Я дышал. Вдох — поток расширяет меридианы, выжигает засоры. Выдох — часть энергии уходит в кристаллы. Вдох — новая волна. Выдох — сброс.

Мне показалось, что так продолжалось целую вечность. Я потерял счёт времени, потерял ощущение тела. Осталась только боль и борьба. Даньтянь пульсировал, расширяясь и вбирая в себя энергию, но она всё прибывала и прибывала.

— Критическая точка, — вдруг сказала Юнь Ли, и её голос прозвучал глухо, будто издалека. — Готовься к прорыву.

Я не успел ответить. Даньтянь, и без того растянутый до предела, вдруг лопнул. Но на этот раз не так, как прежде. Он взорвался, разлетевшись на мириады светящихся осколков. Боль была такой, что я на мгновение отключился. Но очнувшись, я понял, что всё идёт по плану. Осколки соединились сетью каналов, продолжая ровно и мощно вбирать остатки энергии.

— Продолжай дышать, — велела Юнь Ли. — Осталось немного.

Я подчинился. Потоки постепенно слабели, «Истоки» в левой руке истончались, теряя цвет. «Сердца» в правой, наоборот, наливались тяжестью, поглотив излишки.

Наконец, всё стихло, а в ладонях остался лишь серый пепел. Я поднял глаза. Моё виденье энергии, взгляд мечника и обычное зрение полностью соединились. Всё стало настолько чётко, что казалось, будто я был слепым до этого момента.

— Поздравляю, — голос Юнь Ли звучал устало, но довольно. — Ты достиг пика девятой звезды Ученика. Объём Ци увеличен на двести двадцать процентов. Плотность понижена на тридцать пять процентов. Скорость восстановления в три раза выше прежней.

Я медленно поднялся на ноги. Каждое движение давалось с невероятной лёгкостью, словно я сбросил оковы, о которых даже не подозревал.

— Но Просветления я так и не достиг, — я покачал головой. — Хотя, я думал, что точно понимаю свой путь.

— Путь — это путь, а не его завершение, — покачала головой появившаяся вновь Юнь Ли. — Ты понимаешь цель, а как ты к ней пойдёшь?

Я открыл рот, чтобы ответить, и замер.

— Не знаю, — честно признался я. — Наверное, как получится.

Юнь Ли мягко коснулась моего плеча. Её призрачная рука не имела веса, но я почувствовал тепло.

— Нет, — сказала она. — У тебя точно есть свой путь. Но такое озарение чаще всего приносит сама жизнь. Просто живи, наблюдай, ищи. Небеса обязательно укажут тебе его, когда придёт время.

Я кивнул, но на душе было тревожно. Впервые с момента пробуждения в этом мире я не знал, что делать дальше. Вроде бы у меня есть всё: энергия, средства, место для медитации и тренировок. Но всё это в данный момент было совершенно бесполезно.

Остаток дня я посвятил тренировкам и медитации, но они совершенно не помогли мне. На следующий день я надел простую одежду и вышел в город, чтобы просто побродить по улицам, посмотреть на людей, послушать разговоры.

Линьфэн жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, дети бегали по мостовым, практики в форме местных кланов важно прохаживались по центральным улицам. Я шёл среди них и чувствовал себя чужим. Чужим везде.

Я заходил в чайные, пил терпкий чай, слушал сплетни. Смотрел, как молодые ученики отрабатывают удары на задних дворах школ боевых искусств. Наблюдал за тем, как заходящее солнце окрашивает крыши домов в багрянец. Искал — и не находил.

На седьмой день, когда отчаяние уже начало закрадываться в душу, у ворот моего дома раздался знакомый звон колокольчика.

Я открыл калитку и увидел Хай Бо.

Он стоял, сияя, как начищенный медный таз. От него буквально разило силой. Его аура изменилась, стала плотнее, глубже.

— Я прорвался! — закричал он, едва увидев меня, и, забыв про этикет, бросился обниматься. — Е Хань, я прорвался на этап Просветления!

Я искренне улыбнулся, хлопая его по спине. Зависти не было — только радость за друга и, пожалуй, лёгкая грусть от собственного бессилия.

— Поздравляю, — сказал я, когда он, наконец, отпустил меня. — Заходи. Рассказывай.

Мы прошли в дом. Я заварил лучший чай, какой у меня был, и Хай Бо, захлёбываясь от восторга, принялся рассказывать о том, как он во время восстановления ритуалов понял свой путь.

— Это неописуемо, Е Хань! — говорил он, размахивая руками. — Ты словно просыпаешься после долгого сна. Мир становится объёмным, живым. Ты чувствуешь энергию не только в себе, но и вокруг — она течёт по всему сущему, и ты можешь ею управлять!

Я слушал и кивал, а в груди росла пустота. Для меня этот мир пока оставался плоским.

— А ты? — спохватился Хай Бо, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Ты тоже изменился. Я чувствую твою Ци. Ты на пике девятой звезды? Это же почти Просветление!

— Почти, — усмехнулся я. — Не могу сделать последний шаг. Не понимаю своего Пути.

Хай Бо ненадолго замолчал. Он отставил чашку и посмотрел на меня с сочувствием и пониманием.

— Тут я не могу помочь, — тихо сказал он. — У экзорцистов нет такой проблемы, мы изначально идём по пути света.

— Да не бери в голову, — отмахнулся я. — Давай лучше отпразднуем твой переход на этап Просветления.

— Вот это правильный настрой! — воскликнул он, залпом выпивая кружку чая, и тут же со стуком поставил её на стол. — Но чай — это для стариков! Мы идём в город! Сегодня я угощаю!

Я улыбнулся, впервые за последние дни почувствовав, как напряжение отпускает. Хай Бо, даже став практиком Просветления, оставался всё тем же восторженным парнем.

— Веди, — я поднялся, жестом предлагая ему выбираться из-за стола. — Сегодня я полагаюсь на тебя.

— И ты не пожалеешь! — он схватил меня за рукав и потащил на улицу. — Я знаю одно место. Лучшее мясо в городе! А уж настойки… Это нужно пробовать.

Место, куда меня привёл Хай Бо, называлось «Тёплый приют» и оказалось небольшим двухэтажным домом из тёмного камня в конце узкой улочки, которая вела к подножию скал. Над входом покачивалась вывеска с изображением дымящейся чаши, а из приоткрытых ставен доносился приглушённый гул голосов.

Внутри пахло жареным мясом и травами. Столики стояли не слишком тесно, народу было немного: в углу сидели трое парней в одинаковых серых куртках с вышивкой какой-то школы, у стойки двое охотников негромко спорили о ценах на шкуры. На втором этаже, судя по бегающим туда-сюда официанткам и мощной ауре, гулял практик уровня Просветления.

Хай Бо, не спрашивая, прошёл к столику у окна, откуда открывался вид на горы, освещённые закатным солнцем. Махнул рукой хозяину — крепкому мужчине лет сорока с короткой седой бородой и внимательными глазами.

— Дядюшка Ло! — крикнул он. — Мне как обычно! Двойную порцию баранины и кувшин вашей лучшей ягодной настойки!

— Кувшин? — усмехнулся хозяин, вытирая руки о фартук. — А потом бегать в подвал каждые двадцать минут? Может, хоть раз сразу ящик возьмёшь?

— А чего бы и нет? — Хай Бо гордо выложил на стол золотой.

— Ну вот, другое дело, — Ло кивнул и, забрав деньги, ушёл за стойку.

— Это что тут за цены такие грабительские? — уточнил я, сдерживая желание догнать хозяина и забрать деньги обратно. В моей голове с трудом укладывалась такая цена за несколько бутылок настойки и две порции мяса.

— Привыкай! — Хай Бо картинно раскинул руки. — Практики зарабатывают и тратят очень много! Напомнить, сколько ты получил неделю назад?

— Не нужно, — кивнул я, чувствуя, как его задор понемногу передаётся и мне. — Ладно, гуляем так гуляем.

Через десять минут нам уже принесли еду. Огромное блюдо с дымящимися кусками баранины в остром соусе, отдельно — пиалы с маринованными овощами, лепёшки, только что из печи, и большой глиняный кувшин с мутноватой, но, судя по запаху, крепкой настойкой. В ней плавали ягоды какого-то горного кустарника, и от неё пахло мёдом и едва ощутимо хвоей. Остальные кувшины, как сказал хозяин, он будет выносить по мере надобности.

Хай Бо наполнил пиалы до краёв.

— Ну, за Просветление! — провозгласил он.

— За Просветление! — поддержал я.

Мы выпили. Настойка обожгла горло и покатилась вниз горячим комком, оставляя послевкусие горьковатых ягод и медовой сладости. Хорошая штука. Тело тут же наполнилось приятным теплом.