— Откуда ты знаешь?

Я просто видел, как она заказывала его шестьдесят один раз.

— Удачно угадал.

Суки подходит ко мне с чашкой в каждой руке.

— Сморес для меня. — Подавая мне вторую, — А для тебя арахисовое масло.

Девочки по очереди выбирают для меня вкус каждую неделю.

— Отличный выбор.

Она направляется к кассе и достает маленький кошелек. Следуя за ней, я спрашиваю:

— Что ты делаешь?

— На этот раз мы покупаем тебе мороженое, дядя Роро. На наши карманные деньги, — гордо объявляет она.

Я выхватываю купюру из ее руки, прежде чем кассир успевает ее взять.

— Не думаю. Верни это в кошелек.

— Но...

— Вместо того, чтобы покупать мне мороженое, почему бы тебе не рассказать мне, эта маленькая сучка Сара все еще ведет себя как стерва? — Кассирша ахнула, услышав мой выбор слов. Я сунул ей свою черную карту, чтобы она заткнулась. — Отвали.

Сара — девочка из их балетного класса. Когда я забирал их на прошлой неделе, Астра была в слезах, потому что Сара-сучка решила, что будет забавно спрятать пачку моей крестницы. 

Адрес ее родителей с тех пор запечатлелся у меня в памяти, и я жду только зеленого света от девочек, чтобы нанести им небольшой визит.

— Дядя Роро, — хихикает она. — Ты не можешь так говорить.

Я беру свою карту обратно, бросая сердитый взгляд на любопытную кассиршу, и вывожу троих на террасу к одному из столиков.

— Почему нельзя?

— Мама говорит, что это плохое слово, — отвечает Астра.

— Твоя мама иногда слишком чопорная.

— Эй, это жестоко.

Я пожимаю плечами.

— В любом случае, я могу так говорить, когда она мешает моей любимой девочке.

Астра улыбается мне с восторгом, легко забыв мою обиду на ее мать.

— Ты такой глупый.

— Я пролила клюквенный сок на ее пачку, когда никто не смотрел, — легко говорит Суки, зачерпывая ложкой мороженое, — Так что она была слишком занята плачем, чтобы издеваться над Астрой.

— Вот это я люблю слышать, — хвалю я ее. — Инициатива. Месть. Креативный подход к возмездию. Мне нравится. Очень хорошо. Что еще?

— Хм, я приклеила свою жвачку к ее туфле.

— Отлично. Если ты пронесешь ножницы, в следующий раз сможешь прорезать большую дыру в ее пачке.

Глаза Суки расширяются.

— Ооо.

Время мороженого — это не только веселье и игры. Девочки получают ценные уроки и советы из реальной жизни от своего дяди Роро.

— Мы заботимся друг о друге, — с гордостью говорит Айви. — Мы будем заботиться о Роуэн, когда она подрастет, не волнуйся.

Жар, пронизывающий мои вены при упоминании имени моей дочери, почти сжигает меня изнутри.

Ей сейчас три года, у нее черные как смоль волосы и зеленые глаза, и она проводит время, натыкаясь на предметы или спотыкаясь о них, что с каждым днем становится все более забавным. Сказать, что я одержим ею, — это ничего не сказать.

И я не единственный.

— Она и так хорошо защищена. Не думаю, что ее три брата позволят с ней что-то случиться.—

— Да, но они не могут быть везде. Мы — девочки. Мы можем.

Очень весомый аргумент, о котором я даже не задумывался. Я смотрю на девочек, которые сидят на своей стороне стола, как свой собственный маленький совет старейшин, дающий мне советы.

— Она самая младшая с Ханой, поэтому она нуждается в нас, — добавляет Суки.

— Вы правы. — Я задумчиво киваю. — Вы скажете мне, если Сара будет доставлять вам еще проблемы?

— А что ты будешь делать, если она будет? — спрашивает Айви.

Я невинно улыбаюсь. Думаю, это выглядит как гримаса.

— Поговорю с ней.

— Мама говорит, что лгать плохо, — замечает Суки.

— Я не лгу. Будет разговор.

Астра смотрит на меня так, как будто не верит мне, а Суки — так, как будто готова защитить свою подругу, если понадобится. 

— Кстати, как там Роудс? Я, э-э, давно его не видела, — добавляет Астра в разговоре.

Это заинтересовало меня.

— Почему ты спрашиваешь?

Ее взгляд перемещается на Айви, которая краснеет как помидор. Цвет взрывается на ее щеках, контрастируя с бледно-зеленым оттенком ее волос.

— Просто интересно, — вставляет Суки. — Ну, как вам всем мороженое?

— Клубничное очень вкусное. Но на следующей неделе я обязательно попробую другой вкус. — Айви говорит так каждую неделю, но всегда остается верна своему любимому вкусу. Мы продолжаем есть и разговаривать, девочки хихикают и рассказывают мне последние новости о своих одноклассниках.  

Информация, которую я собираю во время этих встреч за замороженным йогуртом, не уступает той, которую агенты ЦРУ годами добывают, работая под прикрытием. Я запоминаю все до мелочей, чтобы потом использовать. Даже то, как они спросили о моем старшем сыне, а потом плавно сменили тему разговора.

***

Я оставил машину в нашем гараже на десять мест, но все еще сидел за рулем, когда открылась дверь и ворвался Роудс.

Его взгляд быстро скользит по машинам и останавливается на мне на переднем сиденье Range Rover.

Он подходит ко мне, делая вид, что небрежно смотрит на заднее сиденье. Окна тонированы, поэтому он не может видеть сквозь них, но он старается изо всех сил, щурясь, как старик.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, заинтригованный.

— Ты... — он прочищает горло. — Ты уже отвез их домой?

— Конечно. Ты думал, я привез их сюда, чтобы они остались на ночь?

Уши Роудса слегка порозовели, а губы сжались в прямую линию.

Интересно.

— Нет, — бормочет он.

Я выхожу, закрываю дверь и запираю машину за собой громким двойным гудком. — Ты хотел поговорить с кем-то конкретно?

Его уши становятся еще розовее.

— Нет.

Он поворачивается на каблуках и уходит в гараж, прежде чем я успеваю сказать что-нибудь еще.

— Даже не с Айви?

Это останавливает его. Мой шестилетний сын замирает и поворачивается ко мне.

— Я могу забрать ее себе, папа?

Я смеюсь над его резким выбором слов, застигнутый врасплох противоречием между его юным возрастом и резкостью в его тоне. Он неправильно понимает мою реакцию и выглядит так, как будто собирается плакать, явно думая, что я смеюсь над ним.

Он начинает убегать, но я его останавливаю.

— Роудс, подожди. — Я подхожу к нему, кладу руку ему на плечо и думаю, что ему сказать. Я не из тех, кто поощряет сдержанность. — Ты пока не можешь ее забрать, — честно говорю я ему.

— Почему?

Вопрос задан так искренне, что у меня сжимается желудок. Понятно, что мой сын не понимает, почему ему не разрешают оставить Айви, если она ему нравится.

Для него все так просто. 

— Когда ты станешь старше и, если ты все еще будешь испытывать к ней такие же чувства, тогда ты сможешь заполучить ее.

Он нахмурился, его лицо выражало недоумение и непонимание, почему это не может произойти сейчас. Он унаследовал мое нетерпение.

— Я все еще буду испытывать к ней такие же чувства, — поклялся он, и его лицо выразило решимость. — Почему я не могу получить ее сейчас?

— Ты слишком молод. Ты еще не знаешь, действительно ли она тебе нравится.

— Дядя Никс знал, что он любит тетю Сикс, — возражает он.

Этот сопляк может и молод, но он унаследовал мои навыки ведения споров. Мальчику шесть лет, а он ведет себя как шестнадцатилетний.

Я уже знаю, что нам с Белл предстоит нелегкая работа с этим ребенком. 

— Это правда, — соглашаюсь я. — Ты так думаешь?

Он энергично кивает.

— Она классная, папа. Ей нравятся насекомые, и не такие скучные, как другим людям. Улитки, тараканы и даже змеи. И мне нравятся ее волосы. Она не такая, как другие девочки.

Я сдерживаю смех, слушая список критериев, по которым Айви подходит ему. Я собираюсь снова попытаться отговорить его, но потом смотрю на его лицо. На его решительное и упрямое выражение. То самое, которое я вижу на своем лице каждый день. 

Он мой. Во всех смыслах, разве что в худшем, потому что его одержимость уже началась. Если она похожа на мою одержимость его матерью, то его мнение не изменить и остановить его невозможно.