Ребята отреагировали быстро. Стоило вспыхнуть оранжевым и пульсирующим барьерам, а мужчине подскочить прямо ко мне, как двери сами распахнулись до самого конца. И мы смогли увидеть, что в салоне, среди сработавших подушек безопасности и битого стекла, копошились люди.

— Помогите… — раздался приглушенный стон, принадлежащий явно женщине.

Мы протянули руки, помогая одному из пассажиров выбраться наружу. И когда я увидел лицо того, кто сидел за рулем, мои брови непроизвольно поползли вверх.

— Ну и ну. — пробормотал в слух, чувствуя, как Вейла внутри меня начинает истерически хихикать. — Вот кого угодно ожила увидеть, но не таких гостей.

Из машины, кашляя и вытирая кровь с разбитого лба, выбрались три человека. Более того, один из них мне был очень знаком.

Мир вокруг нас всё еще шипел горячим паром, паленой резиной, и всполохами огня из-под капота автомобиля, но для меня время на мгновение замерло.

Лицо женщины, измазанное сажей и кровью, проступало сквозь пелену едкого дыма. Сейчас оно выглядело полупрозрачным, можно сказать почти призрачным, как мираж из прожитых когда-то давно жизней.

Это была Лидия.

Та самая Лидия из убежища, имеющего прекрасное название: «Надежда». Казалось бы, в таком огромном мегаполисе, с населением больше двадцати миллионов до катастрофы, насколько вообще легко встретить мимолетного знакомого?

Отвечу: в нашем случае, оказывается, это очень легко.

— Поверить не могу… — прошептал себе под нос, помогая женщине опереться на мое плечо. Её ладонь была ледяной и мелко дрожала. Видимо, последствия аварии не пройдут мимо.

— Алекс, я бы на твоем месте приберегла лирические мысли для старческих мемуаров. — ехидно вставила Вейла. Её голос внутри моей головы вибрировал от наслаждения своими подколками. — У этой «гостьи из прошлого» множественные ушибы, подозрение на трещину в паре ребер и шок такой силы, что она скоро начнет видеть розовых пони вместо людей. Остальные двое не сильно лучше. Если мы не уберемся отсюда в ближайшие десять минут, запах крови приманит кого-нибудь покрупнее тех зубастых недоразумений, что ты только что поджарил. А ещё напомню, что машина то горит…

Я тряхнул головой, сбрасывая мимолетное наваждение воспоминаний. Вейла, как всегда, была права, пусть и в своей беспардонной манере.

— Нюхач! — крикнул нашему главному провожатому, не оборачиваясь в сторону команды. — Нам нужны носилки, и при том очень быстро. Используй обломки столов из банка и куски тента. Аня, Верба — за вами контроль периметра, не пропустите не единого монстра. Если хоть одна тень дернется в нашу сторону — стрелять без предупреждения.

Ребята сработали очень слаженно, радовало, что наши тренировки не проходят даром, и каждый становится тем самым болтом в общем механизме.

Нюхач, ворча что-то про капитальные проблемы, которые находят нас постоянно, стоит мне появиться на горизонте, на пару вместе с Даррой, соорудили подобие волокуш.

Мы уложили на них мужчину и женщину, которые были без сознания. Эту пару я видел впервые, и судя по анализу Вейлы, им особо ничего не угрожало. А вот Лидию решил нести сам, более того, она хотя бы держалась на ногах, пусть и очень нетвердо. Так что такой складной и увеличенной командой двинулись в дорогу.

Обратный путь до нашей базы не мог не превратиться в испытание на выносливость. Мы шли по заброшенным кварталам, стараясь держаться подальше от открытых пространств, чисто вот на всякий случай, как говорил Нюхачу, а девушки тому поддакивали. Хотя одновременно с этим я не переставал сканировать территорию на предмет потенциальных противников.

Город тем временем вокруг нас изменял собственный фон, без преувеличения могу сказать, что из-за прихода энергии, стены домов иногда казались пульсирующими, а асфальт под ногами прогибался, словно под ним текли не канализационные трубы, а густая, желеобразная лимфа.

— Держись, Лидия. — тихо говорил женщине, когда она в очередной раз спотыкалась о разрушенные выступы. — Мы почти добрались. Вам окажут помощь.

Она что-то бессвязно бормотала себе под нос, а её взгляд болезненно блуждал по разбитым окнам высоток. В воздухе прекрасно ощущался её страх, его густой и липкий привкус.

Вообще было интересно, она смогла меня узнать или нет?

— Алекс, там у вас есть какое-то движение на три часа. — голос Вейлы стал чуть-чуть серьезнее. — Двойка серых, судя по всему. На вашу шумную компанию, почему-то, совсем не обращают внимания, вот уж беззаботные чудища.

Что ж, отвечать ей смысла не было, спасибо и за своевременное предупреждение. Поэтому мне оставалось лишь сформировать парочку энергетических лезвий, и тут же запустить их в притаившихся ашенитов.

Те не успели среагировать, только лишь дернулись, когда лезвия их настигли. После чего уныло и синхронно распались на пару половинок, моментально превращающихся в жижу. Аня не сплоховала, тенью отделившись от нашей компании, чтобы собрать выпавшую добычу.

Спустя ещё какой-то час хода, у нас получилось миновать разрушенную эстакаду, ведущую на кольцевую развязку, и уходящую прямо вдаль, за пределы города.

Прямо под ней можно было увидеть целехонькие грузовики, до которых пока не успели добраться люди полковника. А дальше нам наконец удалось выйти к передовой линии новой территории. То, что предстало перед глазами, заставило невольно замедлить шаг и восхититься.

Марков явно не терял времени зря, пока мы занимались зачисткой, полковник, как и обещал, развернул бурную деятельность. Территория вокруг главного входа в наше подземное убежище кардинально преобразилась. Теперь это были уже не просто руины города, а скорее полноценный укрепленный район, издали напоминающий старинные бастионы.

Вокруг зданий, в радиусе около ста метров, выросли баррикады из бетонных блоков, остовов мертвых машин и другого рода мусора. По периметру были установлены прожекторы, питаемые от проводов, тянущихся в одну единственную сторону.

Не сомневаюсь, что именно там стояли дизель-генераторы. А на крышах многоэтажек я заметил установленные посты наблюдения, где минимум было установлено по одному крупнокалиберному пулемету.

Сотни людей, большинство из которых были военными, и рабочие в замасленных робах, с каким-то рвением копошились на ближайших улицах. Кто-то из них протягивал кабели, кто-то укреплял оконные проемы стальными листами, чтобы потом там расположить гражданских. Это было похоже на огромный муравейник, который внезапно решили построить посреди пепелища.

— Стоять! — раздался резкий голос из-за ближайшего к нам заграждения, куда торопливо приблизилась наша группа. — Кто идет? Покажите ваш пропуск! Или вы беженцы? — быстро протараторил тот же человек.

К нам вышла тройка бойцов в полной экипировке, явно радостные тем, что им встретились не монстры, а люди. На их плечах красовались нашивки, которые обычно я игнорировал, чтобы не давать повода привлекать внимания. Мало ли каких врагов можно нажить, а потом привести их к «своим»? Сейчас же те бросались в глаза, там был щит и перекрещенные мечи на фоне восходящего солнца.

— Интересно, что они означают? — задалась вопросом Вейла. Вот только что ей ответить? Я и сам не знал.

Нюхач вышел вперед вместе с волокушей, и демонстративно опуская ту на землю, проговорил.

— Группа три, возвращаемся со специального задания. У нас есть раненые гражданские.

Бойцы, дослушав, моментально преобразились. Тот, что выглядел старшим в их тройке, вытянулся в струнку и приложил руку к козырьку потертой кепки. — Прошу прощения, товарищ капитан! Не узнали вас, извините, смеркается все ж таки. Проходите, полковник Марков вас, наверное, уже заждался.

От такого приветствия я на каком-то автомате замер, едва не выронив Лидию. — Товарищ… кто? — переспросил у них, глядя на солдата как на сумасшедшего. Это к кому он так обратился, и кто успел так резво скакнуть по служебной лестнице, если из нас на службе официально состоял только Артем.