— С чего бы?

— А с чего бы нет? Это же Альхирет, у него любимое развлечение — е…здить по чужим мозгам. Чтобы спалось тебе лучше.

— Я хозяин Полуночи, не забыл? Правило насчёт лжи…

— То, которое он прекрасно обошёл в вашу первую встречу?

— С оговорками.

— А сейчас — без оговорок, поскольку затащил тебя тёпленьким в какое-то ссаное подпространство и там всласть поизгалялся! Вик, ну не мог никак Пожиратель проснуться из-за такой мелочи, это событие невообразимых масштабов! По сравнению с этим все жертвы Конрада, вся устроенная им бойня сквозь десятки узлов — детские шалости. Поверь, ты просто грохнул истукана, Альхирет немного повеселился, а бал выкинул нас на мороз. Мы победили, и точка!

Илюха говорил очень уверенно, умудрившись так и не пролить ни капли чая. На несколько прекрасных секунд я проникся этой уверенностью, выраженной не только моим лучшим другом, но и эмиссаром Полудня, хранителем Зари и Рассвета. Как правило, Илюха знал, о чём говорил. Наводил справки, поднимал архивы, а в этот раз так и вовсе сам собирался расправиться с Резчиком. Альхирет же никогда не был надёжным источником информации, даже в лучшие времена, когда давал советы, касательно помощи Полуночи. Если так подумать…

Но тут я вдруг посмотрел на Анну — которая весь наш диалог сидела в углу, бледная и молчаливая. Поймав мой взгляд, она прикрыла глаза и тихонько покачала головой.

Этого простого жеста было достаточно, чтобы ледяные мурашки вернулись на мою спину в удвоенном количестве.

— Илюх?

— А?

— Ты извини, я спрошу снова — зачем было Альхирету мне это показывать?

— Чтобы развлечься.

— Он так не работает. Точнее, не совсем так. Вся информация, что Альхирет давал раньше, побуждала к действиям, развитию ситуации, как бы он сказал — прогрессу.

Как тогда, когда Альхирет отправил меня за кладкой Эргалис. Как тогда, когда он давал советы для помощи Полуночи, как тогда, когда вручил свой жуткий золотой дар.

Как тогда, буквально несколько часов назад, когда он направил меня напрямую в сторону Резчика. Прекрасно понимая, что Илюха не справится с задачей один.

— Ты сам себе противоречишь, — не сдавался мой друг. — Говоришь, побуждает к действиям, но мы не можем абсолютно нихрена поделать с настоящим пробуждением Пожирателя. Всё равно что, прикинь, чёрная дыра из центра галактики открыла глазки и отправилась хавать всё, до чего может дотянуться! Пока не слопает всю галактику и ещё пару миллионов её соседей в придачу.

— Пробуждение, — сказала наконец Анна. — Это не линейный процесс. Гвендид рассказывала… то, что рассказывали ей. Пройдут месяцы, годы, один этап за другим. Десятилетия, скорее. Мы будем наблюдать за этим, метаться в поисках ответа, затем — в поисках спасения. Потом, если отыщем убежище на краю паутины, нам останется лишь устроиться поудобнее и смотреть, как гаснут звёзды.

Илюха проворчал что-то явно несогласное и потянулся за чаем. Неловко задел край ажурной чашечки, та перевернулась, улетела по направлению к полу и разлетелась вдребезги. На пару секунд на кухне воцарилась тишина.

— До завтра эту тему не обсуждаем, — устало сказал я. — Мы все вымотались и пережили несколько худших часов в жизни. Отдыхаем, высыпаемся и строим планы с утра.

Никто не стал возражать.

Анна решила проблему разбитой кружки без помощи магии, но так быстро, словно всё-таки колдовала. Она пошла спать первой, постелив Илюхе в гостиной. Технически, за окном уже настало утро, но какое могло быть утро в зимнее солнцестояние?

На другие темы запретов не было — и Илюха наконец объяснил, как смог проникнуть на бал Знающих. Предположение Альхирета почти попало в яблочко — «заготовка» всё-таки принадлежала Заре, а не её усопшему брату. Все те месяцы, что я разбирался с Бертрамом и наводил порядок в Полуночи, Илюха с небольшой командой из Полудня проводил в раскопках и зачистке руин. Когда пришли новости, что Закат нанёс ментальный удар по Полудню и готовится к дальнейшей эскалации, Заря снова начала трястись о жизни Мелинды. На этот раз, впрочем, её страх вылился в продуктивные действия — она направила Илюху в сторону архива спецопераций, в котором хранились не только записи, но и готовые цепочки заклятий, не потерявшие силу за прошедшие тысячелетия.

При обычном раскладе моему другу это бы мало чем помогло. Азы магической практики он знал от зубов, но для реализации диверсии на балу требовался уровень чуть ли не архимага.

— Прикинь, как я офигел, когда Заря снова со мной заговорила. Вспомнила, блин, правило, которое было древним даже во времена её молодости.

— Тысяч пять лет назад?

— Как бы не десять. Короче, тема такая, что слуга вечного замка может получить благословение от другого замка, если их спектр совпадает. Это не сработало бы, будь я в Сумраке или Полуночи, но Заря с Полуднем пересекаются почти идеально.

— Что, и всё? — хмыкнул я. — Тебя просто накачали силой, и ты активировал заранее заготовленный скрипт диверсии?

— Что-то в таком духе, да.

— Ещё и во время боя с Конрадом призвал фантома.

— Как выясняется, это не супер сложно.

— Тогда научи.

— Спектр не тот, — с досадой сказал Илюха. — Плюс, это фишка близнецов, а я теперь в каком-то смысле их хранитель…

— Да забей, я скорее подкалываю. Благословение-то временное?

— Долгосрочное. В обмен на двойную службу на весь срок действия…

— И сколько же это? — спросил я со внезапным подозрением.

— Ну, как повезёт. От пятидесяти… до ста пятидесяти.

Не дней, я так понимаю, и даже не месяцев. Полноценных, мать его, лет, от полувека до полутора веков.

— Илюха, ты совсем сбрендил⁈ Это же кабала!

— Я и так поклялся оставаться с Зарёй столько, сколько потребуется, — пожал плечами он. — Это уже предполагает долгие годы безвылазной работы.

— Годы, но ведь не полтора столетия!

— А хрен его знает, сколько. Когда я дал клятву эмиссара Полудня, я понимал, что это — на всю жизнь. Но на тот момент это был единственный шанс прикоснуться к чему-то большему… стать кем-то настоящим.

Я внимательно посмотрел на Илюху, на щеках которого выступил едва заметный румянец. Нет, мой друг не врал, лишь самую малость не договаривал.

— Стать кем-то, кто впечатлит Мелинду?

— Ну… это тоже, да. Ладно, это в первую очередь. Но она мне жизнь тогда спасла, и взамен, замечу, не попросила вообще ничего! Это уже потом стало понятно, что меня чуть не грохнули как наиболее вероятного кандидата в эмиссары.

— И с тех пор нихрена не изменилось.

— Совершенно нихрена.

Мы разошлись по разным комнатам, гостиной и спальне. Сонная Анна вцепилась в меня, как в большого плюшевого медведя, бормоча какие-то неразборчивые нежности. Я бережно гладил её по волосам, пока сам не погрузился в сон.

От сегодняшних сновидений я не ожидал никаких подарков. В лучшем случае — полное отсутствие цветных картинок, серое марево забытья, позволяющее мозгу кое-как отдохнуть на ближайшие несколько часов. В худшем — сочные, насыщенные кошмары с участием Резчика, Альхирета, а то и самого Шар’Гота, разбирающие моё несчастное сознание на составные части. Сила Полуночи и поддержка Авалона несколько смягчали дело — ни в одном кошмаре я не чувствовал себя по-настоящему беспомощным, но такие сны невыразимо утомляли. Лишали сил вместо того, чтобы их восстанавливать.

Как выяснилось вскоре, существовал ещё и третий, секретный вариант.

В последний раз я стоял на равнине под звёздным небом, когда Альхирет «расплатился» со мной золотым даром. Это было всё то же место — огромное, спокойное, наполненное лёгким шумом ветра и запахами степных трав. Анна что-то упоминала о том, как мы будем наблюдать за смертью звёзд, но те пока что горели чисто и ярко, хоть и складывались в незнакомые созвездия.

Увы, мой визит сюда мог означать только одно — у Альхирета была припасена очередная порция новостей, угроз или насмешек. А скорее всего и того, и другого, и третьего в одном флаконе, чтобы окончательно вбить мне в голову навязчивую мысль о совершённой ошибке. Ну да, Альхирет не обещал вместе с нами не обсуждать до утра тему Пожирателя.