— Подозреваю, что да.
— Правильно подозреваешь, — вздохнул Мастер. — И всё же, сходства куда больше, чем может показаться.
Диалог всё больше напоминал что-то из разряда настоящих снов, то есть, на грани бреда из подсознания, пока обстановка вокруг нас постепенно менялась. Ветер на вершине камня всё усиливался, словно пытался сдуть нас на землю, по морю степной травы вокруг пробегали длинные волны. До меня только сейчас дошло, что я никогда раньше не проводил в этом месте так много времени, беседы с Альхиретом обычно заканчивались за несколько минут. Но и проснуться, перебросившись с создателем вечных замков парой ничего не значащих фраз, было бы как-то невероятно глупо.
— Вселенной грозит опасность! — мне пришлось поднять голос, чтобы перекрыть завывание ветра. — Ты же в курсе, верно? Ты для этого призвал меня сюда?
— Ты призвался сам, без малейших усилий с моей стороны.
— Это не ответ!
— Это не верный вопрос. Верный вопрос — где мы можем поговорить в спокойной обстановке.
— И где же…
Повторить «верный вопрос» не удалось — ветер наконец усилился до ураганного уровня и ударил мне в грудь со страшной силой! «Метаморф» наградил меня кожистыми крыльями, на которых я резко взлетел с валуна ещё на несколько метров вверх, как на параплане. Пара секунд ушла на то, чтобы сбалансировать полёт-парение, и, когда я бросил взгляд на камень снизу, там уже никого не было. Блеск. Что дальше? Дожидаться нового похожего сна? Сделать вид, что совет Мастера и вовсе не был нужен?
— Может, и не нужен. Сможешь решить это на своих правах.
Мой собеседник парил рядом со мной, расправив огромные сияющие крылья, напоминающие смесь крыльев бабочки со схемой механизма, сошедшего с пера мастеров эпохи Возрождения. Теперь его тяжеловато было принять что за человека, что за альва — создание иной категории, стоящее даже отдельно от хозяев вечных замков. Причём, в отличие от меня, качающегося на ветру как осенний лист, он практически повис в воздухе недвижимой константой. Двигалась только его единственная рука, выводя в воздухе то ли рисунок, то ли руну, то ли координаты в незнакомых мне единицах. Чего ещё я ожидал, чётких указаний, в духе «за третьим говорящим дубом у восточной стены Полуночи»?
Новый порыв ветра оказался последним, разрывая мою связь с сумеречной равниной. Возможно, Альхирет слишком долго злоупотреблял терпением этого места для переговоров. Возможно, равнине не понравилось, что Мастер перестал играть на свирели. В любом случае, сомневаюсь, что ответ получится узнать следующей ночью.
Квартира Анны осталась в роли нашего «штаба» ещё на пару дней — прежде чем все могли в какой-то мере собраться с силами и вернуться по своим мирам. Илюха в основном закрывал дела земные, обзванивая и успокаивая знакомых и старые рабочие контакты, похоронившие его ещё пару месяцев назад. Анна собирала записи и ценные компоненты, которые могли ей пригодиться на следующий месяц обучения в Авалоне.
Я — в основном рефлексировал над произошедшим.
Удивительно, насколько сильно может ударить по человеку внезапное свободное время, когда около года вся жизнь проходила от одного дедлайна к другому. Нельзя сказать, что заняться было вовсе нечем — я немного тренировался в ритуальной магии и проверял рамки некоторых своих способностей в земных условиях, но по сравнению с обычным темпом это казалось чем-то незначительным. Мысли постоянно уходили в сторону произошедшего на балу, слов Альхирета об «изысканном плане» его господина, или же крылатом флейтисте, что представился чуть ли не богом-создателем значительной части нашей странной вселенной.
Пробуждение Пожирателя — если оно в самом деле оказалось запущено — не линейный процесс, как верно заметила Анна. Не линейный и отнюдь не быстрый. Сколько бы мы втроём ни обсуждали возможные варианты, идеального решения не будет. Надо подключать ресурсы Полуночи, задействовать всех возможных союзников и, желательно, найти новые союзы. Даже если отложить эту проблему как временно не имеющую решения, остальные напасти не станут меньше. Следовало окончательно разобраться с Закатом, убедившись, что Конрад мёртв или обезврежен на долгие годы. Зачистить последствия его межузлового геноцида, лишив Пожирателя жертв и аватаров — возможно, это замедлит пробуждение.
Разобраться с угрозой Князя. Разобраться так, чтобы больше о ней не вспоминать — чтобы перестать вздрагивать каждый раз, натыкаясь на упоминание следов Йхтилла в прошлом Полуночи. Самостоятельно я справиться не мог, разве что дождаться истечения двух с половиной месяцев и попытаться отразить неминуемую атаку. Посредственный вариант, поскольку мой замок всё ещё не вернулся в нужную форму для полноценных боевых действий против одного из старейших Знающих. Следовательно, единственный шанс был нанести удар первым, обломать врагу зубы и заставить забыть о каких-либо агрессивных действиях.
Единственной зацепкой для начала воплощения столь смелого плана оставался подарок Асфара, «ключ привязки» к Рииду, позволяющий телепортироваться почти вплотную к дому моего союзника. Союзника, у которого проблем на данный момент было чуть ли не больше, чем у меня. Но так уж вышло, что в этой лодке мы оказались вместе, и беды в итоге придётся делить пополам.
Два дня спустя Илюха отправился на свою старую квартиру — по его словам, та перестала быть ловушкой, но сохранила достаточно маркеров Зари, чтобы магическая «резинка» вернула его в измерение замков-близнецов. Меня Кас могла вернуть в Полночь в любой момент, а вот Анне требовалось вновь воспользоваться телепортационным методом Геннадия Белого. Улучшенным лично Анной, надо заметить, но всё равно сохранившим элемент случайности. Мы все молча попрощались с Землёй — каким-никаким, а родным миром, куда мы заглядывали всё реже и лишь по случаю большой необходимости. Возможно, однажды это изменится, удастся наладить полноценную связь и обеспечить старому дому защиту и процветание. Но с текущими перспективами чудом будет, если всем нам просто удастся выжить.
— С возвращением, Вик.
— Спасибо за помощь, Кас.
В Полуночи к угрозе Пожирателя отнеслись вполне ожидаемо — примерно, как к новостям, что астрономы засекли астероид рекордных размеров, рискующий размазать всех в лепёшку. Летит себе и летит — может, пролетит мимо, может, получится сбить на подлёте, а может, и правда размажет. Тут к такому привыкли, жить в ожидании катастрофы, а иногда и прямо посреди катастрофы. Одной больше, одной меньше.
Лита тут же загрузила Альжалид библиотекарской работой, хотя у нас сложился негласный консенсус, что ответы на интересующие вопросы получится найти разве что в книгах башни Вечности. Памятуя о предыдущем визите, я не слишком торопился нырять туда снова, пусть и шанс повторного столкновения с Бертрамом был минимален. Складывалось ощущение, что башня выступала скорее на моей стороне, но аномальная природа всё равно создавала ощутимую угрозу. Два раза мне повезло, на третий я рисковал провалиться в бездну прошлого и остаться там если не навсегда, то очень надолго. Арчибальд обещал продумать некие меры защиты, и до тех пор поход откладывался в долгий ящик.
Мордред, Галахад и Кей что-то слышали о первом — или просто предыдущем — пробуждении Пожирателя. Это были те времена, когда Авалон ещё существовал на правах обычного узла, а его всемогущее государство занимало лишь клочок земли на поверхности мира, не мир целиком. О той эпохе лучше помнили маги, нежели рыцари, но легенды о гаснущих звёздах в самом деле передавали из уст в уста. Конечно, затем Авалон потерял своё небо на многие тысячелетия, но сейчас обрёл его снова и готов был бороться за право его сохранить. Я был бесконечно благодарен за могущество нашего союза, хотя не до конца представлял, что отважные рыцари смогут противопоставить необъятной космической угрозе. Здесь скорее стоило обратиться к Мерлину и Гвендид, и этим обещала заняться Анна в самое ближайшее время.
