Я доел миску и наполнил вторую, третью. Мясо исчезало кусок за куском, бульон убывал, а тело наливалось силой. Сначала потеплели ступни, потом икры, потом бёдра загудели. Жар поднимался выше: живот, рёбра, грудная клетка, и где-то под ключицами разгоралось знакомое давление прорыва, то самое, которое каждый раз выталкивало меня на следующий уровень.

Ещё ложка. Ещё одна. Энергия заполняла тело от пяток до макушки, горячая и тяжёлая. Кончики пальцев покалывало, и я зажмурился, готовясь к тому, что сейчас «ведро» расширится, стенки раздвинутся, и тело перейдёт на следующую ступень.

Сто процентов. Резерв полон, но ничего не происходит.

Энергия упёрлась в потолок и остановилась. Я влил ещё ложку бульона — жидкость прокатилась по горлу, энергия поднялась на долю процента и тут же сжалась обратно, как мяч, ударившийся о каменную плиту. Давление внутри нарастало, становилось почти болезненным, но стенки резервуара не поддавались ни на миллиметр.

Что за…

Я вливал ещё и ещё. Энергия уплотнялась внутри, кипела, сжималась, но тот прорыв, тот щелчок, который каждый раз выталкивал меня на новый уровень — его не было. Вместо расширения — глухая, абсолютно непроницаемая преграда, каменная крышка на ведре, которую невозможно ни сдвинуть, ни пробить.

Да что происходит⁈ Система рыбака сломалась⁈

И тут перед глазами всплыло уведомление:

Достигнут максимум ступени «Закалка Тела».

Резерв: 100% (предел).

Для перехода на ступень «Заложение Основ» необходимо применить подходящую технику культивации.

Я перечитал трижды.

Чего? Для перехода на следующую ступень, у которой почему-то такое странное название, мне нужна какая-то особая техника⁈

Мой черпак замер на полпути к котелку. Мерцающие строчки висели перед глазами, и буквы упорно не хотели перегруппировываться во что-нибудь более обнадёживающее.

Заложение Основ. Требуется техника культивации.

Заложение Основ. Ага. Так вот она как называется, вторая ступень. Забавно.

Я был уверен, что Закалка Тела и есть фундамент всего. А выходит, девять уровней укрепления мышц, костей были чем-то вроде подготовительного этапа. Тело готово, и вот теперь, пожалуйста, закладывай настоящий фундамент.

Только основы чего именно? Если первая ступень про физическую оболочку, то вторая, видимо, про всё остальное. Про магическую силу, которую практики высших ступеней швыряют направо и налево как конфетти.

Замечательно. И для этого мне нужна техника, которой у меня нет.

Я мысленно перебрал содержимое перстня. Свиток Игниса, «Концентрация», алхимическая техника наполнения продуктов энергией. Полезная штука, но к прорыву на следующую ступень отношения не имеет. Техника чёрных хлыстов? Боевой навык второй ступени. Тоже мимо. «Дыхание Горна» работает с пламенем, «Водоворот Глубин» собирает рассеянную энергию, и ни то, ни другое к прорыву не ведёт.

Все мои техники про использование силы. А для перехода на качественно новый уровень требуется внешний источник знаний: чья-нибудь библиотека, толковый наставник или хотя бы торговец свитками на ближайшем рынке. И учитывая, что Система заточена под водную стихию, техника тоже должна быть водной.

Я повернулся к Марен и тихо выругался сквозь зубы.

От неё пыхало жаром как от раскалённой печи. Она сидела с закрытыми глазами, миска выскользнула из ослабевших пальцев и жалобно звякнула о камни, расплескав остатки бульона. Дыхание рваное, прерывистое, по вискам катился пот, скулы пылают лихорадочным румянцем, а духовное давление нарастало волнами, и каждая плотнее предыдущей.

Она вскрикнула, стиснув зубы, и затряслась мелкой дрожью.

У неё начинался прорыв, и прямо сейчас энергия из шурпы ломилась по каналам, раздвигая стенки, а тело просто не справлялось с таким потоком.

— Марен! — я рявкнул так, что Дина подпрыгнула. — Открой глаза!

Серо-зелёные зрачки распахнулись, мутные от боли и жара.

— Тебе срочно нужно стабилизироваться. У тебя есть техника?

— Да… — она выдохнула сквозь стиснутые зубы..

Марен вскочила и бросилась к реке, неловко двигаясь и спотыкаясь. Упала в воду, подняв столб брызг, продвинулась по пояс, по грудь. Руки начали двигаться плавно и текуче, каждый жест вытягивал из тела избыточную энергию и вплетал её обратно, но уже по другим каналам, глубже и плотнее.

Вода вокруг неё начала разогреваться. Сначала появился лёгкий пар, едва заметный, потом гуще, и поверхность забурлила мелкими пузырьками, а туман поднялся до уровня плеч, окутав фигуру белым коконом.

Водная техника стабилизации. Ну надо же! Её метод работал на том же принципе, что и мои «Глубинные Воды»: река как проводник, вода как среда для рассеивания избытка.

Я активировал «Локатор» по привычке, вбитой за десятки рыбалок. И слава богу, потому что картина заставила меня немедленно схватиться за острогу.

Десятки красных точек в радиусе обнаружения разворачивались к Марен. Местная рыба реагировала на выброс духовной энергии как акулы на кровь: хищные сигнатуры стягивались к эпицентру, и самые быстрые уже приблизились на двадцать метров.

— Рид, на берег!

Кот лениво приоткрыл один глаз и считал образ из моей головы. Через связь пришло ленивое: мол, разберись сам, я тут отдыхаю. Но он всё же поднялся, потянулся с хрустом и занял позицию на краю камней, контролируя левый фланг.

Я зашёл в воду по бёдра и встал перед Марен лицом к течению. Острога легла в руку как родная, пять зубцов поблёскивали в закатном свете. «Локатор» вёл каждую точку, и когда первая тень скользнула по дну в трёх метрах от нас, я ударил.

Острога пробила воду с коротким всплеском, зубцы вошли в рыбину за жаберной крышкой, и я выдернул добычу одним рывком. Серебристая тушка в две ладони, бьющая хвостом, полетела на берег.

Следующая рыба подошла через минуту, за ней ещё одна и ещё. Здешние хищники оказались наглыми, быстрыми и абсолютно непуганными. Каждый выброс энергии от Марен притягивал новую волну, и я работал острогой на автомате: удар, выдернуть, бросить на берег, развернуться к следующей точке. Руки помнили ритм, тело двигалось само, а разум отслеживал красные точки на внутренней карте.

Крупные твари стали подходить через полчаса. Рыбины в полметра, с плотной чешуёй и тупыми мордами, похожие на помесь сома и бульдога. Они шли медленнее, зато целеустремлённее, и энергии в каждой было столько, что «Духовный Кулинар» подсвечивал их ярким золотом.

Одну особо наглую тварь, решившую обойти меня справа, Рид снял прямо с берега: когтистая лапа мелькнула над водой и выхватила рыбину из потока. Кот шлёпнул добычу на камни, придавил для верности и вернулся на пост с видом «я тут ни при чём, просто лапу вытянул».

На берегу росла гора тушек.

Солнце опустилось за деревья, залив реку оранжевым светом, который сменился багровым, а потом лиловым, и когда над водой проступили первые звёзды, туман вокруг Марен начал оседать.

Она замедлилась постояла секунду, глядя на собственные руки под водой, и медленно вышла на берег, оставляя за собой дорожку пара.

Марен посмотрела на меня. На гору рыбы. Снова на меня.

Я стоял по колено в воде, мокрый насквозь, с острогой в одной руке и последней рыбиной в другой. Плечи гудели, пальцы ныли.

— Поздравляю, — я забросил рыбину на кучу и вышел на камни. — Какой результат?

Марен молча закрыла глаза, прислушиваясь к себе, потом открыла, и по её лицу прошло что-то странное. Растерянность, что ли. Как у человека, который нашёл золотой самородок в собственном огороде.

— Девятый. Пик девятого уровня, — она помотала головой, будто пыталась стряхнуть наваждение. — Два уровня за один раз. Как ты… что за блюдо ты приготовил?

Я чуть не подавился воздухом.

Два уровня⁈ Она была на седьмом. и за один сеанс допрыгнула до пика девятого? И все это одной тарелкой супа⁈

Я быстро прикинул расклад. Мне та же шурпа добавила от силы половину уровня — с девятого до пика девятого.