Серая цапля пролетела далеко над ее головой, ее крылья на мгновение скрыли шесть теней, когда птица полетела навстречу солнцу.

— Я скучаю и по тебе, Ронин, — сказала она, распрямившись после очередного подношения. — Я знаю, что ты принадлежал кому-то другому, но иногда я думаю о тебе. Ты помог мне найти свою цель, и я никогда не забуду тебя, хотя мне жаль, что я до сих пор не знаю твоего имени, — сказала она, посмеиваясь и вытирая слезы с глаз.

— Когда я путешествовала сюда, я думала, стоит ли мне говорить вам всем или нет, но, думаю, вы должны знать. Я отслеживаю действие проклятия. Мы с Кибой отслеживаем. Кто-то помогал Хидэтаде, а до этого Нобунаге. Кто-то долгое-долгое время работал над восстановлением проклятия, и я выслежу его и покончу со всем этим навсегда. Это моя цель.

Она разжала кулак, когда поняла, насколько мрачным стало настроение, и позволила своей естественной улыбке вернуться на ее губы.

— Кстати, Киба извиняется за то, что его здесь нет, хотя и говорит, что глупо разговаривать с кучей камней. Ему нужно срочно выполнить одно поручение, прежде чем я с ним встречусь. Боюсь, потом нас не будет какое-то время.

Не зная, что сказать дальше, Цуки поклонилась так, что ее лоб коснулся земли.

Она заколебалась, когда распрямилась, но посмотрела на последний камень. Она не стала дарить ему благовония, но выудила из сумки на земле маленький мешочек и бросила его перед надгробием Дзенбо. Девушка открыла мешочек, в котором оказалась пачка конфет из Киото.

— Микиносукэ разозлился бы, если бы это увидел, — сказала она. — И я не забыла тебя. Не думаю, что забуду. Но я больше не сержусь. По крайней мере, не все время. И ты должен знать, что некоторые из твоих старых товарищей подали прошение новому сёгуну, который разрешил им вновь открыть твое додзё. Очевидно, Хидэтада оставил какие-то расплывчатые инструкции на этот счет. Так что, я думаю, он все-таки сделал что-то хорошее.

Свет быстро угасал, и тени от камней вскоре слились с вечерним небом.

Приглядывай за моей сестрой, молча сказала она Амэ. И за мной тоже приглядывай, пожалуйста.

Цуки наконец встала. Она взяла свою сумку, колчан, лук, в последний раз поклонилась героям, с которыми путешествовала, и ушла.

Следуя за солнцем, она направилась к морю, в Осаку, где ее ждала лодка.

Хидэтада Токугава свернулся калачиком, забившись, насколько мог, в угол темной комнаты, которую после Онидзимы называл своим домом. Ночи были наполнены кошмарами о мертвых воинах, которые приходили за ним, разрывая его плоть своими гнилыми зубами. Даже во сне, если он открывал глаза, то видел демона мести, нависшего над ним. Демон мучил его не только угрозами, но и своим присутствием. Иногда он задавал вопросы, иногда просто наблюдал за своей жертвой с потолка. Хидэтада рассказал ему все о барабане и проклятии Идзанаги; столько, сколько он узнал от человека, который дал ему проклятый барабан, того, кто называл себя Синигами.[26] Но даже когда его любопытство было удовлетворено, демон никогда не уходил, не пообещав в будущем боли. Каждое утро Хидэтада просыпался в постели, пропитанной мочой, и это напоминало ему о его чудесном спасении в Онидзиме. Купол обрушился на него, и огромные волны воды хлынули вокруг него. Его голова ударилась о пирамиду, когда купол наполнился бушующими водами, и следующее, что он помнил, было пробуждение на берегу Бивы — он был растерянным и испуганным.

Он был так близок. Так близок к высшей силе. Разочарование мучило его днем, как кошмары ночью. Безумие было очевидно всем, кроме него. Они не поверили ему, когда он сказал, что за ним придут монстры. В темноте, даже в его комнате, таились чьи-то глаза.

Не имело значения, что говорили другие; в глубине души он знал, что смерть приближается, и смерть не из приятных. Даже его сын, новый сегун Японии, больше не соизволял навещать его. По возвращении он был вынужден принять решение уйти на покой. Очевидно, отдавать приказ об уничтожении кланов Икеда и Хонда было неразумной идеей, и члены двора опасались новой гражданской войны, если власть останется в руках Хидэтады.

Он внезапно закрыл уши, когда волна голосов и ворчания затопила его разум, затем закрыл веки, чтобы скрыть горящие глаза, смотрящие на него с потолка.

— Оставьте меня в покое! — закричал он, махая рукой в пустоту.

Когда он посмотрел снова, глаза, светящиеся красным, все еще были на месте. Они моргнули, затем искривились. И демон беззвучно спрыгнул с потолка. Он выступил из темноты, оказавшись в тусклом свете свечи у кровати Хидэтады. Злой, но тихий зверь с клыками, торчащими из-под нахмуренных губ.

Бывший сегун хотел закричать, но с его губ не сорвалось ни звука, настолько сильна была его паника.

Демон присел на корточки и погладил Хидэтаду по лицу пальцем в перчатке.

— У тараканов удивительная продолжительность жизни, не так ли? — сказал Киба, его голос был едва громче шепота. — Но ты не волнуйся, мастер игры на барабанах, это мой последний визит.

— Почему? — дрожащим голосом спросил Хидэтада. — Почему именно сейчас?

— Потому что осторожность никогда не бывает чрезмерной, — ответил Киба, когда его вторая рука коснулась лица Хидэтады.

— Что?

— Возможно, крови одного демона недостаточно, — ответил синоби. — В конце концов, я все еще жив.

— Я… я могу дать тебе все, что угодно, — заикаясь, произнес Хидэтада.

Киба заставил бывшего сёгуна замолчать, приложив палец к его губам.

— Меня ждет мой друг, — сказал Киба. — И я ненавижу опаздывать. Но для тебя, Хидэтада, я сделаю исключение. Я потрачу на это все свое время.

Большими пальцами он мягко заставил свою жертву закрыть глаза.

— И не беспокойся о криках. Никто тебя не услышит.

Уважаемый читатель,

Тысячу раз благодарю вас за то, что дали шанс Немертвым Самураям, и поздравляю с тем, что вы дочитали это до конца. То, что началось как спонтанная мысль, примерно в духе: «Эй, было бы круто написать роман о самураях, сражающихся с зомби», быстро превратилось в роман, который мне больше всего понравился (на данный момент), а затем оказался в ваших руках. Если вам понравилось читать хотя бы наполовину так же, как мне понравилось его писать, я буду считать, что моя миссия выполнена. Кроме того, если вы это сделали, я бы хотел попросить вас уделить несколько секунд для краткого обзора на Amazon и/или Goodreads. Ваше здоровье!

Хотя роман Немертвые Самураи и близко не так реалистичен, как другие мои романы, я постарался уложиться в жесткие исторические рамки. За исключением полчищ неживых воинов, большинство событий, описанных в этом романе до Дзёкодзи, соответствуют действительности. При этом я позволил себе больше свободы, чем обычно, и я в долгу перед вами и персонажами за то, что нарушил истину в некоторых моментах.

Мусаси Миямото, вероятно, единственный персонаж, история жизни которого в Немертвых Самураях изменилась сильнее всего. На самом деле он прожил до 1645 года (еще двадцать лет после событий этого романа), и ничто не указывает на то, что он был трусом. Несмотря на то, что история его жизни вызывала определенные сомнения, даже в его время, он, безусловно, остается одним из самых известных фехтовальщиков за всю богатую историю Японии, и он оставил свой след в различных искусствах, философии и, конечно же, в создании своего Нитэн Ити-рю, школы боевых искусств.

Мастер усыновил нескольких сыновей, двумя самыми известными из которых были Микиносукэ и Иори. Микиносукэ в этом романе описан с опорой на обоих, хотя ни один из них не встречался с Мусаси так, как описано в Немертвых Самураях. Сам Микиносукэ умер в 1626 году в возрасте 22 или 23 лет, когда скончался его господин Хонда Тадаоки (сын Тадамасы и, следовательно, племянник Тадатомо), что вынудило Микиносукэ совершить сэппуку в соответствии с традицией, известной как дзюнси. Мне не хотелось заканчивать все для него таким образом.