— А с чего ты взял, что я не могу постоять за себя? — Неважно, что вчера вечером я даже из машины без помощи Каза вылезти не могла.

— Может, потому что у тебя такие худенькие ручки. — Он ухмыляется и тянется к моему бицепсу, чтобы игриво его сжать.

Я хихикаю и отталкиваю его, но мне нравится тепло его рук сквозь ткань рукава.

— Когда я видела тебя в последний раз, я могла обхватить твою руку одной ладонью.

Он садится прямее.

— С тех пор, как ты меня видела, я довольно сильно вырос.

— Это уж точно. — Я подпираю подбородок руками, пока мы сидим бок о бок под звездным небом.

— Я, э-э… — Каз запинается, прочищая горло. — Я удивлен, что ты вернулась после стольких лет. Ты перестала приезжать на лето. Твои бабушка с дедушкой говорили, что ты была занята учебой и всем таким.

— Да, была. — Я смотрю себе под ноги. — Но только не этим летом.

— Вот как? И как долго ты планируешь пробыть в этом году?

Я смахиваю выбившуюся нитку со своих тапочек.

— Не знаю. Может, я останусь здесь навсегда.

Каз склоняет голову набок.

— Серьезно? Надоел Лос-Анджелес?

— Что-то вроде того.

Между нами повисает тишина. Я чувствую, что он изучает меня, но не могу заставить себя встретиться с ним взглядом. Это первый момент за лето, когда мы с Казом остались наедине, и мой негативный мыслительный штопор все портит. Ненавижу, что не могу от них избавиться.

Но мой разум не в настоящем. Он в будущем, которое я для себя представляла, в том, которое я не могу принять, что у меня никогда не будет.

Каз придвигается ближе, и наши колени почти соприкасаются, прежде чем он колеблется.

— С тобой что-то происходит. Ты можешь поговорить со мной, знаешь. Я умею слушать.

С чего мне даже начать? Он терпеливо ждет меня, и только ночной ветерок, шелестящий травой, заполняет тишину.

— Ну, — начинаю я, — я заболела прошлой зимой и так толком и не поправилась. Я училась в колледже и договорилась о летней стажировке у одного престижного голливудского ивент-организатора. — Мой голос срывается. — Но мне пришлось от всего отказаться. — Я пытаюсь сделать глубокий вдох, но он выходит неглубоким и прерывистым, когда я моргаю, сдерживая горячие слезы.

— Знаешь, я всегда восхищался тобой. — Он смотрит в ночное небо, в его взгляде ностальгия. — Помню, в детстве ты постоянно говорила о том, кем хочешь стать, когда вырастешь. Каждое лето это было что-то новое — космонавт, балерина, президент. Мы играли в воображаемые игры и разыгрывали эти планы, а я всегда был твоим помощником, поддерживал твою мечту.

Каз поворачивается ко мне своими глубокими карими глазами, которые сверкают в мягком свете крыльца.

— Я ни разу не сомневался, что ты сможешь добиться всего, чего захочешь, Бри. Ты всегда была такой целеустремленной, поэтому я понимаю, как тебе сейчас тяжело, вот так отказываться от своих мечтаний. И я знаю, что ты бы не отказалась от них, если бы не была вынуждена. Наверное, я пытаюсь сказать, что мне жаль, что тебе приходится через это проходить.

Не думая, я склоняю голову ему на плечо, закрывая глаза, чтобы впитать тепло его тела. Я делаю глубокие вдохи, пытаясь сдержать слезы, и он дает мне столько времени, сколько нужно, чтобы прийти в себя.

— Спасибо тебе за эти слова, — шепчу я.

Каз обнимает меня за плечо.

— Ты придумаешь что-то еще. Просто потому, что будущее выглядит иначе, чем ты представляла, это не значит, что ты не сможешь найти счастье по-другому. — Он слегка встряхивает меня. — И если кто и сможет, так это ты.

Каз не выходит у меня из головы весь день. Не знаю, когда он так научился воодушевлять, но я не чувствовала себя такой полной надежды уже несколько месяцев. Почему-то, когда Каз говорит, что все будет хорошо, я ему верю.

Сегодня вечером Незара придут на ужин, и я хочу хорошо выглядеть для Каза. Он вырос в сексуального ковбоя, а я… выгляжу болезненно. Темные круги под глазами такие глубокие, что похожи на синяки. Мои светлые волосы потеряли блеск после болезни, а голубые глаза, смотрящие на меня из отражения, тусклые и безжизненные. Черт, даже кожа выглядит уставшей. Я всегда была бледной — пошла в ирландских предков дедушки, — но сейчас кажется, будто я годами не видела солнечного света.

Понадобится много макияжа, чтобы выглядеть хоть отдаленно здоровой.

Я наношу последние штрихи на губы, когда слышу голоса, поднимающиеся по лестнице. Усталость разливается по костям при мысли о встрече со всей энергичной братией Незара. О необходимости снова объяснять — почему я здесь, и гадать, поверят ли они, что я больна. Мне повезет, если я не усну лицом в картофельном пюре.

Конечности словно налились свинцом, пока я спускаюсь вниз. По мере приближения какофония возбужденных голосов становится громче.

Всего два или три часа, а потом я смогу залезть в кровать, как медведь в спячку. Я справлюсь, верно?

Я заканчиваю свой внутренний монолог и вхожу в кухню.

— БРИАР!

Не успеваю я определить источник визга, как маленькая пара рук обхватывает меня, едва не сбивая с ног.

— Талия, оставь ее.

Я поворачиваюсь к знакомому низкому голосу, и когда встречаю взгляд Каза, маленькая дрожь пробегает по моему телу.

Он смотрит на меня с извиняющейся улыбкой и пожимает плечами.

— Извини за нее.

— Бриар, я скучала по тебе! — восклицает Талия, глядя на меня снизу вверх большими карими глазами. Она так похожа на своего старшего брата: темные вороновые волосы дико развеваются за спиной, а мягкие, медовые щеки растянуты в сияющей улыбке.

Я делаю шаг назад и рассматриваю ее.

— Вау! Ты сильно выросла с нашей последней встречи.

Она была самой младшей из детей Незара в прошлый раз, когда я останавливалась на ранчо. Тогда их было четверо: Каз, старший, за ним Себастьян, Серафина и Талия.

Но сейчас на кухне я насчитываю семерых детей Незара. Маленький мальчик, которому не больше пяти, хихикает и бегает за двумя малышами-близнецами вокруг стола.

Каз наклоняется, чтобы шепнуть мне на ухо.

— Это Люк, догоняет Джону и Мику.

Его дыхание на моей шее посылает восхитительную дрожь по позвоночнику, и я бы все отдала, чтобы мы сейчас были только вдвоем. Присутствие Каза успокаивает.

Эта хаотичная сцена — чистая сенсорная перегрузка.

— Сибил, ты ведь помнишь Бриар, да? — говорит бабушка, ведя меня дальше на кухню. Она подводит меня к знакомой пожилой женщине, сидящей за столом, — Миссис Незара, бабушке Каза.

Та тепло улыбается.

— Да, конечно я помню Бриар. Иди, сядь рядом со мной. — Она похлопывает по пустому стулу рядом с собой.

Чем дольше я стою, тем слабее себя чувствую, и колени вот-вот подкосятся. Я принимаю ее приглашение сесть и радуюсь, когда Каз занимает стул с другой стороны от меня.

— Мейв говорила мне, что ты прихворнула? — Морщинистое лицо Миссис Незара выглядывает из-за прядей серебристых волос, изучая меня с обеспокоенным видом.

Сосредоточиться на разговоре трудно из-за криков детей на кухне. Кастрюли и сковородки гремят о плиту, пока бабушка заканчивает готовку. Дедушка болтает с Себом о скоте, а Серафина с Талией спорят, как лучше плести венки из цветов.

Каждый звон столового прибора, каждый скрип стула по плитке режет мне слух. Сознание начинает проваливаться в тот знакомый, ненавистный туман, и чем сильнее он становится, тем труднее из него выбраться.

Я отделяюсь от собственного тела, уплываю, теряю связь с настоящим. Здесь, но не совсем здесь. Случайный наблюдатель событий вокруг, а не их участник.

Мой взгляд падает на Каза, и я моргаю, глядя, как он смотрит на меня.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — тихо спрашивает он.

Я киваю, голова тяжело лежит на шее.

— Угу.

Длинная серебряная коса Миссис Незара изящно свисает на худое плечо, а ее постаревшие руки остаются сцепленными на столе. Ее карие глаза с возрастом впали, но они острые и сострадательные.