Стоило признать, никто приказа не нарушал. Запах принесло вместе с ветром, порывы которого раскачивали кроны ближайших деревьев. Ещё толком не рассвело, а некоторые подобно мне приподнимались с лежанок из ветвей и крупных пальмовых листьев. Ни у одного меня острый нюх.

Дежурные и вовсе были на взводе. Шест крутил носом и озадаченно хмурился, остальные держали оружие наизготовку. Тут уже не до завтрака в постель. Собрались мы за считанные минуты и вскоре уже начали восхождение на ближайшую возвышенность. Там уже и светило взошло, окрасив природу в восхитительные оранжевые тона. Да, цветовая палитра здесь отличается от земной, будто светофильтров накинули. Вот вроде бы и привык, а в такие моменты глаза всё-таки режет некой неправильностью. Словно смотришь фэнтезийное кинцо.

Однако любоваться живописной природой сегодня как-то не тянуло. С вершины сопки я отчётливо разглядел вдалеке чёрный столб, вздымавшийся к небесам. Словно дым хотел там обосноваться и стать ещё одной грозовой тучкой.

Мне даже не требовалось дополнительных пояснений Мау для того, чтобы понять, где именно горит. В порту, где же ещё. И учитывая недавний потоп, в случайный пожар верится как-то с трудом…

— Что скажешь?

— Валить нам отсюда надо, вот что я тебе скажу, — поморщилась Двойка. — Как можно дальше и не оглядываясь.

— А вдруг у них случайно какой-нибудь складик загорелся?

— Да не бывает ничего случайного, Рю! — всплеснула она руками. — Огонь давно бы потушили, а виноватых заодно кинули прямо туда! Чтоб, сука, неповадно было! Если там горит до сих пор, значит случилось реальное дерьмо.

С такими аргументами сложно спорить.

К пожарам здесь отношение самое серьёзное. Для местных это без всяких метафор настоящие бедствие, с которым они борются всеми возможными способами. Если уж стряслось, то тушат всем миром, позабыв про склоки. Враждовать можно потом, когда огонь потухнет. Даже у последнего бедняка в лачуге обязательно стоит кадка с песком, потому что ведро воды — слишком дорогое удовольствие. А за поджог можно запросто угодить либо в рабство, либо сразу на плаху.

Если бы мы тогда попались в Стоате на подпале складов — не сносить нам головы.

В общем, с огнём тут не шутят. А уж вблизи моря потушить что-либо не так уж сложно. Уверен, что в порту имеются насосы, хотя бы ручные. Тара кругом права, но всё-таки, что именно там стряслось? Этот вопрос никак не давал мне покоя.

Неужели туда тоже добрались ревуны? Если так, то дела наши плохи. Киборгам ничего не стоит нас догнать, и вся надежда будет заключаться в том, что мы не привлечём к себе внимания. А всё ли я учёл в их поведении? Скорее всего нет, данных слишком мало.

А что, если в следующий раз они заявятся вдвоём?

Порт хоть и располагался на отшибе, но не возводили его с нуля. Тех-охотники просто воспользовались частично уцелевшей инфраструктурой, ржавевшей там с прошлой эпохи. А Древние в свою очередь руководствовались вполне определёнными целями. Отсюда проще всего добраться до глубокой воды мимо россыпи островков, обозначавших мель. Фарватер до сих пор свободен для мореплавателей, несмотря на убожество нынешних кораблей.

Неужели представители Университета не предусмотрели нападения на последний оплот в регионе? Как-то не верится в такую лютую беспечность. Может они там с авантюристами чего-то не поделили?

Нет, гадать можно хоть до вечера или взять, и подглядеть тихонечко. Расстояние не позволяло дотянуться отсюда, а вот с вершины соседней сопки — вполне. Спутниковый снимок обновился совсем недавно, как раз после рассвета. Это нам прямо повезло, потому что вчера была пауза из-за разности графиков. Я уже приноровился к расписанию и точно знал, что впереди ещё два ежедневных фото, потом снова пауза и сразу дуплет с вечерним и утренним пролетами. Наложение случалось раз в две недели, но сейчас и ждать не нужно. Время просто идеальное.

Соблазн оказался слишком велик, и я решил рискнуть. Попутно выслушав о себе много нового угадайте от кого. Остальным хватило такта или мозгов не перечить мне, а вот Двойку прямо распирало:

— Передолбать тебя через пенёк, ну почему я не удивлена⁈ Рю, хоть один злоебучий раз ты можешь не лезть в самое пекло?

— Считай, что это мы так хитро отступаем, с небольшим заносом, — предложил я. — Путаем следы, так сказать.

— Да кто нас будет выслеживать, в этой херовой глухомани!

— Вот и мне интересно, кто. Уж извини, отправлять тебя на разведку не стану.

— Намекаешь, что в лесу я бесполезная⁈ — взъярилась лазутчица пуще прежнего.

Казалось ещё немного, и она самовоспламенится от возмущения. Ну, или стартанёт куда-нибудь на орбиту, чтобы лично посшибать все спутники.

Но в целом, на лоне природы от неё и правда толку немного. На этот факт, кстати, указывали ещё партизаны из беглых окранитов. Насколько я понял, её бывший клан специализировался на убийствах и шпионаже. Что Камура, что их покойная подруга предпочитали действовать в городской среде. Понятное дело, что на природе девушки тоже могут вести себя тихо и неприметно, на зависть большинству бойцов, однако специализация всё-таки не та. Не лесная, как была у того же Льда.

Тут нужен именно рейнджер или егерь, на которого даже наступив не заметишь. Нам такой специалист однозначно пригодится, но попробуй это втолковать взбешённой ниндзя. Она ведь самая крутая, мать её за ногу…

— Я и не намекаю, подруга. Я тебе прямо в твой твёрдый лоб говорю, что так выйдет дольше по времени. Это раз. А ещё рисковать тобой не хочется. Это два. И вообще, у тебя дырка в шее только заросла.

— Ну хоть не в башке, как у некоторых, — фыркнула Тара куда более спокойно. — А так мы не рискуем, да?

— По крайней мере, вместе веселее. А ты так и хочешь от меня сбежать.

— Ой, да ну тебя в трещину!

Мечница махнула на меня рукой, невольно дав стартовую отмашку. Сборов никаких не понадобилось — все и так пребывали в походном состоянии, включая бычка. Пока мы с Тарой препирались, он успел пощипать сочной травки, раздавил копытом какую-то мерзкую многоножку и в хорошем расположении духа потопал вслед за нами. Прямо образцово-показательный тягач.

Кстати, о коровах. Местные возвышенности будто гигантским языком прилизало, сгладив их до состояния подтаявшего мороженного. Да и особой высотой они похвастаться не могли, но учитывая близость моря обзор с них открывался неплохой. Будь у меня качественная земная оптика…

Нет, наверное всё равно бы ни хрена не разглядел в таком дыму. Не факт, что спутник с этой завесой справится лучше, но попробовать точно стоит.

Завтракать пришлось прямо на ходу, запивая сухомятку дождевой водой. Зато сэкономили добрых полчаса, и вскоре пологий спуск сменился не менее пологим подъёмом. Шагать одно удовольствие, кабы не местные комары и тёмное пятно дыма в небе, которое постоянно маячило между крон деревьев. А вот запаха я почти не чувствовал — его сносило свежим бризом.

Восхождение стало ощутимо тяжелее только ближе к вершине. Растительность там понемногу сошла на нет, и повсюду торчали оплывшие камни. Будто прилизанные, ей богу. Учитывая полукилометровую высоту, в голове невольно возникали неудобные вопросы. Я изо всех сил гнал их прочь, потому что нам сейчас точно не до местной геологии.

Глазомер меня не подвёл — почти у самой вершины вышло дотянуться самым краешком до нужного места. И пусть сдвигание снимка давалось моей голове нелегко, я разом позабыл про мигрень, стоило только увидеть порт. Северную часть успело-таки накрыть дымом, но и оставшегося вполне хватило, чтобы подкинуть мне пищи для размышлений.

Первым делом я заметил сразу несколько чужих посудин, пришвартовавшихся к бетонной пристани. Инородность чувствовалась с первого же взгляда. Как ни крути, имперские посудины имеют характерный стиль. На одной мне посчастливилось побывать самому, а об остальных поведал Мау. Самые крутые суда, понятное дело, принадлежали тех-охотникам, а самые вместительные — работорговцам. Однако всех их объединяет одно — металлический каркас. Латанный-перелатанный, в эксплуатации один Окран только знает с каких времён, но тем не менее родство прослеживается без труда.