Пространственные ловушки, пытающиеся сомкнуться вокруг него, встречали то же сопротивление — зелёный туман искажал саму ткань пространства, делая его вязким и неподатливым.

— Старые трюки, милая, — просипел Цзинь Тао. — Если хочешь победить, то тебе понадобится что-то другое.

Мой же мир сузился до двух точек: до острия воронёного цзяня и до глаз Цзинь Нинг. Мы начали сходиться. Медленными, осторожными шагами. Расстояние между нами сократилось до критического. Воздух трещал от противостояния двух энергий.

Первой атаковала Цзинь Нинг. Её движение было обманчиво простым: прямой укол в горло. Но для моего «Взгляда Мечника» оно раскрылось как сложнейший цветок смерти. Остриё её клинка замораживало саму реальность, испуская во все стороны потоки ледяной Ци.

Я сделал короткий, быстрый шаг назад. «Огненный Вздох» в правой руке встретил её цзянь сбоку, отклонил его в сторону с громким лязгом и шипением пара. Одновременно «Спутник Охотника» в левой руке закрутился короткой, яростной восьмёркой, одно за другим перерубая ледяные щупальца энергии, пытающиеся схватить меня с флангов. Сталь звенела, разбивая кристаллы льда в мелкую пыль.

Когда я закончил, раздался звук, похожий на звон хрустального колокола. Реальность дрогнула и восстановилась. Цзинь Нинг чуть приподняла бровь. Её взгляд на мгновение скользнул по «Спутнику».

— Этот хлам тебе не поможет.

— Проверим в бою, — усмехнулся я, меняя хват на «Спутнике». Теперь я держал его обратным хватом, заведя руку за спину.

Внезапно девушка исчезла. Пространство вокруг неё сложилось, и она оказалась слева от меня, её меч уже описывал горизонтальную дугу, целясь мне в ноги. Вместе с лезвием двигалось несколько волн холода, расходящихся веером, чтобы заблокировать все пути отступления.

Но я не собирался отступать, я сделал рывок вдоль одной из волн. «Огненный Вздох» в правой руке работал как таран, рассекая холодную преграду. «Спутник» в левой, заведённый за спину, действовал как щит, отбивая ледяные осколки и разрезая энергетические атаки.

Воздух завизжал, сопротивляясь, но я прорвался, оказавшись прямо перед ней. Её глаза впервые расширились от искреннего удивления. Вокруг тела девушки мгновенно появилась броня изо льда, а её цзянь, резко сменив траекторию, пошёл вверх, блокируя «Огненный Вздох», который я занёс для рубящего удара.

Однако «Спутник Охотника» уже был в деле. Пока её внимание было приковано к моему главному мечу, вторым я выполнил «Иглу Дракона». И хоть девушка успела схватить клинок, не дав проткнуть себя, энергетический узел в её защите я пробил.

Защита Нинг дрогнула, лёд защитных доспехов пошёл трещинами. Всего на долю секунды. Но этого хватило. Я сделал подшаг, вложив вес всего тела в удар, и со всей силы ударил лбом ей в лицо.

Эффект превзошёл ожидания. Ледяной шлем взорвался осколками, а её лицо окрасила кровь из разбитого носа и губ.

Но она не потеряла концентрацию. Не закричала и не отпрянула. Глаза девушки, теперь видные из-под обломков шлема, сузились до щёлочек, и её окровавленное лицо резко дёрнулось вперёд, нанося ответный удар лбом мне в переносицу.

Нос онемел, рот наполнился тёплым, солоноватым вкусом крови. Зрение поплыло. Я отскочил назад, инстинктивно выставив мечи в защиту.

Девушка тоже отошла на пару шагов. Воздух по всему Склепу гудел от столкновения аур наших мечей. С потолка сыпалась каменная пыль. «Спутник Охотника» начал покрываться трещинами.

— Ты смог пролить мою кровь, — произнесла она, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица. — Если ты умрёшь, я помолюсь за твоё перерождение.

Рядом грохнул взрыв, заставив нас обоих на миг отвлечься. Сяо Бай, покрытая царапинами, с разорванным рукавом, отлетела к одной из Стел, смягчив удар пространственным искажением. Цзинь Тао стоял, опираясь на свой змеиный посох, его лицо было бледным, а рот растянут в оскале. Зелёный туман вокруг него постепенно рассеивался.

К сожалению, Цзинь Нинг не позволила мне наблюдать дальше. Она атаковала снова, и теперь в полную силу. Каждый удар был смертельным и предельно точным.

Её воронёный цзянь мелькал в воздухе со скоростью молнии. Холодная воля, концентрированная в клинке, пыталась добраться до моего сознания. Ледяные волны атаковали со всех сторон, а её скачки в пространстве создавали ощущение, что она везде одновременно.

Но мой «Огненный Вздох» ревел, встречая каждый удар. Я кружил, использовал «Клинок, Рассекающий Ветер» для коротких рывков, уходя из зоны её самых разрушительных техник, а вторым мечом наносил внезапные контратаки. Да, я был слабее по чистой силе, но моё мастерство фехтования и новое понимание меча позволяли держаться. Кроме того, я научился видеть момент, когда она готовилась к пространственному скачку — её аура на миг сжималась. Этого хватало, чтобы по направлению её взгляда предугадать, откуда ждать следующего удара.

Скорость нарастала всё больше и больше. Мы превратились в два смытых вихря — багровый и белоснежный. Звон стали слился в непрерывный гул, ледяные осколки и искры пламени кружили в воздухе. Каждый наш шаг оставлял на камне следы — трещины или пятна инея. Напряжение достигло предела. Я чувствовал, как её терпение заканчивается. Она привыкла побеждать быстро, а я всё ещё держался.

И в этот миг она совершила ошибку. Разозлённая затянувшейся схваткой, она решила снова применить дальнобойную технику. Её аура сжалась сильнее обычного, что потребовало от неё полсекунды лишнего времени на подготовку. После чего она исчезла, чтобы появиться в нескольких метрах за моей спиной.

Но я это предвидел, поэтому в тот же миг, не оглядываясь, метнул за спину «Огненный Вздох» в точку, где, как я рассчитал, должно было быть её горло в момент появления.

Раздался тихий, влажный звук. Повернувшись, я увидел Цзинь Нинг. Она стояла, держась за рукоять моего меча, глубоко вошедшего в её шею. В глазах девушки застыло чистое недоумение. Её тело качнулось и рухнуло на каменный пол.

Вопль Цзинь Тао, прозвучавший через секунду, был полным ярости и паники. Его самодовольная маска разбилась вдребезги. Но вместо того чтобы бросаться в атаку, его пальцы с бешеной скоростью забегали по поясу. Он выхватил небольшой, испещрённый трещинами нефритовый диск.

— Вы заплатите за это! — прохрипел он, и с силой швырнул диск себе под ноги.

Я рванул к нему, используя «Клинок, Рассекающий Ветер», но был остановлен чёрным вихрем, возникшим вокруг разбитого амулета. Цзинь Тао же мгновенно исчез, оставив после себя лишь запах озона и серы.

Тяжёлое дыхание Сяо Бай, прерываемое слабым кашлем, и моё собственное — вот и всё, что теперь нарушало покой Склепа.

Я первым пришёл в себя и шагнул к ней. Девушка сидела, прислонившись к своей «Стеле Безмолвного Сдвига», одной рукой прижимая платок к прожжённому ядом боку. Лицо было бледным, но её энергия пульсировала ровно. А это значило, что раны девушки не смертельны.

— Сильный яд, — выдохнула она, отвечая на мой немой вопрос. — Но я предвидела это и запаслась хорошими антидотами.

Я кивнул, достал из кольца ещё один флакон: концентрированный отвар для поддержания Ци и регенерации — и протянул ей.

— Спасибо, — она приняла флакон и сделала небольшой глоток. Её щёки немного порозовели. Затем взгляд девушки скользнул по телу Цзинь Нинг. — Ты её убил, практика Шестой Звезды Ученика.

— Мне повезло, — просто сказал я, осматривая девушку. Ничего не сломано, но синяков будет много.

Сяо Бай слабо улыбнулась, но её глаза стали серьёзными.

— Думаю, он не вернётся сюда один. Скорее всего, побежит к точке эвакуации, — она посмотрела на меня. — Предлагаю остаться тут как можно дольше, — Сяо Бай качнула головой в сторону своей Стелы. — Знания этих Стел безграничны, мы можем стать ещё сильнее.

Она помолчала, изучая моё лицо.

— Всё так, — сказал я вслух. — Но, как я и говорил, мне нужно в сердцевину.

Сяо Бай нахмурилась.

— Что может быть важнее усвоения знаний Стелы и своевременного возвращения? — В её голосе прозвучало недоверие. — Сокровища всегда можно купить.