— Где этот меч Самондзи? — спросил Дзэнбо.

— Я не знаю, — ответил Ёсинао, затем добавил, — и не могу знать. — Когда он произносил последние слова, в его голосе зазвучала сталь, давая им понять больше по его молчанию, чем по словам.

Ёсинао Токугава опасался шпионов в своем окружении. Это объясняло, почему он бросил такой неожиданный вызов и почему попросил десять незнакомцев спасти Японию, а не своего опытного самурая Ягю. Тот, у кого был барабан, мог годами разрабатывать свой темный план и внедрять агентов по всем островам.

— Почему вы не можете… — начал было Микиносукэ, но тут локоть его учителя врезался ему в ребра. Мусаси покачал головой, и мальчик замолчал.

— Сегодня, — сказал Ёсинао, — вы доказали свое мастерство, находчивость и удачу. Вы сражались с моими людьми и не колебались. Вы также показали мне, что желание вашего сердца стоит дороже денег, что делает вас неподкупными. Когда вы успешно вернетесь с этой миссии, я сделаю все, что в моих силах, чтобы подарить их вам, даже если это будет означать мою собственную смерть. Итак, я искренне и трогательно сожалею, что прошу вас об этом, но, пожалуйста, — сказал даймё, прежде чем встать на колени и поклониться девяти воинам, — пожалуйста, спасите Японию!

Ронин молчал, как и все остальные. Он машинально провел большим пальцем по шести-монетному гербу Санады на рукояти своей катаны, думая, что он хочет завершить эту миссию, и он не мог бы желать лучшей цели. У него все еще кружилась голова от всего сказанного, но он был уверен в одном: он заставит своего мертвого лорда гордиться им или умрет, пытаясь это сделать.

Замок Инуяма, владения Икеда, провинция Овари, 1620 год

В саду замка было еще тише, чем обычно, ничто не мешало девочке сосредоточиться, кроме брачного крика фазана, прогуливающегося в сухом рву. Она сосредоточилась, замедлила дыхание до минимума и сфокусировала взгляд на одной точке. Перед глазами у нее потемнело, и она увидела туннель, в конце которого стояла мишень — круглая соломинка, привязанная к толстому куску дерева. Пятьдесят шагов отделяли девушку от мишени. Кусок был чуть больше самурайского шлема, а две черные точки изображали глаза, но на таком расстоянии она едва могла их различить. Это не имело значения; она знала, где они находятся, и видела их своим мысленным взором. Девочка прицелилась между ними, осторожно, медленно натягивая тетиву и делая глубокий вдох. Она держала стрелу на выдохе, чувствуя, как натянулась тетива до самого позвоночника, и не торопила события, даже когда огонь запульсировал в венах на ее руках. Затем, когда у нее закончился воздух, как раз перед тем, как снова сделать вдох, она выпустила стрелу.

Тетива зазвенела, и, как только стрела попала в цель, прямо между глаз, девочка сделала глубокий вдох. Юки, ее возлюбленная, Амэ, и все оставшиеся воины клана Икеда захлопали в ладоши от удовольствия, но без энтузиазма.

— Прости, мама, — сказала девочка, склонив голову, чтобы скрыть слезы. — Я не смогла попасть в соломенную мишень.

Икеда Сен, величайшая онна-муша гражданской войны, наводившая ужас на поле боя со своим отрядом мушкетеров, неодобрительно покачала головой. Это продолжалось несколько часов, а до этого — несколько дней. С рассвета до полудня Икеда Сен находилась рядом со своей младшей дочерью, терпеливо наблюдая за ее успехами в искусстве стрельбы из лука.

— Цуки, — позвала Сен, принимая свою стойку, — у тебя идеальная стойка, ты метко целишься и дышишь безукоризненно. В свои двенадцать лет ты уже стреляешь точнее, чем кто-либо в этой области. И все же я не взяла бы тебя на войну, даже если бы ты была моим единственным достойным стрелком. Знаешь почему?

— Я недостаточно сильная, — попыталась угадать девочка.

— Я видела, как ты стреляешь с шестидесяти шагов. Ты достаточно сильная, — сказала ее мать, тоже натягивая тетиву и держа вторую стрелу в вытянутой руке. — Чего тебе не хватает, так это смысла стрельбы.

Звук, с которым стрела пролетела мимо соломенной мишени и вонзилась в дерево, был подобен удару молнии. Прицеливание было не таким точным, но эффект заставил сердце Цуки на мгновение замереть.

— Если ты хочешь попасть в цель, — продолжила мать, накладывая вторую стрелу, — ты попадешь в цель. Но если ты хочешь уничтожить свою цель, — за вторым выстрелом последовал еще один раскат грома, — ты уничтожишь их и их волю к борьбе.

Цуки думала об этом аргументе своей матери с тех пор, как слышала его в последний раз. На самом деле, она ни о чем другом и не думала.

— Однако в Японии царит мир. У нас нет врагов, — ответила она, опустив голову и понизив голос.

— Ты права. У нас мир. Но жить в мире и не иметь врагов — это не одно и то же.

— Я не понимаю.

— Как ты думаешь, почему я учу тебя стрелять из лука, а не из аркебузы? — Цуки тоже спрашивала себя об этом. Огнестрельное оружие доказало свою эффективность во время гражданской войны, и многие видели, как оно использовалось в переломный момент конфликта. Луки и стрелы по-прежнему имели свое назначение, но нельзя было отрицать, что их роль в войне подходила к концу.

Цуки покачала головой, показывая матери, что не может найти подходящего ответа.

— Потому что с наступлением мира традиции вернутся, — ответила Икеда Сен. — Музыка, молитвы, всевозможные виды искусства, даже такие простые вещи, как наблюдение за природой, вернутся в нашу жизнь. Люди возобновят изучение стрельбы из лука не из-за ее убойного потенциала, а из-за ее философии.

— Тогда почему я должна стремиться уничтожить свою цель? — честно спросила Цуки.

— Потому что традиции — наши враги, — ответила ее мать, и в ее голосе прозвучал тихий гнев. — Когда война окрасила страну в красный цвет, женщины были нужны. Мы могли сражаться, тренироваться и даже владеть замками, — продолжила она, кивнув в сторону величественной крепости Инуямы. — Мужчины терпели подобные вещи, потому что нуждались в нас и, откровенно говоря, потому что мы были лучше их во многом. Но с установлением мира они попытаются поставить нас на место, уменьшить нашу ответственность, выдать нас замуж и захватить наши замки… — Сен, казалось, заметила нарастающий гнев в себе и выдохнула, наконец разжав кулак. Она подошла ближе к своей любимой дочери и положила свою мозолистую руку ей на щеку, одарив Цуки мягким взглядом заботливой матери. — Мне нужно, чтобы ты нашла смысл прежде, чем моя репутация, за которую я с таким трудом боролась, исчезнет и я больше не смогу тебя защищать. И, как только ты найдешь его, Цуки, твои стрелы будет не остановить.

— Я хочу сказать, что это, возможно, всего лишь куча лошадиного дерьма, — сказал Тадатомо Хонда.

— Даймё говорил искренне, — ответила Цуки в защиту Ёсинао Токугавы. Молодой лорд произвел на нее хорошее впечатление. Она видела в нем скромного человека, полного сострадания и заботы о своем народе.

— Я не говорю, что он лжет, — сказал Тадатомо. — Просто он может быть сбит с толку.

После собрания девятеро покинули храм, спустились с горы и сделали первую остановку в гостинице, где Тадатомо провел предыдущую ночь, и где он оставил свои доспехи на время испытания. Даймё из Овари предложил каждому из них по тысяче мон, которые выдавались всем участникам, но большинство попросили лорда сохранить их до их возвращения, взяв только то, что было необходимо для подготовки к путешествию, и даже тогда мало кто действительно просил о чем-либо. Печального вида воин, назвавшийся Ронином, принял несколько монет, которые он отдал молодой девушке, подававшей еду на обочине дороги, ведущей вниз с горы, и, прежде чем они покинули храм, он бросил одну из них в ящик сайсен для молящихся. Когда по дороге вниз она спросила его, о чем он молился, он просто ответил: «О хорошей зиме».