Ив недоумённо смотрел на своего наставника.

— Ты… серьёзно? — Серена повернулась к нему. — Ты вот так просто убедил Небо?

— Тут главное — поверить в свою собственную решимость, — пожал плечами Ив.

— А как же я? — неожиданно тихо, почти потерянно спросила Молли.

Она стояла в стороне, сжимая в руке солонку. Искры по её пальцами погасли, и впервые за весь вечер она выглядела не как дерзкая наследница, а как девушка, которую забыли пригласить на танец.

— Я ведь тоже выполнила твою просьбу, — она подняла солонку.

Ив повернулся к ней и мягко улыбнулся.

— Соль — это приправа. Без неё я бы не умер. Да и не было у тебя никакого долга передо мной, Молли. Так что было бы странно, если бы Небо отреагировало на несуществующий долг. Ты хотела поучаствовать в веселье? Вот, ты это получила.

Молли опустила солонку. На её лице отразилось сложное выражение — смесь разочарования и чего-то ещё, чему Ив не мог подобрать названия.

— Итак, — продолжил он, обводя взглядом всех троих, — долги жизни закрыты, скука развеяна. Причины, по которым вы все решили стать моими невестами, больше не существуют. Так что вы свободны и можете просто… жить дальше и идти своим Путём.

Тишина продлилась ровно три секунды.

— Дурак!

Беллатрикс шагнула к нему, и воздух вокруг неё задрожал от жара. Её зелёные глаза метали молнии, а грудь бурно вздымалась.

— Ты что, совсем ничего не понимаешь⁈ — она ткнула своим изящным пальцем в его сторону. — Думаешь, я сделала тебе предложение только из-за какого-то долга⁈ Да, я хотела бы его погасить, но есть тысячи других способов это сделать. Я ведь не зря выбрала именно этот. И теперь ты просто хочешь отмахнуться от меня каким-то куском хлеба с фаршем⁈

— Я тоже не отказываюсь от своих слов, — Амелия встала рядом с Беллатрикс, и пол под её ногами покрылся изморозью. — Мой долг закрыт, но моё предложение остаётся в силе. И я жду от тебя ответа, Ив Винтерскай.

Ив перевёл взгляд на Молли.

Та пожала плечами и улыбнулась своей обычной озорной улыбкой.

— А что? Моё предложение тоже было серьёзным. Ты интересный, Винтерскай. С тобой не соскучишься.

Я потёр переносицу и медленно выдохнул. Потом поднял взгляд к окну: за стеклом проплывали облака, подсвеченные закатным солнцем.

Вашу ж мать… Девчонки…

Молчал, наверное, дольше, чем следовало, потому что кто-то из гостей начал нервно покашливать.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Раз уж вы все настаиваете, дам вам честный ответ.

Все три смотрели на меня в ожидании, и вместе с ними смотрел весь зал, хотя, по совести говоря, это уже было куда менее увлекательное зрелище.

— На самом деле моя ситуация не так проста. У меня есть враг. Очень сильный и могущественный, который может в любое время убить меня. Если я сейчас женюсь на любой из вас, — я обвёл их взглядом, — то вам будет грозить смертельная опасность, а от этой опасности я пока не в силах вас защитить.

Беллатрикс нахмурилась, но промолчала.

— Моя цель — достичь состояния, в котором я смогу защитить своих близких. И если вы не передумаете к тому моменту, когда я её достигну, то готов дать ответ каждой из вас.

— И насколько же высока твоя цель? Какой это уровень культивации? — спросила Амелия.

Все смолкли, ожидая моего ответа.

— Я собираюсь стать Небесным Рыбаком.

Волна изумлённого ропота прокатилась по залу. Кто-то из гостей охнул, кто-то присвистнул, а Элрик залпом выпил стакан воды.

Маркус с Каем выпучили глаза. Серена закашлялась. Игнис же просто смотрел на меня смеющимися глазами.

— Небесный этап? — Рональд Серебряный Лотос поднялся из-за стола — губы поджаты, брови сведены, будто ему прямо сейчас объявили о трёхдневном государственном трауре. — Я слышал легенды о тех, кто достигал таких высот. У всех них были тысячи звёзд таланта. Тысячи! И те, кого Небо не наградило таким талантом с рождения, добывали их жестокими и кровавыми ритуалами.

— Юноша, откуда ты возьмёшь столько звёзд? — подхватил Ларс. — Неужели ты собираешься свернуть на демонический путь культивации⁈

Я молчал, потому что перед глазами снова всплыло воспоминание, которое передала мне древняя черепаха про своего спутника: бескрайняя чернота космоса, усыпанная мерцающими точками света.

В этой черноте на огромной черепахе неспешно проплывала фигура одинокого практика. Он держал удочку в руках и небрежным движением забрасывал крючок в бездну, а потом вытаскивал оттуда сияющие звёзды.

Одну за другой.

— Да. Нужного количества звёзд у меня сейчас нет, но кражи и убийства — это не мой путь.

Ларс, Рональд, Серена и весь остальной зал притихли. На подоконнике зевнул Рид, потянулся и прыгнул ко мне, усевшись рядом.

Я почесал своего пушистого друга за ухом и улыбнулся.

— Я рыбак. А рыбак может выловить себе столько звёзд, сколько ему потребуется.

Тишина в зале сгустилась настолько, что я почти физически ощущал на плечах её вес. Гости переглядывались, не зная, как реагировать на мои слова, а Рональд Серебряный Лотос беззвучно шевелил губами, пытаясь подобрать хоть что-то подходящее. Ларс задумчиво поглаживал подбородок. Серена же смотрела на меня так, будто пыталась решить, гений я или безумец.

Первой тишину нарушила Беллатрикс.

— Хм, Небесный этап? Звучит самонадеянно для мальчишки на восьмом уровне Закалки тела, — она скрестила руки на груди, задумчиво изучая меня. — Однако я ждала тебя триста лет, Ив. Подожду и ещё немного. Но постарайся в этот раз управиться быстрее.

Она провела ладонью над своим кольцом. Оно оказалось пространственным артефактом. Воздух едва заметно дрогнул, и на ближайший пустой стол со стуком легла длинная кривая ветка с привязанной к ней духовной нитью. Да это же моя импровизированная удочка. Следом опустилась потрёпанная соломенная шляпа, а в мою сторону полетел металлический кругляш.

Я рефлекторно поймал его. Значок с огненным поросёнком. Тот, что триста лет назад я сделал рыболовным крючком у горного озера, и который оставил на столе в подземелье вулкана перед тем, как исчезнуть вместе с Броулстаром.

Мой взгляд замер на этих вещах. Сухая деревяшка, старая солома, кусочек потемневшего металла. Абсолютный мусор для любого высокоуровневого практика. Но Беллатрикс бережно сохранила их. Она три века носила с собой в пространственном артефакте эти никчёмные пожитки бесследно пропавшего кочегара просто ради того, чтобы однажды вернуть их владельцу. В груди вдруг стало невыносимо тесно, а сердце пропустило тяжёлый удар. Эта женщина действительно ждала меня так, как никто и никогда не ждал за всю мою жизнь.

— Оставь себе, — её голос прозвучал чуть тише и мягче обычного. — Этот старый значок будет твоим личным пропуском в Пылающий Горн, когда решишь навестить сестру или… меня.

Затем она круто развернулась, так что её огненные волосы с новой белой лентой взметнулись в воздухе, и направилась обратно к столу Кая.

Амелия чуть побледнела от озвученных масштабов, но быстро взяла себя в руки.

— Никто в здравом уме не бросает вызов Небесам в одиночку. Это… это кажется совершенно невозможным, — она сделала глубокий вдох и гордо вскинула подбородок. — Но раз таков твой путь, я тоже не сверну со своего. Я достигну вершины в Секте Феникса и буду ждать твоего ответа там, Ив Винтерскай.

С этими словами она коротко поклонилась и отступила в сторону кухни.

Молли рассмеялась — звонко и беззаботно.

— Ну ты и безумец, Винтерскай! — она спрыгнула со стола, и её серебряные браслеты весело звякнули. — А я-то думала, что это я сумасшедшая. Что ж, моё предложение остаётся в силе. Посмотрим, какую рыбку ты выловишь в своём небесном пруду.

Она подмигнула мне и, насвистывая какую-то мелодию, пошла собирать пустые кружки с ближайших столов.

Я с облегчением выдохнул. Разошлись, и слава богу.

— Это всё, конечно, невероятно трогательно и эпохально, — проворчал Игнис за моей спиной. Старик сидел за своим столом с таким невозмутимым видом, будто минуту назад здесь не происходило ничего из ряда вон выходящего. — Но что с десертом? У вас же был обещан ягодный пирог. Или я что-то упустил за этими брачными играми?