Я обернулся.

На одном из деревянных подмостков, сооружённых для праздника, вальяжно развалился серый кот. Обычный, ничем не примечательный котяра, который решил, что лучшего места для дневного сна просто не найти в этой деревне.

Рид лежал на боку и лениво помахивал хвостом, в своей мини-форме.

Имперец долго смотрел на «кота», потом перевёл взгляд на меня.

— Артефакт мог разрушиться по двум причинам, — спокойно произнёс он, словно читал лекцию. — Либо участник намеренно повредил устройство, чтобы избежать разоблачения. Либо его культивация превышает возможности артефакта. Стела Туманного Зеркала рассчитана на измерение до седьмого уровня Закалки Тела. Среди юных практиков такой уровень является редкостью. Но если культивация измеряемого превышает допустимый порог, камень может разрушиться от перегрузки.

— Абсурд! — Виктор коротко хмыкнул. — Ив был признан бесталанным ещё в детстве. Он провалил ритуал пробуждения, потерял рассудок и годами жил как деревенский дурачок. Какой у него может быть уровень? Нулевой!

Ларс не отвёл взгляда от Виктора ни на мгновение.

— И тем не менее, — холодно произнёс он, — как служащий Империи, в чьи обязанности входит поиск талантов, я обязан проверить каждый вариант. Если молодой человек действительно «нулёвка», второй артефакт это подтвердит, и я лично прослежу за его арестом. Но если нет…

Он щёлкнул пальцами.

— Принесите Стелу Чёрной Черепахи.

Виктор открыл рот, чтобы возразить, но Ларс уже отвернулся. Двое слуг торопливо скрылись в шатре.

Я стоял неподвижно, чувствуя, как сотни взглядов буравят спину. Шёпот прокатывался по толпе волнами.

«…думаешь, правда? Седьмой уровень?..»

«…да ну, бред, это же тот самый дурачок…»

«…а вдруг?..»

Слуги вернулись, неся новый артефакт. Этот был крупнее первого. Массивная плита из чёрного базальта, грубого и тяжёлого камня, испещрённого тёмно-красными прожилками. Его поверхность не была отполирована, как у первой стелы, а скорее напоминала застывшую лаву. По левому краю тянулись девять делений, а руны горели тусклым багровым светом.

— Подойдите, — велел Ларс.

Я шагнул к чёрной стеле и положил ладонь в выемку. Камень был тёплым, почти горячим, словно внутри него тлели угли. Басовитый гул пробежал по площади, и руны на делениях в миг вспыхнули. Их было сразу шесть штук, обозначающих шестой уровень закалки.

Толпа затаила дыхание.

Седьмое.

Когда вспыхнуло восьмое деление, Виктор побледнел. Кто-то в толпе охнул, потом послышался ещё один сдавленный вздох.

Восьмой уровень Закалки Тела.

Но я не отнимал ладонь, потому что артефакт еще не закончил оценку. Поверхность камня менялась.

Это началось не с дымки, как у других. Мгновенно, словно по команде, в центре стелы возник плотный белый водоворот тумана. Он клубился и закручивался, становясь всё гуще с каждой секундой. Потом по чёрной поверхности поползла первая капля.

За ней вторая.

Третья.

Капли превращались в ручейки. Ручейки сливались в потоки. Светящаяся жидкость, молочно-белая, как разведённая луна, струилась по базальту, заполняя желобок у основания стелы.

Жидкости становилось всё больше. Она переполнила желобок и начала стекать на помост, собираясь в лужицы у моих ног.

Стела плакала.

Тишина.

Ларс смотрел на меня так, будто увидел призрака. Лорен По выронил свой посох. Флинт замер с приоткрытым ртом.

А Виктор стоял неподвижно, и лицо его было мертвенно-бледным. Кулаки сжаты, а жилка бьётся на виске.

Отнял ладонь от камня. Потоки иссякли, но лужицы духовной росы всё ещё мерцали на досках помоста, медленно испаряясь в утреннем воздухе.

И я просто смотрел дяде в глаза. Спокойно и молча.

Тишина длилась три удара сердца, а потом площадь взорвалась голосами.

— Восьмой уровень⁈

— Это же… это же как у старосты и Флинта!

— Да как такое возможно, он же был…

Голоса сливались в неразборчивый гул, но я не слушал, потому наблюдал, как с лица Виктора, медленно сползает маска спокойствия.

Ларс откашлялся, и толпа притихла.

— В связи с… — он замялся, подбирая слова, — … выдающимися результатами сегодняшних измерений, Империя и Секта Чёрного Хлыста готовы сделать предложения лучшим практикам этого года.

Имперец бросил быстрый взгляд в сторону Виктора и, получив едва заметный кивок, продолжил:

— Молодые люди, продемонстрировавшие пятый уровень Закалки и выше, приглашаются в Имперскую школу культивации. Это касается Даррена, Келвина, Маркуса Флинта и… — Ларс замолк на мгновение, — … Ива Винтерскай.

Даррен и Келвин переглянулись и дружно покачали головами.

— Благодарим за честь, господин Ларс, — произнёс тот, что повыше. — Но мы хотим вступить в секту Чёрного хлыста.

Лорен По одобрительно кивнул, поглаживая бородку с видом человека, который иного и не ожидал.

Имперец перевёл взгляд на Маркуса.

— Флинт?

Мой друг выпрямился, и я заметил, как Флинт-старший в ложе подался вперёд, ожидая ответа сына.

— Отказываюсь, — просто сказал Маркус. — Я тоже уже выбрал свой путь.

Шёпот прокатился по толпе, потому что отказаться от Имперской школы добровольно было чем-то из ряда вон выходящим.

— А вы, господин Винтерскай?

Я пожал плечами.

— Тоже нет.

Брови Ларса поползли вверх.

— Вы понимаете, что отвергаете? Имперская школа открывает доступ к техникам, ресурсам, связям…

— Понимаю и всё равно отказываюсь.

Имперец смотрел на меня долгую секунду, потом медленно кивнул с выражением, которое могло означать и уважение, и недоумение.

— Что ж. Тогда, возможно, вас заинтересует другое предложение.

Виктор поднялся со своего места, и в его руке блеснул зелёный жетон с восьмиконечной звездой.

— Как представитель Секты Чёрного Хлыста, я уполномочен пригласить талантливых практиков вступить в ряды нашего братства, — он обвёл взглядом площадь, задерживаясь на каждом из названных ранее. — Ученики мастера По. Маркус Флинт. И, разумеется… мой дорогой племянник.

Даррен и Келвин переглянулись, и их лица озарились восторгом. Для них это был предел мечтаний.

— Мы согласны! — выпалил один из них, едва не кланяясь.

Лорен По довольно погладил бородку, сияя как начищенный медяк. Для наставника школы, основанной Сектой, это был настоящий триумф — его воспитанники приняты в метрополию. Он горделиво оглянулся на остальных гостей, словно говоря: «Видите? Это моя работа».

— Флинт?

Маркус усмехнулся и покачал головой.

— Я уже выбрал свой путь, — твёрдо ответил он. — Моя цель — Секта Убийц Монстров. Мне не нужны ваши хлысты, предпочитаю честную охоту на чудовищ.

По толпе пробежал удивлённый шёпот — замахнуться на Секту Убийц Монстров было смело. Взгляд Виктора, потеряв интерес к охотнику, переместился на меня. Теперь в нём читалось откровенное презрение.

— А ты, племянник? Неужели упустишь такой шанс?

— Передай своим хозяевам, что я не заинтересован, — спокойно выдержал его взгляд.

Улыбка на лице дяди застыла, превратившись в ледяную гримасу. На долю секунды Виктор едва сдержал ярость, которая обещала долгую и мучительную смерть за намёк на его подчиненное положение, но он невероятным усилием воли натянул маску благодушия обратно.

— Какая жалость. Ну что ж, глупость — привилегия молодости…

Он уже разворачивался, когда краем глаза я заметил изменение на браслете Эммы. Пятый камень ярко сиял. Теперь на её браслете светились все пять камней.

Холод пробежал по позвоночнику.

Алхимик рядом с Виктором подался вперёд, и на его мёртвом лице расползлась улыбка, широкая и предвкушающая, как у мясника, увидевшего жирную тушку.

«Думаю, завтра утром, а самое позднее вечером…»

Чёрта с два. Они начнут свой ритуал прямо сейчас, и вот почему Виктор так легко проглотил мой отказ и результаты измерений. Его волнует кое-что побольше чем препирательство с племянником.