— Шереметевы… — прошептал он. — Какая же ирония, что все именно так…

Тульская губерния, усадьба Шереметевых

Ручка двери дрогнула, повернулась. Дверь открылась, впустив в комнату неизвестного мужчину. Волосы седые, очень коротко остриженные, глаза серые, лицо с резкими чертами, покрытое короткой седой щетиной под цвет волос на голове. Статный, выше среднего роста, с осанкой кадрового офицера, не позволяющего себе расслабиться даже дома.

Да и одет он был как-то официально — костюм-двойка и белая рубашка.

Он закрыл дверь и остановился, изучая меня взглядом, который обычно присущ бывшим полицейским или военным.

— Марфа сказала, ты пришёл в себя, Ярослав, — его голос был сухим, безэмоциональным. — а так же, что ты совсем ничего не помнишь. Это правда?

— Да, — я кивнул, стараясь сохранить на лице маску растерянности и слабости. — Вы правы, совершенно ничего не помню.

— Ого! Теперь-то ты со мной на «вы», — он едва заметно улыбнулся. — И кто я такой, видимо, тоже не помнишь?

Я снова отрицательно покачал головой, опустив глаза.

— Ну что же, тогда будем с тобой знакомы, Ярослав. Иван Иванович Шереметьев. Барон и по совместительству, твой отец. — сказал мужчина и протянул мне руку.

Ладонь мощная, с жёсткими мозолями и сбитыми костяшками пальцев. Рука бойца, а не аристократа, по крайне мере какими я их себе представлял в своей прошлой жизни. Они вроде должны быть все такие манерные, с длинными волосами. Короче, вообще не как он.

Я пожал его руку, стараясь не выдавать силы собственной хватки, хотя в таком состоянии и в новом теле вряд ли я мог ее показать. Его взгляд во время рукопожатия пристально изучал меня меня, особенно он вглядывался в мои глаза, будто искал в них что-то знакомое, или наоборот.

— Слушай, скажи-ка мне, а с какого момента начинается твоя память, Ярослав? — спросил он, отпустив мою руку и сев на табуретку.

Этот вопрос был ключевым. Слишком раннее «воспоминание» вызовет подозрения. Слишком позднее сработает точно так же.

— Помню, как лежу на земле… а вокруг меня столпилась куча незнакомцев и… нет, больше ничего… — ответил я.

— То есть в портал ты не входил? — он впился в меня взглядом, явно это очень важно для него по какой-то причине.

Вопрос был прямой и неожиданный. Лишь благодаря наработанной годами выдержки, я сохранил невозмутимый вид, хотя по спине пробежал холодок.

— Портал? В какой ещё портал? — спросил я, стараясь вложить в голос искреннее непонимание. Нужно было перехватить инициативу.

— Из которых появляются ресурсные существа! — отчеканил он, не сводя с меня глаз.

— Ресурсные существа? — теперь я удивился уже по-настоящему.

— Ну да, именно, — Иван Иванович тяжело вздохнул, будто разочарованный учитель. — Ты что, и про них ничего не знаешь? — я обратил внимание на формулировку: не «не помнишь», а «не знаешь», но не стал на этом зацикливаться.

— Нет, совсем ничего, — признался ему, — может расскажете… расскажешь? — поспешно поправился я

Он как-то странно посмотрел на меня, но продолжил.

— Несколько сотен лет назад по всему земному шару, в лесах, чаще в отдалённых, но не только, начали появляться неизвестные пространственные разрывы. Портал, мы так их называем. Удобное слово. Мы до сих пор не знаем их природу, хотя лучшие умы всех Империй бьются над этим, — он говорил медленно и чётко, как преподаватель читающий лекцию. — Через эти аномалии в наш мир проникают разные существа, от мелких безобидных тварей, вроде рогатых жаб, до настоящих чудовищ, одно из которых ты уже видел. Ох, и много жизней наших предков они унесли, потому что противостоять им обычным оружием и слабенькой магией — задача неблагодарная. Пока однажды один из бойцов после победы над тварью не обратил внимание на одну важную деталь: в прахе существ, в который они превращаются после смерти, можно найти кристаллы.

Он сделал паузу, давая мне осознать то, о чем он говорил.

— Со временем мы выделили несколько разновидностей. Они бывают трёх цветов. Синие — самые слабые, помогут если ситуация не критичная и надо просто подпитаться немного. Жёлтые — сильнее, но если твой заряд на нуле, тоже не панацея. Красные — самые мощные и редкие! Один такой может пополнить запас магической энергии до максимума. Эти кристаллы — концентрат чистой чужеродной энергии. Для обычного человека они просто усилитель физических возможностей. Для нас же, аристократов, чьи рода отмечены даром… — он сжал кулак, и на мгновение по его костяшкам пробежала струя пламени, — … они усиливают нашу родовую магию в разы, делая могущественными воинами. С тех пор эти кристаллы — главный стратегический ресурс всех государств. Важнее земли, золота, алмазов, нефти. Остальные ресурсы, конечно же, тоже имеют свою цену, но с кристаллами сравниться не могут

Он шагнул ближе и продолжил:

— Так к чему я это веду эту беседу, Ярослав. По губернии уже ползут слухи, будто бы другие юноши и девушки видели, как ты зашёл в такой портал и вышел назад живым и невредимым. Я пришел, чтобы спросить — это правда?

— Не помню… — упрямо повторил я. — А какое это вообще имеет значение?

— Да самое прямое! — его голос впервые сорвался на крик. Он осекся и продолжил уже тише. — С тех самых пор, как предки осознали силу кристаллов, по всей Империи началась настоящая вакханалия! Насилие, убийства, междоусобные войны аристократов. Брат шёл на брата, отец на сына — все боролись за контроль над зонами, где открывались порталы. Кровь лилась рекой, часто страдали случайные люди, но слаба богу, это закончилось. Сейчас император навёл порядок. Убийство аристократа без объявления войны и веской причины — тягчайшее преступление. Но не расслабляйся! В этом мире ничто не мешает находить всевозможные «причины» для нападения и убирать конкурентов. Потому что охота за кристаллами — дело дорогое и рискованное. Содержать отряды «искателей», оплачивать их обучение, экипировку, ждать, пока в подконтрольной зоне откроется портал… это не всегда выгодно! Поэтому у всех, у кого есть сила и амбиции до сих пор есть одна идея фикс, — отправить своих людей напрямую через портал! Туда, где этих тварей, а значит, и кристаллов, должно быть в десятки, сотни или далее тысячи раз больше!

Он наклонился ко мне, и его лицо оказалось в сантиметрах от моего.

— Только вот есть одна проблема, Ярослав! Каждый человек, каждый, кто когда-либо пытался шагнуть в портал… больше не возвращался обратно! Его разрывало на части силой, действующей между мирами. Сразу же, без шансов. Ты теперь понимаешь, к чему я веду? Да?

Мозг лихорадочно переваривал информацию. «Искатели» — это, видимо, такие же охотники, как я, но только на монстров. Магия аристократов, усиливающаяся кристаллами… Политика, войны, ресурсы… Клубок, в который я попал, еще долго предстоит распутывать…

— Нет… — честно ответил я. — Пока не понимаю…

— Эти слухи про тебя уже поползли, а значит, они скоро доберутся до самого верха поползут дальше, на самый верх. Теперь представь, что будет, когда сильные мира сего — графы, князья, фавориты императора — узнают, что появился человек, который, по слухам, смог зайти в портал и выйти обратно? Даже если это ложь, они бросятся сюда как гончие на дичь! Поэтому ответь мне прямо, глядя в глаза. Ты входил в портал?

Я молчал. Быть хомяком в клетке бегая в колесе, конечно, так себе перспектива. Сознание разрывалось между необходимостью врать для безопасности и пониманием, что этот человек, пусть чужой и суровый, возможно, единственный, кто сейчас на моей стороне. Алиса также молчала, чувствуя накал ситуации.

И в этот миг тишину разорвал громкий звук.

Окно в комнате не просто разбилось. Оно ВЗОРВАЛОСЬ. И не от снаряда, а от удара огромного кулака, слепленного из земли, который влетел в комнату, сметая раму, стёкла и часть стены. Грохот был оглушительным, и я даже не сразу сообразил, что происходит. Из облака пыли и щебня в проём ворвались фигуры в тёмных одеждах безо всяких опознавательных знаков. Их было восемь, и у половины на поднятых вверх руках плясали всполохи ауры, а деревянный пол вздымался и корчился, превращаясь в неровный земляной рельеф.