Посреди зала — длинный стол, вытянутый, со скруглёнными краями. Похоже, каменный, с вкраплениями тех же металлических нитей, хотя здесь они могли служить иной цели. Кресло Асфара во главе стола было лишь чуть выше остальных, в остальном ничем не выделяясь. Окна-бойницы давали мало света, по больше части тот исходил от десятков светильников, сочащихся бледно-жёлтым сиянием.

Нечто среднее между тронным залом, залом собраний и магической переговорной. Кроме Асфара, Гайса и Гарры места за столом занимали текущие советники Высокого дома — согласно древним традициям, в основном состоящие из дальних родственников. Около двадцати мужчин и женщин, почти все гораздо старше Асфара. На Адель, севшую рядом со мной, упало немало удивлённых взглядов. То-то бы у них глаза полезли на лоб, если бы моя помощница вдруг согласилась на предложение главы семьи.

Чтож, им же хуже.

— Дерзкое нападение Тысячи Дверей стоило нам тридцати наёмников, из них двенадцать погибших, остальные тяжело ранены. Члены семьи и гости не пострадали.

Гайс говорил с таким скучающим выражением лица, словно перечислял список покупок на ближайшем рынке, но я уже успел убедиться, что за фирменным безразличием членов семьи Асфара могут скрываться любые эмоции.

— Взамен мы приобрели полсотни душ, извлечённых из погибших. Поскольку те пали в соответствии со всеми правилами бойни, их души отправились прямиком в водоворот. За две трети из них мы должны поблагодарить нашего союзника и почётного гостя — лорда Виктора фон Харгена, хозяина Полуночи.

Я готов поклясться, что при моём упоминании голос Гайса стал холоднее на пару градусов, но сдержанная похвала в содержании речи от этого не изменилась. Теперь взгляды советников обратились на меня, прозвучали даже благодарственные хлопки и кивки. Подумать не мог, что снабжу Высокий дом самым ценным на Рииде ресурсом. Приятного мало, поскольку я вообще не одобрял подобные схемы некромантии, явно начавшиеся от вечных замков. Но хотя бы здесь их смело можно было списать на самооборону — точнее, оборону дома союзника от безжалостного врага.

— Как и за последние шесть месяцев, схема обороны сработала практически безупречно. Дом Тысячи Дверей предпринял неожиданно серьёзную атаку, причины которой ещё предстоит выяснить, но потерпел крах. Не нужно обращаться к гаруспикам, чтобы понять — для повторения штурма им потребуется не менее месяца подготовки. Мы выстояли.

Гайс опустился на своё место, и вместо него тут же поднялась одна из советников, напомнившая мне холёную леди на ужине, но слегка старше и серьёзнее.

— В прежние времена Высокий дом мог бы воспользоваться слабостью и нанести ответный удар, забрав у Тысячи Дверей до трети их ресурсов. Но, полагаю, мы, как и прежде, сосредоточимся на восстановлении барьера и укреплении обороны. Не так ли, господин Асфар?

Вместо моего союзника слово взяла его младшая сестра. Гарра говорила негромко, как всегда, но её мелодичный голос без труда слышали все, кто сидел за столом.

— Твоя правда, Камра, мы не пойдём в атаку на Дом Тысячи Дверей. Вместо этого господин Высокого дома и шести тысяч душ, мой возлюбленный брат, принял решение, что навеки прославит наш дом и нашу семью. Именно мы добудем дар Князя и воспользуемся им так, как никто не сможет себе представить. Что толку преследовать раненную крысу, когда мы отправимся на охоту за драгоценным соболем?

За столом зала Совета пробежала волна шепотков — вот теперь советники были удивлены по-настоящему. Асфар старательно избегал конфликтов столько месяцев, в своём роде построил себе на этом репутацию, к добру или к худу. И вот теперь внезапно выяснилось, что всё это было лишь прикрытием перед грандиозным планом! Высокий дом не побеждал в сезонной бойне последние пятьдесят лет, а предыдущая его и вовсе покалечила. Никто не ждал от его нынешнего господина попытки вернуть былое величие.

И уж точно никто не мог себе представить, как именно мы планировали применить исполнитель желаний — об этом совету пока что знать не обязательно. При условии, что нам в самом деле удастся завладеть главным призом.

— Сегодня великий день, — сквозь обычное равнодушие в голосе Гайса пробивалось что-то, напоминающее воодушевление. — Возможно, величайший в истории нашей семьи, и худший для наших врагов. День, когда мы расчертим план, что приведёт нас к исполнению заветного желания. Высокий дом возродится!

Вот теперь прозвучали настоящие аплодисменты — пусть хлопали тут ладонью по центру груди. Некоторые советники встали в порыве чувств, кажется, я заметил настоящие слёзы радости. Как же мало нужно людям для счастья, особенно в условиях регулярного недосыпа.

— Тётушка Камра, — наконец заговорил Асфар. — Зная тебя, могу предположить, что ты можешь предоставить список лучших кандидатов на обладание даром Владыки, да правит он вечно под чёрными звёздами. Полагаю даже, что этот список у тебя с собой, вместе со сплетением для проекции. Просветишь нас?

Леди, ещё пять минут назад косвенно обвиняющая Асфара в трусости, сейчас поменялась в лице. Она мигом вскочила на ноги, развернулась к карте на стене, и протянула вперёд левую руку. Повинуясь её движению, некоторые участки карты вспыхнули, подсвеченные мгновенным заклятием. Территория каждого из обозначенных великих домов превышала земли Высокого дома в два раза или больше.

Как ни странно, информация из «Краткого описания» оказалась не столь уж неверна. Всего на Рииде на сегодняшний день стояло двадцать шесть великих домов, хотя из них нас интересовало всего четыре. Если ещё точнее — один, но попробуй вычислить, кто оберегал главный приз состязаний, ещё и сам будучи о том не в курсе. Конкуренты среди великих домов вырисовывались следующие:

Дом Жёлтого Венца. Двадцать одна тысяча душ. Некогда главные любимцы Князя, черпающие часть силы из слепого ему поклонения. Основная сила — колдуны, некроманты и чёрные маги любых мастей. Пятикратные победители бойни за последние два столетия. По слухам — именно на территории их цитадели появлялись посланники Князя, когда воплощались на Рииде. За последние полвека Жёлтый Венец слегка сдал позиции, но всё ещё оставался главным претендентом на хранение дара своего владыки.

Бесконечный дом. Двадцать четыре тысячи душ. Рекордсмены по ресурсам, как душам, так и живым людям. Крупная регулярная армия, вооружённая по последнему слову техники, опытные маги, укреплённая цитадель. Никто не мог взять их дом штурмом за последние двести или триста лет, приходилось прибегать к шпионажу и вымогательству.

Дом Долгих Сумерек. Девять тысяч душ. Сравнительно небольшой великий дом, на территории которого царила вечная колдовская ночь за счёт наведённых туч. На их землях ничего не росло, но магическая защита считалась одной из лучших на Рииде — Асфар частично воспроизвёл её в собственном барьере. Правящая семья Долгих Сумерек нередко брала на хранение финансы и ценности других домов, поддерживая нейтралитет даже во время состязаний. И всё же, Князь в основном был ими доволен — его дар оказывался на территории этого дома трижды за последние сто лет.

Дом Расколотого Неба. Четырнадцать тысяч душ. Победители прошлой и позапрошлой бойни. Агрессоры, подминающие под себя дома поменьше за счёт ковровых бомбардировок. Специалисты по летающим конструктам, сочетающим в себе технологию и магию, именно они нанесли решающий удар по Дому Живого Металла. С Высоким домом у Расколотого Неба когда-то имелся договор о мире и союзе, но тот не обновлялся так давно, что мог считаться недействительным.

Асфар упоминал, что главный приз нередко оказывался у «амбициозных срединных домов», но этот список было решено отложить на завтра. К срединным относились те, кто накопил от двух до пяти тысяч душ — всего порядка шестидесяти домов. Из них на милость Князя претендовали не менее четверти! Хотя бы Дом Тысячи Дверей можно было смело вычёркивать — никто бы не предпринял столь масштабную атаку на великий дом, зная, что дар прячется у них самих.