– За эту особо не парься, парни не подведут, – уверенно сказал Батя. – Я с ними Пекло прошёл, знаю, что справятся.

Но внутри всё равно почувствовал что-то вроде беспокойства, свойственного человеку, привыкшему брать ответственность исключительно на себя.

БТР, выехав с лоскута, направился на восток. В какой-то момент Бате даже показалось, что они вот-вот завернут к цеху, но Дед со своими бойцами миновал его едва ли не по стыку с соседним лоскутом и двинулся дальше. Вскоре остановился, чтоб намалевать ещё одну надпись.

– А почему они так спокойно рассекают по Пеклу? – в какой-то поинтересовался Винт. – Может, среди них тоже кинолог обнаружился?

Батя задумался. Может, и так – ведь действительно, БТР производит приличный шум, на который уже должны сбежаться толпы тварей. А вокруг – тишина и спокойствие, какие в этом мире вообще случаются крайне редко.

Ответ обнаружился быстро, когда над крышами домов справа завиднелся далёкий столб тумана, в котором тускло засверкали беззвучные молнии.

– Ну, теперь понятно, где все, – облегчённо выдохнул Винт и тут же выдвинул ещё одну догадку:

– Бать, а бывает такой Дар, чтоб обновления внепланово вызывать?

– Это тебе у Дока уточнить надо, – отрезал Батя.

Но сам задумался – ведь именно внеплановые обновления помешали им тогда вовремя вернуться на Африку. А для Деда они препятствием не стали. Так что кто его знает?

Однако на сей раз обновление точно было плановым, и об этом как раз явственнее всего свидетельствовало отсутствие тварей, заранее переместившихся к обновляемому лоскуту. Так что предположение, что у Деда появился Дар вызывать обновление, пришлось отмести. Правда, не без облегчения.

Но так просто размышления об этом забыть не получилось. Что-то в них было такое, ощущавшееся, как ещё не ответ, но зацепка в его поиске.

Кола справлялся с преследованием Деда без подсказок и дополнительных команд. Винт обеспечивал безопасность экипажа внедорожника, что, в условиях почти полного отсутствия тварей, было несложно. От самого Бати требовалось только поддерживать невидимость, но это были настолько привычные усилия, что требовали участия сознания только в момент включения.

Поэтому командир остался на время фактически не у дел и развлекал себя тем, что то запоминал дорогу, то наблюдал за Водилой, которому выпали крайне сложные условия для развития только-только появившегося Дара.

Водила пока держался молодцом, но было понятно, что обе поставленные им метки всё ещё держатся просто невероятным чудом, и момент, когда они отвалятся, довольно близок. В принципе, пока что нужды в них и не было – Дед находился в пределах прямой видимости, а местоположение цеха, где засели верные Бате бойцы Сотни, оставалось понятным просто по местности. Метка была нужна на случай, если цех обновится, и бойцам придётся с него уйти.

Расслабившись, Батя едва не пропустил момент, когда дорогу им перебежала сначала одна, а потом и вторая крупная стая. Твари спешили на обновление и едва не снесли невидимый глазу внедорожник – Кола в последний момент успел ударить по тормозам и увести машину в сторону.

Бесшумный внедорожник тут же сообщил о своём присутствии визгом шин, но контроль над тварями быстро перехватил Винт, не дав им заинтересоваться звуком и перенаправив внимание на чешущий впереди БТР. Боевая машина сама по себе была шумной, так что твари упрямиться не стали и рванули вслед за ней.

БТР прибавил ход. Пулемётчик снова начал стрелять короткими очередями.

– Обожди, – взял Колу за плечо Батя. – Винт, пусть твари подерут БТР, но так, чтоб люди не пострадали.

– Командир, а может, пусть сожрут их? – предложил Водила. – Если этот твой двойник такая мразь, то зачем его беречь?

– У него мои люди. Хочу выяснить, где он окопался. Тогда, как пойдёт в очередной рейд, можно будет его и задвухсотить, – внимательно наблюдая за тварями, пояснил Батя.

– Понял, – вздохнул Водила.

Дед, похоже, сообразил, что от двух стай ему не отбиться, и решил попытаться удрать. Но направление выбрал странное – БТР неожиданно свернул к обновляющемуся лоскуту.

– Вот теперь давай за ним, – снова тронул Колу за плечо Батя. – Винт, веди тварей, не давай им излишне приблизиться.

А сам задумался – почему Дед выбрал такое направление? Надеется, что обновление вот-вот закончится, и твари предпочтут беззащитную человечину, которая появится на лоскуте? Видимо, расчёт именно на это, ведь не дурак же двойник, наверняка выяснил у своих людей всё, что те узнали от его бойцов, пока ещё находились в крепости.

Однако Дед удивил. Его БТР двигался прямиком к обновляющемуся лоскуту и, кажется, не собирался сворачивать. Вот уже показались и ряды тварей, ждущих обеда. Увидев БТР, они заволновались – чего бы и не закусить консервированной человечиной до того, как появится свежая и беззащитная еда?

Элитники, раздвигая менее развитых тварей, уже рванули закуске наперерез, но БТР, взревев двигателем, только прибавил скорость до максимально возможной.

И тут до Бати дошло.

– Тормози! – крикнул он Коле.

Парень поморщился от громкости, но приказ выполнил беспрекословно и чётко, словно заправский боец.

– Винт, отпускай! Пусть жрут к чертям собачьим! Всех на него натрави!

Но БТР и так привлёк всё внимание, которое мог. Твари рванули к нему со всех сторон, плотоядно урча в предвкушении. Самый шустрый из элитников даже успел запрыгнуть на боевую машину и одним ударом лапы свернул ствол огрызающегося огнём пулемёта.

Однако граница лоскута была уже близка. БТР, не обращая внимания на атаковавшую его тварь и никуда не сворачивая, нёсся к ней.

– Он же там сдохнет... – выдохнул Винт.

– В том-то и дело, что нет, – процедил Батя, скрежеща зубами от досады.

Дед снова его переиграл. Даже не зная о преследовании, всё равно смог обвести вокруг пальца. Так же, как сделал это в тот злополучный день, когда его вместе с MRAP-ом, полным оружия и припасов, высадили на девятом лоскуте.

Деду никто не объяснял, что в обновления соваться не стоит. Вот он и решил тогда сократить путь. И, пока Батя обновляющиеся лоскуты старательно объезжал, Дед пёр прямо по ним, пользуясь наконец-то появившимся Даром. Самым, пожалуй, нужным для человека, который сдуру полез в кисляк.

Никто, в сущности, не знал, что будет, если зайти на лоскут во время обновления. Но что у опытного уже Бати, что у всех остальных желания проверять отсутствовало. Зато имелось стойкое ощущение, что ничем хорошим это действие закончиться не может ни при каких условиях. Так подсказывала верная чуйка, тренированная ещё там, в прошлой жизни, и многократно усилившаяся в этом.

Кола остановил внедорожник метрах в пятидесяти от границы, практически за спиной у беснующихся от близости еды тварей. Бате оставалось только бессильно наблюдать, как БТР, который рвут когтями уже двое элитников, упрямо мчит к кисляку.

Твари злились и урчали, но атаковать изуродованную консервную банку на колёсах больше не рвались. Элитники, успевшие запрыгнуть на БТР, торопливо рвали броню, но и им было понятно, что они не успевают. В последний момент оба мутанта, обиженно взревев, сиганули с крыши боевой машины, и та, изуродованная и годная теперь только в утиль, ушла в туман обновления.

– Собакин, мать твою, сын! – тихо выматерился Батя. – Водила, что с меткой?

– Отвалилась, командир, извини, – виновато сообщил тот. – Вот как только они в туман влетели, сразу отпала.

– Твою! – не выдержал Батя. На Водилу командир не злился – сам понимал, что Дар мало того что только проснулся и ещё слабый, да ещё использовать приходится сразу в сложных, давящих на непривычную гражданскую психику условиях. Да ещё этот кисляк этот грёбаный, который и связь глушит, и на тварей влияет – чего б ему и некоторые Дары не блокировать, а?

– Командир... – понурившись, произнёс Водила.

– Не твоя вина, – отрезал Батя. – Такое могло произойти. Попробуем обогнать, невидимость-то у нас никто пока не отобрал. Кола, покажи всё, что умеешь.