел за мной? — тихо спросил он. — После того, как я чуть тебя не убил?

Я помолчал, подбирая слова. Правда была сложной и многослойной, как все на этих удовых Играх.

— Потому что ты мой друг. Единственный настоящий друг в этом аду. И потому что я понимаю твою боль лучше, чем ты думаешь, — я сделал паузу. — Я не тот, за кого себя выдаю. Моя фамилия не Псковский…

Он удивленно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнул и начал рассказ. О том, что не должен был попасть на Игры. О том, как погибла моя семья — мать, а затем отец, братья и младшая сестра. О том, как предал их, заключив сделку с убийцей. О том, что моя настоящая фамилия — Изборский, и я последний из рода.

Рассказал об Апостольном князе Псковском — человеке, собственноручно уничтожившем мою семью. О том, что он — мой биологический отец. Об обете мести, который заставляет меня цепляться за жизнь. О том, что каждая полученная руна — это шаг к осуществлению моей цели.

О Ладе я поведал тоже. О любви, вспыхнувшей вопреки здравому смыслу. О наших встречах у ручья, о поцелуях под звездами, о мечтах о будущем. И о том, как предал ее, переспав с Вележской в минуту слабости.

— Она попрощалась со мной, — признался я. — Сказала, что я превращаюсь в чудовище. Что однажды убью и ее, если это будет необходимо. И знаешь что? Она права. Я действительно становлюсь Тварью!

Свят слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, он долго смотрел на меня, словно видел впервые.

— Олег Изборский, — медленно произнес он. — Значит, ты живешь местью?

— Я убью Апостольного Князя Псковского! — со злостью сказал я. — Убью медленно и мучительно! Заставлю испытать хотя бы часть той боли, что испытала моя семья!

— А после? — спросил Свят. — Что будет после?

Я не ответил. Потому что не знал ответа. Вся моя жизнь после резни была подчинена одной цели. Каждый день, каждый час, каждое решение — все вело к моменту, когда я встану над телом убийцы моей семьи. А что потом? Пустота? Смерть? Или, может быть, покаяние?

— Ты простишь меня, Свят? — тихо спросил я, глядя в темно-зеленые глаза.

Он отвернулся и долго молчал, глядя на темную воду ручья.

— Мы оба идем по краю, — наконец ответил он. — Балансируем между человечностью и звериной жестокостью. Может, вместе у нас получится не сорваться в пропасть?

— Может быть, — согласился я, хотя не был в этом уверен.

Погребальный костер догорал медленно. Оранжево-красные языки пламени лениво облизывали почерневшие бревна, время от времени взмывая выше, когда очередное полено проваливалось вглубь, высекая фонтаны искр. Они поднимались в черное беззвездное небо и гасли, не долетев до низких туч, затянувших небосвод плотным саваном.

Тридцать три фигуры застыли полукругом вокруг погребального костра. Тридцать три тени, отброшенные пляшущим огнем. Тридцать три выживших из восьмидесяти, начавших этот кровавый путь месяц назад. Мы стояли молча, каждый погруженный в собственные мысли, каждый по-своему прощаясь с павшими товарищами.

Запах горящей плоти висел в воздухе тяжелым маревом. Сладковато-приторный, с металлическими нотками крови и горелых волос. Месяц назад от этого запаха выворачивало наизнанку. На первом погребальном костре треть кадетов не выдержала — блевали прямо на площадку, не в силах сдержать рвотные позывы.

Теперь же мы стояли спокойно, словно у обычного лагерного костра. Никто не морщился, никто не отворачивался. Привычка — страшная вещь. Она превращает чудовищное в обыденное, непереносимое — в терпимое, немыслимое — в рутинное. Мы привыкли к смерти, как привыкают к жаре или холоду. Она стала неотъемлемой частью нашей жизни.

Я стоял между Святом и Ростовским, уставший и опустошенный. Веки словно налились свинцом, а мысли путались, превращаясь в вязкую кашу. Тело требовало одного — рухнуть прямо здесь, на влажную от росы траву, и забыться мертвым сном без сновидений. Хотелось выпилиться из этого сошедшего с ума мира, провалиться в спасительную тьму, где нет крови, смерти и бесконечных моральных выборов.

Но Гдовский говорил, и мы слушали. Наставник стоял спиной к костру. Тени плясали на его суровом лице, подчеркивая глубокие морщины и шрам, рассекающий левую бровь. Десять рун на его широком запястье мерцали приглушенным золотым светом, напоминая о той непреодолимой пропасти, что отделяла нас, новичков, от высокоранговых рунников.

— Итак, кадеты седьмой команды, — деловито произнес Гдовского. — Подведем итоги очередного этапа вашего становления. Второй отбор завершен. Кровь пролита, слабые отсеяны, сильные закалены в горниле испытаний.

Он сделал паузу, медленно обводя нас тяжелым взглядом.

— Статистика, как всегда, беспристрастна: из шестидесяти семи кадетов, встретивших сегодняшний рассвет, в живых остались тридцать три. Но есть и хорошие новости, — Гдовский позволил себе подобие улыбки — скорее оскал, чем проявление радости. — Качественный состав команды значительно улучшился. Слабое звено выбыло, остался костяк — те, кто способен дойти до конца.

Он поднял левую руку, и руны на его запястье вспыхнули ярче.

— Олег Псковский — четырехрунник. Исключительная редкость для первого месяца Игр. За всю мою практику наставничества — а это уже пятый набор — только трое кадетов достигали этого уровня так быстро. Двое из них дошли до финала.

Я почувствовал на себе десятки взглядов — завистливых, восхищенных, опасливых. Четыре руны делали меня одновременно примером для подражания и вожделенной мишенью.

— Святослав Тверской и Юрий Ростовский — трехрунники, тоже отличный результат, — продолжил Гдовский. — Еще семеро кадетов, все они — десятники, получили вторую руну.

— Десятники — пока формула работает, — прошептал рядом Свят, едва шевеля губами. — Для второй руны нужно убить ария и Тварь…

— Сладкую парочку, — цинично заметил я. — Близнецов по сути!

— Большинство команд на данном этапе имеют максимум одного трехрунника. — Гдовский повысил голос, заставляя всех замолчать. — И только поэтому, только из-за четырех рун на запястье Псковского и трех на запястье Тверского я не подвергаю их суду.

Его взгляд остановился на мне, тяжелый и оценивающий.

— Хотя за самовольное оставление лагеря в критический момент, за прямое неповиновение моему приказу, за пренебрежение интересами команды ради личных дел — за все это полагается суровое наказание. Вплоть до смертной казни.

Тишина стала абсолютной. Слышно было только потрескивание догорающего костра да тяжелое дыхание кадетов.

— Но я учитываю особые обстоятельства, — голос наставника чуть смягчился. — Кадет Вележская была важна для вас обоих. По-разному, но важна. И человеческое в вас еще не умерло окончательно, если вы способны ставить чувства выше долга. Это одновременно и слабость, и, возможно, сила. Время покажет.

Он помолчал, затем обернулся и посмотрел на огонь.

— Однако дисциплина превыше всего. Без нее мы превратимся в стаю одичавших псов, рвущих друг другу глотки. Поэтому я отстраняю вас от командования до новых выборов командира, в которых, впрочем, вы тоже можете участвовать!

Гдовский выразительно посмотрел сначала на меня, потом на Свята. В его глазах читалось предупреждение — следующего раза не будет. Он обвел взглядом наш поредевший отряд.

— Вы все прошли через второй отбор. Треть пути до финала преодолена. Но не обольщайтесь — самое трудное впереди. Но сегодня не время думать о будущих испытаниях. Сегодня попрощайтесь с павшими товарищами. Отдайте им последние почести — они заслужили.