— По крайней мере, в нашем мире она в безопасности, — тихо говорит он. — Она и месяца здесь не пробыла, а уже похищена одним из твоих врагов.

Мои кулаки сжимаются на поводьях. Мне хочется только одного — спешиться и врезать по его ангельскому личику. Один его вид приводит меня в ярость. Его невинное поведение отвратительно, и одно его присутствие ослабляет мою позицию короля.

Но… он справедливо заметил. Насколько Бри рассказывала мне о своем мире, безопасность там не является проблемой, за исключением мора и болезней. Если бы она осталась здесь, как моя королева, ее жизнь постоянно была бы под угрозой.

— Если Бри любит тебя, это нормально, — говорит мой светлый. — Я давно решил, что прощу ей все — даже если она полюбит кого-то другого.

Моя собственная ревность и боль отражаются на его лице, как в зеркале, вызванные той же женщиной, с которой мы оба связаны узами. По странной прихоти судьбы Бри вошла в обе наши жизни, но то, куда мы двинемся дальше, — неизведанная территория.

Нет прецедента для такого сценария. Я первый темный, кто встретил свою истинную пару с тех пор, как наши предки наложили проклятие столетия назад.

Я не знаю, почему Бри или мой светлый здесь, в Багровой Долине, но все кажется… нестабильным. Разрушить проклятие мне по силам, но, несмотря на все мои исследования в библиотеке за последние недели, я не приблизился к разгадке.

Если я смогу заставить Бри остаться подольше, у меня будет больше времени, чтобы все выяснить. Но сначала мне нужно найти ее.

— Почему ты не пометил ее? — спрашиваю я. Оборотни способны метить своих истинных, что служит видимым миру указанием на то, что они заявили на них права. Насколько я понимаю, это укрепляет связь истинных.

Мой светлый почесывает затылок.

— Это, э-э, довольно личное.

Я фыркаю.

— Хорошо, что мы одно лицо.

Он косится на меня.

— Бри лишь недавно узнала, что я оборотень. Ее бы, наверное, напугало, если бы я пометил ее.

— Но у тебя была возможность в первую же ночь, как ты оказался в Багровой Долине. — Я обвожу взглядом открытое поле, осматривая путь впереди. — Мои люди доложили, что нашли вас обоих в амбаре утром после вашего прибытия. Ты — это я, в конце концов, и я знаю, что бы я сделал, если бы застрял в амбаре с Бри, один на одну, на всю ночь.

Он сглатывает.

— Значит, вы двое…?

— Конечно. — Мои губы растягиваются в широкой ухмылке. — Всю ночь, каждую ночь.

Он качает головой, словно пытаясь стереть из памяти образ Бри и меня.

— Ладно, я понял.

Я чувствую себя довольно самодовольно, если можно так сказать.

— Так почему же ты не пометил ее?

Мой светлый смотрит прямо перед собой, хотя его взгляд ни на чем конкретно не сосредоточен. Он делает глубокий вдох, обдумывая мой вопрос.

— Думаю, потому что я не чувствовал, что она полностью принадлежит мне. Она сказала, что любит меня, но в этом было что-то… незавершенное.

— Потому что она также любит твою темную сторону, которой у тебя сейчас нет. — Так же, как я знаю, что и мое сердце не принадлежит ей полностью.

Как бы мне ни было ненавистно это признавать.

Я никогда не смогу полностью завладеть сердцем Бри, даже если бы моя светлая половина была в другом измерении. У него всегда будет часть ее сердца.

Жаль, что я не могу убить его без того, чтобы не умереть самому. Я бы ничего не хотел больше, чем убрать его с дороги и иметь Бри только для себя.

Движение вдалеке привлекает мое внимание, и я поднимаю руку, останавливая армию. Приглядевшись, я узнаю одного из своих разведчиков, скачущего по равнине к нам.

— Держи! — Я бросаю поводья своему светлому и спрыгиваю с лошади. Используя свою вампирскую скорость, я мчусь через поляну навстречу ему, намного быстрее, чем если бы я был на лошади.

Мой разведчик останавливает лошадь, когда я достигаю его.

— Что ты нашел? — требую я ответа.

Он склоняет голову передо мной.

— Ваше Величество, поместье полностью заброшено. Нет никаких следов Малрика или кого-либо из его стаи.

— А Леди Бриар? — спрашиваю я, мой голос напряжен.

— Наш разведчик-оборотень не уловил ее запаха вообще, — отвечает он. — Однако у ворот нас ждал посыльный. Он знал, что мы придем, и передал нам это. — Он лезет в свою сумку и достает небольшой сверток, который передает мне.

Я срываю обертки и нахожу внутри маленькую коробочку. Когда я поднимаю крышку, внутри коробки лежит свиток пергамента, и я разворачиваю его, чтобы прочитать нацарапанный от руки текст:

Я держу твою драгоценную истинную в своем распоряжении. Я верну ее живой при одном условии: ты откажешься от всех притязаний на трон и признаешь меня единственным истинным Королем Альф королевства.

Эти условия не подлежат обсуждению. Мой посыльный ждет твоего ответа. Не пытайся следовать за ним до нашего местоположения. Если ты это сделаешь, я не колеблясь убью леди Бриар. Образец внутри — лишь малая часть того, что мы готовы с ней сделать.

Я с нетерпением жду возможности снять с твоей головы твою тяжелую корону.

— Альфа Малрик

Страх охватывает меня, когда я роюсь в остатках свертка. Что он имеет в виду под образцом внутри? Что они с ней сделали? Отрезал ли он ей палец?

Желчь подступает к горлу.

Блеск чего-то красного привлекает мое внимание на дне свертка. Я достаю стеклянный флакон с чем-то, что несомненно является кровью, и немедленно откупориваю его. Я узнал бы этот запах где угодно — кровь Бри.

У меня начинается слюноотделение, и я быстро закупориваю его, прежде чем потеряю контроль над своей жаждой крови.

Сзади приближается стук копыт, но я игнорирую его, перечитывая письмо Малрика еще раз. Отдать королевство Малрику? Как я могу выбросить все, что моя семья строила веками? Все королевство погрузится в хаос под властью клана Вороньей Скалы.

Но если я хочу спасти Бри, есть ли у меня выбор? Теперь, когда ее жизнь на волоске, я готов отказаться от всего, чтобы спасти ее.

Здесь не о чем думать. Я уже сделал выбор.

Мой светлый останавливается рядом с нами и замечает сверток.

— Можно взглянуть?

Я передаю ему записку и флакон с кровью.

— Это кровь Бри.

Когда мой светлый читает письмо, его глаза широко распахиваются. Закончив, он смотрит на меня.

— Ты собираешься отказаться от трона?

— У меня нет выбора, — тихо отвечаю я. — Если это спасет Бри, я сделаю это.

Мой светлый откупоривает флакон, чтобы понюхать содержимое.

— В этом мире ведь есть ведьмы и маги? Может ли кто-то из них зачаровать это, чтобы привести нас к ней?

Я смотрю на него мгновение, обдумывая его слова.

— Луций Мудрый! — реву я через поле. — Ко мне!

Пожилой маг выезжает из строя и галопом скачет к нам на своей лошади. Когда он приближается, я прищуриваюсь, вспоминая, как расстроил Бри, когда так жалко пытался лечить ее болезнь.

— На этот раз тебе лучше доказать свою ценность мне, старик. — Мой голос понижается до угрожающего тона. — Скажи мне, есть ли способ зачаровать этот флакон с кровью, чтобы он привел нас к леди Бриар?

— Я стремлюсь угодить Вашему Величеству, — пищит он. — Позвольте мне обратиться к моей книге заклинаний. — Он склоняет голову в подчинении, прежде чем начать шарить в своей седельной сумке дрожащими руками. Через мгновение он достает потрепанную старую книгу и начинает поспешно листать страницы.

Проходит несколько минут, пока мы ждем. Все десять тысяч моих людей молчат, пока тикают секунды. Слышно лишь, как иногда лошади фыркают от нетерпения, но в остальном единственный звук — это пальцы мага, перелистывающие страницу за страницей.

Облегчение пробегает по лицу мага.

— Ах, да, вот кое-что! «Оборотень может выпить кровь своей истинной пары, и это позволит ему или ей найти свою истинную любовь, где бы далеко она ни находилась».

Я мог бы задушить этого бесполезного старика.

— Я не оборотень, идиот.