Откуда? Упала? Ползала на коленях?

Неужели я настолько…

И горло сильно болит, саднит, будто я всю ночь кричала или…

Нет, лучше не думать.

Неужели я дошла до ТАКОГО?..

Душ смывает часть стыда, но не все вопросы.

Горячие струи обжигают кожу, но не могут прогреть ледяное нутро.

Я стою под напором воды, закрыв глаза, и отчаянно пытаюсь выудить из памяти хоть что-то внятное после того, как мы сели в его машину.

Темнота.

Обрывки: грохот двигателя, свет фонарей за окном, его профиль в полумраке.

И больше ничего.

Абсолютная, зияющая пустота.

Было что-то или нет?

Страх и любопытство борются внутри, создавая тошнотворный коктейль.

На кухне пахнет кофе и яичницей. Запах одновременно манит и вызывает отвращение.

Он проникает повсюду, этот жирный, сытный аромат, напоминающий о грубой, примитивной жизни, о которой я, кажется, давно забыла, погрязнув в диетах и ресторанных салатах.

Бурый, уже в футболке, ловко управляется у плиты. Выглядит как суровый, но довольный жизнью медведь, нашедший горшок с мёдом.

Двигается удивительно легко для своего размера. Без суеты, каждое движение выверено и экономично.

Мёд — будем надеяться, это я. Сладкая, манящая, красивая!

— Садись, — командует Михаил, и в его голосе звучит непререкаемая уверенность хозяина положения.

Он ставит передо мной тарелку с гигантской яичницей, где помидоры и куски колбасы тонут в золотисто-жёлтой пучине. И кружку чёрного, густого как смола кофе.

— Ешь. Против похмелья лучшее средство — жир и кофеин, — произносит это как древнюю мудрость, переданную ему предками-мужланами.

Я смотрю на это месиво как на очередное издевательство надо мной, бедняжкой.

— Ты хочешь, чтобы меня разорвало от обжорства? Смерти моей желаешь? — привычный сарказм тонет в хрипоте, звучит жалко, как писк пойманной мыши.

— Это забота, Звёздочка, о твоём здоровье. Ешь, а то тебя от ветра качает. Наверняка в Питере на улицу в дождь не выходишь. С зонтом запросто унесёт, как Мери Поппинс.

Этот гад расплывается в самой мерзкой, самодовольной улыбке и подмигивает.

И в этом подмигивании, в этом «Звёздочка» столько фамильярной нежности, что хочется либо закричать, либо заплакать.

Я выбираю третье — злиться.

— Спасибо, что не кормишь меня с ложечки, заботливый ты мой, — язвлю в ответ, отковыривая вилкой крошечный, безобидный кусочек яйца. Вкус жирный, солёный, он прилипает к нёбу.

— Нет, детка, не твой. Упаси Бог от такого счастья! Вообще, не завидую твоему будущему мужу. Нервная система мужика обречена… — он говорит это почти задумчиво, садясь напротив, и его взгляд становится игриво-опасным, будто он только что вспомнил какую-то пикантную деталь и решает, стоит ли ею поделиться.

Я чувствую себя лабораторным кроликом под прицелом этого тяжёлого, изучающего взгляда.

И чтобы отвлечь его, перевести разговор на другую тему, задаю вопрос, который первым приходит в голову:

— А зачем ты моё платье стирал?

Яйцо не лезет, колбаса вызывает рвотный рефлекс, я выбираю помидорки, маленькие, кисловатые, и отправляю микроскопические порции в рот, делая вид, что полностью поглощена процессом.

Потапыч задумывается и чешет затылок, нахмурив свои густые брови.

Вши у него там, что ли?

Не дай Бог, меня наградил…

Мысль заставляет внутренне содрогнуться, представив самый жуткий кошмар стилиста по причёскам.

— А ты совсем ничего не помнишь? — его вопрос, наполненный скрытым смыслом, повисает в воздухе.

Он не спрашивает, он проверяет.

Играет со мной.

— Неа… — отвечаю слишком быстро, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.

Помидорки пошли хорошо, и вот я уже делаю глоток кофе. Горячий, горький, он обжигает язык, но приносит облегчение, прочищая мозги.

Воскресаю, одним словом.

— Тошнило вас давечи, душа моя, — произносит нарочито галантно, и в его глазах вспыхивают те самые золотистые искорки, что я смутно помню из вчерашнего кошмара. — Наряд был испорчен. Я, как истинный джентльмен, привёл его в порядок, ибо на вас остались одни трусы и выйти на улицу в таком виде… как-то не комильфо.

Картина, которую он так живописно обрисовывает, с ужасающей яркостью встаёт перед глазами.

Стыд накатывает новой, свежей волной, горячей и удушающей.

Давлюсь кофе, оно попадает «не в то горло». Я начинаю кашлять, захлёбываясь, из носа и рта коричневая жидкость льётся прямо на тарелку в яичницу, позорно и отвратительно.

Закрываю лицо руками, желая провалиться сквозь землю.

Потапыч мгновенно встаёт и бьёт меня своей огромной, тяжёлой ладонью по спине.

Удары сильные, решительные, будто он долбит по дереву.

— Не… на… до… — выдавливаю сквозь спазмы и слёзы, брызгая во все стороны.

Такое ощущение, что парень хочет выбить из меня дух, а потом делать с бездыханным телом всякие непотребства. Или просто добить, как назойливую муху.

Похоже, живой мне отсюда не уйти…

Когда приступ стихает, я, униженная и раздавленная, хватаю кухонное полотенце и вытираюсь, стараясь не встречаться с хозяином взглядом.

Собрав остатки достоинства, которое валяется где-то тут же на полу, торжественно и с ледяной вежливостью произношу:

— Покорнейше благодарю за завтрак, вызовите мне такси. Пожалуйста.

Стелла, ты решила быть вежливой?

С ума сойти…

Что в мире творится?..

Эта вымученная учтивость звучит нелепо и фальшиво, как признание полного поражения.

— Сам отвезу, — бурчит жертва моих притязаний, отворачиваясь к раковине и включая воду.

И в этот момент, в промежутке между приступом унижения и его простодушным ворчанием, мне приходит в голову отличная, блестящая, безумная мысль.

Она вспыхивает, как спасительная молния в кромешной тьме моего позора и неудержимой жажды мести:

«Лучший способ испортить жизнь Бурому — это женить его на себе!»

А почему бы и нет, как говорится…

Мысль оседает, прорастает корнями.

Ведь золото, а не мужик: и таблеточками напоил, и платьишко постирал, и завтрак приготовил несмотря на всё моё хамство.

Он сильный, хозяйственный, у него, чёрт возьми, чисто в ванной!

И спина эта…

Нет, Денисова, не отвлекайся!

Я смотрю на широкую мужскую спину. На то, как напрягаются мышцы под футболкой, когда он моет сковороду, и чувствую: внутри закипает азарт.

Это уже не просто месть за сегодняшний позор. Это вызов!

Партия, которую я обязана выиграть.

Неужели какой-то Лизке достанется это сокровище⁈

Фигушки! Только через мой труп!

И впервые за это утро чувствую прилив сил.

Кофе, кажется, наконец-то подействовал. Я выпрямляю спину.

Боль в висках отступает, уступая место холодной, ясной решимости.

И полутруп не слишком бодро чапает в прихожую искать свои туфли…

Она молчит — и всё равно орёт.

Талант, мать его…

Бурый

Везу Стеллу к родителям.

Машина лихо катит по знакомым улицам, но в салоне повисло такое напряжение, что его, кажется, можно пощупать.

Она сидит на пассажирском сиденье, вся сжавшись в комок, нахохлившись как воробей после драки.

Молчит. Смотрит в окно, переводит взгляд на свои ногти. Длинные, затейливо подпиленные в форме стилетов, розовые, с какими-то мелкими стразами, которые ловят солнечные лучи и отбрасывают на кожу радужные зайчики.

Красиво, вычурно, дорого и… чертовски опасно.

Мысль приходит сама собой, навязчивая и яркая.

Представляю, как во время оргазма эта изящная, ухоженная пятерня впивается мне в спину, в плечи.

Не цепляется, а именно впивается, с отчаянием и яростью, желая оставить след, доказать своё существование, свою власть. И аж передёргивает от этого смешанного ощущения боли и наслаждения.