Два хвоста хлестнули воздух в момент удара, добавляя инерцию и Рид врезался в ящерицу сбоку на полном ходу. Сотня килограммов бронированной шерсти и когтей, оказалась грозной силой против полутонны костяных пластин.

Тварь оторвалась от земли, кувыркнулась через голову и нелепо завалилась на бок, скребя когтями по земле и оставив за собой борозду.

Толпа ахнула…

— Это… это что за… — кто-то в первом ряду попятился.

— ЖУЛЬНИЧЕСТВО! — Алхимик Гортан вскочил с кресла, тыча костлявым пальцем в Рида. — Он привлекает постороннюю силу! Это не его зверь! Дисквалификация!

Я развёл руками.

— Подождите-подождите. Дяде, значит, можно из кровавого дыма вызывать всякую хтонь с двумя хвостами, а мне кота выпустить нельзя?

— Кровавый призыв — это личная техника практика! — взвизгнул Гортан. — А этот зверь…

— Мой. Личный. Питомец, — я выделил каждое слово. — Кормлю, чешу пузико, даю погулять по своим делам. Более «личного» и быть не может.

Ларс поднял руку, даже не поворачиваясь в сторону пятнистого старика.

— Духовный зверь, связанный с практиком ментальной связью, является частью его силы и считается личным артефактом, — он произнёс это чеканя слова, словно зачитывал устав Империи выученный наизусть. — Нарушений нет. Бой продолжается.

Гортан плюхнулся обратно в кресло, беззвучно шевеля губами, а Виктор лишь поджал губы и промолчал.

Ящерица уже поднималась, скребя когтями по камням. Тварь мотнула тупой головой, и её маленькие жёлтые глазки нашли Рида.

Кот стоял между нами и медленно облизывался.

В мою голову хлынул образ: Рид бежит по лесу, а впереди, ломая кусты, в панике удирает стая бурых медведей. Медведи трусливо оглядываются, и на их мордах написан вселенский ужас. Картинка сменилась: та же сцена, только вместо медведей ящерица, ковыляющая на коротких лапках. Рид нагоняет её одним прыжком и лениво щёлкает когтями.

Мол, иди, занимайся своими делами. С этой холоднокровной жестянкой я разберусь сам.

— Давай, покажи ей, — хмыкнул я.

Рид фыркнул с таким достоинством, словно я оскорбил его профессиональную честь, и прыгнул в бой.

Ящерица встретила его рёвом, и две бронированные туши столкнулись посреди площади с грохотом, от которого задребезжали ставни ближайших домов. Когти высекали искры из костяной брони, хвосты хлестали по камням, а земля дрожала под их весом.

Но я уже не смотрел, Виктор стоял в пятидесяти метрах от меня, и наш бой ещё не начался по-настоящему.

Призвал Острогу из системного слота. Пять зубцов матово блеснули в утреннем свете, и я рванул вперёд.

Виктор не шелохнулся. Только руку сунул за ворот, к красному медальону на груди, и жест этот был скупым и привычным. Из воздуха, прямо в его ладонях один за другим стали возникли кинжалы с из тусклой стали с узкими метательными лезвиями.

Первый полетел мне в горло.

Я отбил его древком остроги на бегу, и кинжал с визгом ушёл в сторону, воткнувшись в землю.

— У обоих пространственные артефакты! Ничего себе, семейка… — ахнул кто-то со стороны, на что я уже не обращал внимания, полностью сосредоточившись на своей цели.

Второй кинжал, третий, четвёртый, пятый.

Каждый из них я сбивал, не сбавляя темпа. Клинки разлетались веером, втыкаясь в утоптанную землю, будто дядя специально промахивался. Бросал слишком вяло, предсказуемо, словно нарочно хотел, чтобы я их отбил.

Двадцать метров. Десять.

Я уже видел морщины на его лице, стал замахиваться для удара, когда Виктор ухмыльнулся. Спокойно, как человек, который спланировал какую-то подлость и точно знает, что будет дальше.

И в этот момент что-то обхватило меня сзади за пояс и рвануло назад.

Мир кувыркнулся. Меня дёрнуло с такой силой, что ноги оторвались от земли, и я пролетел метров десять, прежде чем врезался спиной в утоптанную землю. Из лёгких вышибло воздух, а перед глазами поплыли красные пятна.

Что за чёрт…

Перекатился, вскочил на ноги. Вокруг пояса обвился серый полупрозрачный жгут, плотный, как верёвка, но мерцающий изнутри. От него шёл жар, обжигающий даже сквозь одежду.

Жгут тянулся к одному из кинжалов, торчащих из земли. Из его рукояти, как змея из норы, вился этот серый хлыст.

Я дёрнулся, и ещё четыре хлыста разом метнулись от остальных кинжалов, обвивая меня за талию, грудь и бёдра. Каждый обжигал, каждый держал намертво.

Пять клинков служили якорями для пяти призрачных хлыстов, натянутых, как струны, и все они сходились на мне.

Хитрый ублюдок. Он не целился в меня, а расставлял свою ловушку.

Но похолодеть меня заставили вовсе не хлысты, а то, как они выглядели. Серый призрачный дым, пульсирующий тусклым светом. Это были точь в точь те же жгуты, что я видел в подземельях под рекой, когда культисты в чёрных балахонах гнали стадо рыболюдов через портал.

Техника Секты Чёрного Хлыста. А раз Виктор владеет ей, значить он давно стал одним из них.

— Идиот, — дядя шёл ко мне, засунув руки в карманы. — Я же сказал: не собираюсь марать руки. Только мусорные «закалки тела» рассчитывают на кулаки и железки. Настоящие практики сражаются при помощи артефактов и техник.

Я попытался разорвать путы рывком, но хлысты натянулись, даже не дрогнув. Ладно. Перехватил Острогу за древко и рубанул по ближайшему жгуту.

Ни царапины. Призрачная дрянь спружинила и сжалась туже, вдавившись в рёбра. Боль прошила тело от пояса до плеч.

Виктор наблюдал с ленивой усмешкой.

— Не трать силы. Эти путы рассчитаны на практиков второй ступени. У тебя не хватит ни мощи, чтобы их разорвать, ни мастерства, чтобы развеять.

Виктор достал из медальона маленький флакон, тёмно-бурый, с восковой пробкой. Сорвал печать зубами и запрокинул голову, выпив содержимое одним глотком.

Перемена была мгновенной. Его тело словно раздалось изнутри, плечи расправились, шея напряглась, а вены на предплечьях вздулись тёмными канатами. Но хуже всего были глаза, потому что в зрачках Виктора клубилась серая мгла, густая и маслянистая, прямо как призрачный дым.

— Это ты называешь «настоящей силой практика»? — я кивнул на пустой флакон. — Бутылочка с грязной дрянью?

Ответом был удар.

Хлыст рассёк воздух с шипением, и я едва успел подставить древко Остроги. Удар отдался в руках тяжёлым звоном, а второй хлыст уже летел с другой стороны. Подставил клинок, отбил, но меня качнуло.

Путы на поясе не давали маневрировать. Я мог двигаться, но радиус был от силы пару метров, как у собаки на короткой цепи. А дядя кружил на безопасной дистанции и хлестал чётко и расчётливо, как мясник, разделывающий тушу.

Блок, уклон, контрудар мимо, потому что хлыст утёк, как змея. Снова блок, и острие второго хлыста чиркнуло по плечу, прожигая ткань и кожу.

Зашипел сквозь зубы. Больно, гад.

Долго так простоять я не смогу. Это математика: он бьёт, я защищаюсь, а сам привязан к месту пятью якорями. Вопрос времени, когда один из ударов будет пропущен и разрежет меня.

Думай. Думай, чёрт тебя дери.

И тут мысль пришла странная, абсурдная, из той категории идей, которые приходят в голову только когда терять уже особо нечего.

Я убрал Острогу в системный слот, а вместо неё в руке материализовалась двухметровая удочка.

Тысячелетняя ветвь Персикового Древа мягко засветилась в утреннем солнце. Акватариновые кольца отбросили голубые блики на мостовую. Духовная Нить, намотанная на катушку из рога Металлического Оленя, мерно вспыхнула, откликаясь на мою энергию.

Виктор остановился.

Площадь замерла.

— Я не обычная «закалка тела», — я крутанул удочку, разматывая леску. — Я рыбак.

Ноги нашли упор. Кисть довернула удилище в привычный хват. Замах, разворот корпуса, и крючок с блесной полетел в Виктора на тонкой белой нити.

Виктор качнулся влево. Крючок прошёл в сантиметре от его скулы и улетел за спину.

— Мимо, — дядя усмехнулся. — И чем ты…

Крючок остановился в воздухе.

Духовная Нить была живой. Она подчинялась моей воле, каждому импульсу, каждому намерению. Крючок развернулся, как стриж на лету, и ринулся обратно, описывая дугу.