В зале повисла тяжелая тишина. Аня замерла. Хоть она и пыталась прикинуться ветошью, но даже так глядела на нас широко открытыми глазами.

Я же смотрел на брата и видел в нем того маленького мальчика, который когда-то просил меня научить его драться. Но сейчас ставки были неизмеримо выше. Возвышение — игра в рулетку, и, если у него не получится его пройти? Что я потом буду говорить матери? Нам удалось стабилизировать его состояние после травмы, но дальше…

— Это опасно, Артем. Я же рассказывал, что там нет никаких гарантий.

— Мне плевать. — отрезал он покачивая головой в стороны. — Лучше сдохнуть, пытаясь стать сильным, чем жить, прячась за твою спину. Ты обещал, Александр. Ты обещал.

Он действительно был очень серьезен. Артем называл меня Александром только тогда, когда был уверен в моей неправоте. Но даже так, я долго смотрел ему в глаза, пытаясь найти там хоть каплю сомнения. Вот только они содержали лишь выжженную пустыню решимости.

— Хорошо. — тихо произнес ему. — Завтра мы возьмем кристалл, и вернемся к этому разговору. Только нам нужна будет ещё и Алиса. Как зачистим следующую зону, заберем её, и я кое-что должен буду сказать. — выдохнул добавляя. — Обещай, что ты прежде все расскажешь матери и сестре.

Артем коротко кивнул, его плечи наконец расслабились, хотя в глазах всё еще горел лихорадочный огонь. Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел из зала.

— Ну что, герой. — прошептала Вейла, и на этот раз в её голосе не было издевки. Только холодная констатация факта. — Ты ведь помнишь, что я говорила насчет твоего брата? В его ситуации, хоть шанс достаточно неплохой, но… — наставница затихла, и захрумкав виноградом, продолжила. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что если хоть один из них не будет решительным, пострадают оба. Будет больно, Алекс. Огромная боль. Особенно для вашей матери.

Я промолчал, прекрасно осознавая это. Но кроме того, также знал, что на этой планете больше нет места для слабых. Даже если эти слабые — мои единственные брат и сестра.

Воздух в спортзале двигался по кругу, гоняемый то полыхающими огнем волнами энергии, то морозным прибоем. Здесь не осталось запаха пыли, собираемой десятилетиями старыми матами. А свет тусклых ламп, запитанных от генератора за стеной, дрожал, отбрасывая на стены длинные, ломаные тени.

— Давайте ещё раз. — произнес, не меняя собственной позы. Я стоял в самом центре зала, со свободно опущенными руками и слегка прикрытыми глазами. — Аня, твои тени нужны не только для быстрого перемещения, представь, что они… это твое продолжение. — не без труда нашел ассоциацию. — Верба, а ты прояви побольше энтузиазма, твой щит может быть не только стеной, а ещё ловушкой или молотом. Постарайтесь работать в паре.

— Алекс, ты ужасный зануда. — прозвучал в голове ленивый голос Вейлы. Она, судя по звукам, методично уничтожала очередную гроздь воображаемого винограда. — Дай им уже по шее, и пойдем нормально пообедаем, может быть даже мяском… если найдем его. А то смотреть на эти копошения меня слегка утомило.

— Тебя не поймешь, то тебе все нравится, то не нравится. — мысленно и устало выдохнул на её претензию. — Когда ж ты научишься терпеть, Вейла. Да и помнишь сколько я сам косячил? Прям косяк на косяке. — припомнил ей наши первые тренировки, и на моем лице проскользнула сложная улыбка.

Видимо девушки приняли это как-то на своей счет, от чего быстро переглянулись друг с другом. Аня и вторая, с позывным Верба, а если по имени, то Дарра, каламбур, да? Успели немного сдружиться. Как оказалось та приехала в гости к бабушке, а сама родилась и жила в Ирландии. От чего у неё был легкий акцент.

В общем они обе были вымотаны часовой тренировкой, но в их глазах все равно продолжало гореть упрямство. Первой свой шаг сделала Аня. Она буквально нырнула в собственную тень, исчезая из зоны прямой видимости. Вот только движение энергии и отклики приходили регулярно, так что совсем уж ультимативной способностью она не владела.

Почти одновременно с этим, Верба вскинула руки, и передо мной, отсекая пути к отступлению, выросли три янтарных изогнутых панели. Было видно, что она ко мне прислушалась, и начала двигать те в сторону, чтобы зажать меня в подобие тисков.

Я не шелохнулся.

Даже когда из пустоты за моей спиной вырвался Китайский цзянь, окутанный сгустками тьмы. Ведь все, что мне надо было сделать, так это дернуть плечом. Импульс пси-энергии, короткий и жесткий, ударил прямо в наконечник, а мои ноги с силой оттолкнулись от пола, подбрасывая тело на несколько метров вверх.

Пока был в воздухе, у меня получилось перегруппироваться и уйти с линии атаки. Восприятие времени привычно замедлилось, этот эффект появился уже давно, ещё после первых физических изменений. Вот только как понял, он не был связан напрямую с энергией, скорее всего ноги росли от изменений в работе нервной системы.

Однако от таких мыслей кое-что отвлекло.

Мне бросилось в глаза, как Верба пыталась скорректировать наклон щитов, загоняя меня в капкан. К сожалению, такие манипуляции ей давались пока что с трудом, потому что все её лицо искажалось от дикого напряжения. А вот Аня, стоило ей вылететь из тени, и понять, что промахнулась мимо нужной цели, тут же погасила энергию движения об один из щитов.

Неужели так и было задумано с самого начала?

— Слишком медленно. — выдохнул я, развеивая наваждение мыслей.

Используя выброс сырой силы как опору в воздухе, рванул к Вербе. Она, чтобы предотвратить столкновение, попыталась выставить барьер прямо перед собой. Вот только её почерк был слишком предсказуемым.

За мгновение до столкновения с формирующейся структурой, я выставил собственные барьеры рядом с телом, и проскользнул сквозь брешь оранжевого поля, тут же касаясь её плеча ладонью.

— Ты мертва. — констатировал неприятный для неё факт, тут же разворачиваясь на пятках.

Аня попыталась воспользоваться возможностью, которую создала её напарница, и достать меня со стороны разорванной тени, но я уже сместился в сторону.

Перекат в бок, подсечка, и девушка вывалилась из мрака, растягиваясь на матах в позе звезды. Я сильно прижал её ладонью, чтобы она дергалась, а мои пальцы, источающие легкий холод, замерли рядом с горлом ученицы.

— И ты тоже.

Поднявшись, протянул руку девушке, чтобы помочь подняться. Она приняла её, тяжело выдыхая. Было заметно, что резерв у Ани просел больше чем наполовину. Потому что её кожа слишком уж быстро потеряла цвет, принимая бледные оттенки, а вокруг глаз виднелись залегающие болезненные тени.

— Это нечестно. — выдохнула Верба, поднимаясь с матов, куда уселась сразу после контакта. — Ты двигаешься так, словно знаешь все наши мысли наперед. — пробормотала она себе под нос, с какой-то неестественной задумчивостью поглаживая подбородок.

Вокруг нас уже давно пропало оранжевое свечение, оставляя слабое марево в воздухе. А тени, выросшие по ментальной команде ученицы, торопливо втягивались обратно, к их источникам.

— Нет-нет. — улыбнулся ей в ответ. — Мысли, к сожалению, пока не научился читать. — решил я потянуться вверх, с удовольствием растягивая мышцы. — Но вот ваши движения, пожалуй, слишком медленные для моего восприятия. — пока думал, как лучше им объяснить почему так произошло, шел по залу собирая раскиданные вещи. — Разберем ошибки. Аня, твоя ошибка заключается в том, что ты слишком уверенна в собственной «невидимости» для противника. — сделал акцент на её навыках скрытности. — Однако, я чувствовал тебя энергетически. А раз так могу я, то так сможет и враг. Действуй всегда с мыслью о том, что тебя уже «видели» и наноси удары с желанием убить врага.

Я повернулся к Вербе. — Ты молодец, что начала использовать сегментацию. Тот купол, который держала против Форсуна, это было сильно. Но не пытайся объять необъятное. Если враг один и он быстрый, делай маленькие, плотные щиты. Думаю, что в таком виде они лучше поддаются контролю, и перемещаются быстрее от точки к точке. Статичная стена для меня… подарок. Я просто обойду её. Или заблокирую собственными силами.