— Это заклятие следует применять в ином масштабе, — вежливо пояснил я. — Для надёжности спеленать всё тело, влить гораздо больше силы.

И то, результат не гарантирован. Господин Ридван был опытным магом, но даже в своей вотчине явно не на уровне Бертрама фон Харгена.

— Благодарю за совет, — настороженно ответил Ридван, потирая ушибленную руку. — Но давайте попробуем кое-что другое.

Кошки по всему кабинету синхронно взвыли, и всё погрузилось во мрак. В этом мраке моё зрение упало до нуля даже с едой Кулины, а восприятие пространства моментально пропало. Ни верха, ни низа, ни потолка над головой, ни пола под ногами, ощущение бесконечного полупадения из ниоткуда в никуда.

Так, так. Одно из двух — либо меня телепортировали в местную магическую тюрьму, либо морочат голову иллюзией.

Литы и Асфара на плечах нет — но астральные проекции не так сложно заблокировать. Дальний зов не активируется, это уже подозрительно. Райнигун не появляется на поясе от мысленной команды — абсолютно невероятно. Либо моя предыдущая оценка оказалась неверной и могущество господина Ридвана не знает границ, либо я всё ещё стою в центре его кабинета, закатив глаза и пуская слюни от кошачьей магии.

Вопрос только в том — как далеко простираются её границы?

«Зверь в лунном свете».

Страшный звериный рык прокатился по небольшому кабинету, мигом вернув мне чувство реальности. Тут же стало ясно, почему — орава из десяти кошек дружно дала дёру через приоткрытую дверь в кабинет, исчезнув из вида секунды за полторы. Их владелец растерянно отступил на шаг, поднимая подобранную трость, но быстро взял себя в руки.

— Вы не из Риида, не так ли?

— Чем я себя выдал? — прорычал я, всё ещё готовый к бою. Наверняка я уже переступил рамки закона гостеприимства, но и давать за просто так взять себя в плен не собирался.

— Видите ли, оборотни у нас вымерли задолго до того, как Князь благословил Риид своей дланью. А узы первого заклятия с такой лёгкостью не мог бы разорвать и я сам.

— В самом деле? Вы попробуйте — это легче, чем кажется.

— О нет, нет, поверьте, я знаю, о чём говорю. Очевидно, вы не новый господин Расколотого Неба, а для наёмника чрезмерно сильны. С другой стороны, только вчера до меня дошли слухи, что Высокий дом заключил союз с одним из вечных замков… Полуночью, если не ошибаюсь?

— Слухи в вашем мире разносятся слишком быстро. — проворчал я.

— Вы удивитесь, насколько быстро, владыка ночи. Или я должен называть вас лорд Виктор фон Харген?

Для друзей просто «Вик». Но что-то мне подсказывало, что господин Дома Долгих Сумерек не попадёт в число моих друзей.

— Называйте как хотите, но не советую применять иллюзии. Кошек пожалейте.

— Они — мои глаза, уши и проводники силы, — мягко улыбнулся Ридван. — Но при этом, увы, обладают теми же недостатками, что и обычные питомцы. Присаживайтесь, лорд Виктор — мы какое-то время поговорим.

Я покосился на Асфара — скорпион сделал жест, который можно было истолковать, как кивок. Гостевое кресло не могло похвастать удобством и мягкостью кресел в Полуночи, но свою работу выполняло.

— Безусловно, я не в восторге от вторжения в мой кабинет, — сказал Ридван, с удовольствием опускаясь в своё кресло за столом. — Но не могу игнорировать факт, что Дом Долгих Сумерек задолжал Высокому дому. Вы же именно так и смогли преодолеть защиту, верно? На правах верителя.

Я кивнул, не видя смысла скрывать очевидное. Он продолжал:

— В таком случае, у меня остаётся единственный вариант, дабы подобный инцидент не повторился в будущем. Я отдам долг, прямо здесь и сейчас.

На пару секунд в кабинете воцарилось молчание — я не был до конца уверен, что отвечать на подобное предложение. В следующий миг полупрозрачный жёлтый скорпион сбежал вниз по моей руке, застыв посреди стола.

— Мой союзник и близкий друг, лорд Виктор, — сказал скорпион меланхоличным голосом Асфара. — Не примет шесть сундуков с золотом за груз провизии, что Высокий дом поставил твоему дому, Ридван. Да и будь у тебя золото, ты бы расплатился до начала бойни.

— Асфар? Вот уж не ожидал, что ты пойдёшь на такой риск, — Ридван весело хлопнул себя по бокам. — Ах, молодость, прекрасная молодость! Все мы чувствуем себя беспечными, неуязвимыми…

— Если это угроза, уважаемый Ридван, — вежливо сказал я. — Лучше направьте её в мою сторону.

— Что вы, лорд Виктор, сейчас мы культурно беседуем. Но высокочтимый Асфар совершенно прав — я не буду отягощать вас грудой золота. Вместо этого всего лишь поделюсь некоторой информацией, ценной информацией — той, что доподлинно известна мне самому. Вы же именно за ней сюда пришли, не так ли?

А вот это и в самом деле было хорошим вариантом. Даже немного слишком хорошим. И мне почему-то не понравилась интонация, с которой господин Дома Долгих Сумерек произнёс эту фразу. Но отступать было уже поздно, а воевать — бесполезно.

— Я принимаю твоё предложение, Ридван, — сказал Асфар. — Но не мне тебе объяснять, что информация информации рознь. Возможно, твои слова окажутся уже известны либо мне, либо лорду Виктору.

— О, я прекрасно это осознаю. Давайте начнём с самого простого — вы знали, что текущая бойня — последняя?

Опять пауза, не более секунды, но я почти физически ощутил, как Асфар запнулся перед ответом. Нет. Никто из нас этого не знал.

— В каком смысле — последняя? — наконец спросил он. — Что будет по её окончанию?

— По её окончанию, — сказал Ридван с той же странной интонацией. — Йхтилл поглотит Риид, примет в своё лоно, поглотит без остатка. Те, кто останется жив, позавидуют мёртвым. Те, кто сохранит рассудок, будут молить безумцев о пощаде. Об этом знали только в Жёлтом Венце и Долгих Сумерках… до сего дня. Выживут лишь верные, истово верующие во Владыку Йхтилла, да правит он вечно под чёрными звёздами. Те, кто готов скармливать ему своих детей.

— Но ты не один из них, Ридван, — медленно сказал Асфар. — Долгие Сумерки никогда не пресмыкались перед Князем.

— Твоя правда, Асфар. Но выживут ещё и те, кто победит в этой бойне — последней бойне. Ни на что не намекаю.

— Зачем? — резко спросил я. — С чего Князю так торопиться? Он играл с вашим миром тысячелетиями, и вроде не собирался заканчивать.

— Разве вы не слышали, лорд Виктор? — губы Ридвана растянулись в улыбке, но она скорее смотрелась, как гримаса боли. — Грядут последние времена. Пожиратель пробуждается ото сна, и Князь в своей бесконечной милости хочет защитить свои владения. Даже если это приведёт к гибели… большинства их обитателей.

Мы это уже проходили, верно? История идёт по спирали. Кошмар пытался поглотить Авалон, Йхтилл нацелился на Риид, якобы с благими намерениями. Только здесь и сейчас мы в самом деле можем что-то сделать, чтобы это предотвратить.

— Этого недостаточно.

— Прошу прощения?

— Твоя информация недостаточно ценная, Ридван, — поразительно, но голос Асфара вновь звучал почти равнодушно. — С ней ничего нельзя сделать, стратегия победы в бойне остаётся неизменной. Безусловно, кто-то приложит больше усилий для победы, извлечёт скрытые ресурсы, но обычно это происходит и так. Я не считаю долг выплаченным.

Теперь Ридван рассмеялся — негромким, невесёлым, дребезжащим смехом, словно отражающимся от стен его кабинета. С каждой минутой он выглядел всё хуже, голос слегка дрожал, а глаза лихорадочно блестели.

— С тобой непросто вести дела, Асфар, но я пойду навстречу. Расскажу ещё кое-что, чтобы… как ты сказал, повлиять на стратегию победы? Так вот, правила великих состязаний изменились. В каком-то смысле правил больше нет — и за их несоблюдение никому ничего не будет!

— Чушь. — коротко сказал Асфар.

— Сомневаешься? После шести месяцев трусливой глухой обороны, за которую Высокий дом даже не посетил недовольный Гримёр? После того, как Расколотое Небо стёрло с лица Риида Дом Пустого Герба, не получив и крошечного штрафа? Или, может, ты не знаешь, кто послал две Гибельных Кары на твою голову, одну за другой в течение лишь двух суток? Когда по правилам перерыв между ними…