Поэтому мне оставалось только выпустить свой заряд, моментально оставляя уродца без нижних конечностей, по которым с задорным хлюпом сползла верхняя часть туши.

— Огонь по готовности! — Артем поймал ритм. Он стрелял методично, хладнокровно, вкладывая в каждый выстрел всё свое желание доказать, что он достоин быть здесь, вместе с группой «одаренных».

Спустя следующие три минуты всё было кончено.

Две горы мертвого мяса валялись на разбитой дороге, медленно скатываясь к одной из опрокинутых рядом машин. А все члены нашей команды стояли посреди этого побоища. Запыленные, уставшие, но живые и довольные собой.

— Хорошая работа, ребята. — я спрыгнул со второго этажа, куда успел спустить ранее, и использовал энергию, чтобы смягчить собственное приземление. То, чему учила меня Вейла уже больше недели, но получаться начало буквально пару дней назад. — Однако, есть замечания. — добавил ложку дегтя к своей похвале. — Аня, ты слишком долго готовила второй удар. В бою один на один так медлить точно нельзя. А сейчас… не лиши я второго ног, как Форсун воспользовался бы возможностью и раздавил Вербу раньше, чем ты успела бы коснуться земли. — посмотрев на девушку, несколько потупившую взгляд, перевел свои глаза на вторую женщину в нашем отряде. — Верба, не забывай про воображение, вариативность наконец-то. Что ж ты щит держишь статично, на одном месте? Старайся формировать их вообще перед ударом, чтобы они гасили инерцию, либо парировали выпады в стороны.

Они слушали меня молча. Это учитывая, что некоторые были гораздо старше. Но в них не было пренебрежения, а глаза целиком и полностью наполнились сосредоточенностью.

Как не крути, но я уже успел подтвердить собственные навыки. Так что вопросов относительно моего авторитета не возникало. А вот брат… брат не очень сильно порадовал. Артем просто смотрел в сторону, сжимая винтовку так, что костяшки пальцев побелели. Судя по тому, что видел, парень совсем был не тут.

— Идемте на базу. — скомандовал я. — На сегодня зачистка окончена, дальше разбор уже по прибытии.

Мы возвращались через заброшенные дворы, где сквозь трещины в асфальте пробивалась свежая трава ярко-зеленого цвета. А все мои мысли невольно возвращались в прошлый месяц, один из последних визитов и бесед с Марковым.

Его личный кабинет, совмещенный сразу со спальной комнатой, в одном из общих переходов метро, меньше всего напоминал из себя место «высокого» начальника. Потому что по повсюду виднелись какие-то стопки карт, доклады, обрывки бумаги и пара глубоких, пустых чашек из-под чая и кофе.

Сам же полковник выглядел многократно лучше, чем когда приходил ко мне в бокс. Видимо, так сказывался принудительный отдых. На который его отправили наши врачи.

— Алекс, пойми. — говорил он тогда, глядя на меня слегка воспаленными глазами, но без смертельных синих кругов под ними. — Ситуация у нас на пределе. В метро, только на нашей станции, свыше двадцати тысяч человек. Это в полтора раза больше расчетного количества. А на соседних… на соседних станциях сейчас укрывается около пятидесяти тысяч человек суммарно. Вентиляция захлебывается, фильтры воды мы не успеваем прочищать. И если бы не одаренные… — мужчина тяжко выдохнул и подкурил сигарету. — Люди начинают уже сходить с ума от постоянной тьмы и сырости. Если мы не начнем выводить их на поверхность, не создадим там укрепленные зоны, то просто похороним себя заживо.

Он подошел к карте города и ткнул пальцем в район под которым мы находились. — Нам нужны эти кварталы. Нужно, чтобы там не осталось ни одной твари. Тогда у нас получится построить там стены, баррикады. Поставим вышки и тяжелую технику. — делился несколько хаотично тот своими планами. — Но сначала надо целиком зачистить всю зону. Регулярные части занимаются этим последние две недели, но мы несем потери против, как ты говорил, Форсунов. По-нашему альфа-монстров. Так что сейчас привлекаем всех одаренных, кто может с ними бороться.

— И вы хотите, чтобы я присоединился? — с долей наивности в голосе спросил у него.

Тот вопрос, конечно, был риторическим. Об этом знал и сам полковник. Все ж таки моя семья тоже члены убежища. И без солнца, без свежего воздуха — жизнь будет так себе.

Так что у меня не оставалось вариантов, и я просто согласился на предложение возглавить одну из команд. Марков был прав. Метро в любой момент может превратиться в братскую могилу.

За такими мыслями и не заметил, как мы дошли до базы, а сейчас, я вообще уже успел добраться до выделенной нам тренировочной площадки. Она предназначалась исключительно для людей, владеющих сверхсилами.

Совсем не удивился тому, что застал там Аню. Она сидела в дальнем углу, поджимая колени ближе к лицу. И судя по всему, уставилась в какую-то одну точку. Потому что на меня она не обращала внимания.

Совсем.

— Тяжело? — присел рядом со своей ученицей.

— У-учитель! — хотела подскочить от неожиданности девушка, но я тут же прервал её своей ладонью. — Она… она как будто смеется надо мной… — тихо произнесла Аня одними губами. — Тьма. Когда я призываю силы, я чувствую холод где-то внутри позвоночника. Она хочет, чтобы я ударила сильнее. Хочет, чтобы я разрушила всё вокруг. Она не отличает своих от чужих.

— Не хочу говорить клише. — посмотрел я на свои ладони. — Но скажу так. Если ты не позволишь, тебя никто не сможет контролировать. Все зависит только от тебя. Представь, что тьма — это бурный поток, а ты — не плотина, которую он может прорвать, а русло. Ты направляешь, но не пытаешься остановить. — сделал небольшую паузу, и что было сил, улыбнулся ей. — Аня, а лучше всего, если у тебя получится найти общий язык со своими силами. — неожиданно на ум мне пришло то существо, которое что было сил меня поносило. Вроде как, но мы нашли с ним общий язык.

— А если я не с-справлюсь? Если однажды я просто не смогу в-вернуться назад? А вернется о-она…

— Не переживай, тогда тебя вернет твой учитель. — я сказал это с такой уверенностью и огнем в глазах, что у девушки наконец появилась ослепительно яркая улыбка. — Для этого я и сам хочу стать сильнее. Чтобы каждому из вас, моих близких, не пришлось тревожиться о завтрашнем дне.

— О! Как же это трогательно. — вклинилась Вейла. — Прямо сейчас заплачу. Если бы у меня были слезные железы, я бы имитировала Ниагарский водопад. Алекс, ты такой благородный, что мне… меня немного затошнило.

— Тебя тошнит потому что ты жрешь что попало. — съязвил в ответ на ехидцу наставницы.

В этот момент двери спортзала с грохотом распахнулись. В помещение быстрым и спешным шагом вошел Артем. Он до сих пор не переоделся после вылазки. На нем всё еще был бронежилет, а на лице застыла маска упрямой решимости.

Парень подошел ко мне вплотную, игнорируя Аню. Его взгляд был тяжелым, отражающим всю решимость, которая была в его душе.

— Саша. — голос брата прозвучал резко, отразившись от стен спортзала.

— Что такое, Артем? Ты до наших не дошел что ли? Завтра же новый выход, а я тебе передавал деньги для мамы с Алисой.

— Хватит. — он мотнул головой. — Хватит этих выходов, где я просто статист с пугачом. Я видел, что сегодня делала Аня. Я видел, как Верба держит удар, который размазал бы с десяток людей. Я постоянно вижу, как работает Нюхач. А ты… А я? Я просто стреляю.

Я вздохнул, понимая, к чему идет наш разговор. — Ты ведь отличный стрелок, Артем. Без твоего прикрытия…

— Не надо мне врать. — все ещё не повышая голоса добавил он, вот только до меня донеслись отголоски бурлящих внутри эмоций. Чистая смесь из зависти, страха, волнения, надежды, стыда. И как бы странно это не было, весь этот коктейль был направлен на самого себя. — Мы ведь с тобой родственники, ты мой брат, старший. Я всегда рос с твоим примером в глазах. У нас одна кровь. Почему ты заставляешь меня стоять в стороне, пока ты вместе с другими «одаренными» меняете этот мир? Я не хочу быть балластом. Я не хочу быть тем, кого вечно спасают!

Он сделал шаг вперед, почти касаясь своей грудью моей. — Скажи мне правду. Когда ты проведешь мое Возвышение? Ты ведь обещал!