– А жизнь – она вообще не очень-то честная, сынок, – вздохнул Батя. – И, кстати, сразу тебе второй урок – у каждого бойца, помимо имени, есть позывной, короткий и известный всем. Существует он для того, чтоб было легко общаться в бою. Поэтому запомни, я – Батя, а не «дядя Андрей». Дяди остались в прошлой жизни.

– А у меня позывной тоже будет? – немного оживился Семён.

– Обязательно, – пообещал Батя. – Но только при условии, что ты будешь выполнять мои приказы. Всё, Семён, иди к Доку, и пусть он тебя нагрузит общественно полезной работой. Например, научит разбирать и собирать «калаш». Вернусь – продемонстрируешь. Договорились?

Семён неохотно кивнул.

– Обычно бойцы отвечают «так точно», – мягко подтолкнул его Батя.

В то, что Семён послушается, он не особо верил и хотел знать, ожидать ли от мальчишки неожиданностей. Но на кивок его способность отделять правду от лжи не работала. Нужен был прямой ответ на прямой вопрос.

– Так точно... командир, – нехотя подтвердил Семён.

И, конечно же, соврал. Но Батя не показал, что понял это.

– Хорошо, боец. Тогда поручаю тебе прямо сейчас отправиться к Доку. И имей в виду – за нарушение приказа твоя подготовка будет отложена, и вместо неё ты дальше будешь заниматься подсчётом ресурсов. Как понял?

– Так точно! – вот на этот раз мальчишка оказался искренним. – Хорошо понял, дядь Ан... командир.

– Так держать! – потрепал Семёна по голове Батя. – Вернусь – покажешь, чему научился. А теперь иди.

Угроза не обучать в случае нарушения приказа подействовала хорошо – Семён умчался к Доку на ускорении и даже пару раз телепортировался метра на три. Батя, глядя ему в спину, только покачал головой. Горячий пацан, решительный. Удивительно, как на самой ранней стадии развития Дара, когда предел его прыжка составляет каких-то метров пятнадцать, сумел свалить из крепости, да ещё и Севу с собой прихватить. Видно, на адреналине поднапрягся. Да, будет из парня толк, будет, дай только время на подготовку. И терпение.

Хмыкнув, Батя полез за руль MRAP-а, в салоне которого его уже ждали остальные бойцы. Бронеавтомобиль вырулил из ангара уже под прикрытием невидимости и, медленно набирая ход, поехал к восточной границе промзоны. Что там, Батя не знал. Лоскут он выбрал методом научного тыка – а как ещё поступить в условиях, когда ты находишься в незнакомой тебе местности? Только угадывать и исследовать. Чем, собственно, Батя и решил заняться попутно с добычей необходимых для выживания ресурсов.

Соседний лоскут оказался элитным микрорайоном с малоэтажной застройкой, огромными дворами без машин и обустроенными зонами отдыха. Обновление тут произошло не так уж и давно, но масштабного пиршества у тварей не получилось – не та оказалась концентрация людей, чтоб хорошо отожраться. Соответственно, и следов обычного погрома было мало, лишь кое-где виднелись привычные взгляду растащенные костяки да взрытый газон. А в целом лоскут практически не пострадал от обычного после обновления нашествия тварей.

Однако для Бати и его бойцов он был совершенно бесполезен полным отсутствием как тварей, так и машин. Раздосадовано вздохнув, Батя повёл MRAP с бойцами ещё восточнее.

Следующий лоскут был максимально типичным для этого мира – высотки делового центра современного мегаполиса. И он был почти свежий – приметное урчание тварей раздалось уже на подъезде к нему.

Бойцы тут же распределились по боевым постам. Мэри залезла в снайперское гнездо, Псих перехватил у Бати руль, Дрозд уселся за пулемёт, Винт замер рядом с Батей, готовый брать тварей под контроль. Остальные с «калашами» и АДС расселись у бойниц, контролируя обстановку вокруг.

– Малый вперёд, – велел Батя Психу.

Первую тварь – бронированного по самое «не могу» элитника ростом метров так под восемь и с длинным хвостом, оканчивающимся покрытым шипами приплюснутым шаром, – встретили практически сразу. Элитник, обладавший крайне чувствительным, как у любой твари, слухом, выскочил на звук работающего на малых оборотах двигателя бронеавтомобиля и закрутил головой с рогами, расположенными по три в два ряда.

Псих, не дожидаясь команды, плавно остановил MRAP и покосился на Батю. Тот, в свою очередь – на Винта.

– Уже, – отчитался тот. – Можно валить.

– Бойцы, начали! – выдохнул Батя и первым полез из MRAP-а наружу. За ним потянулись стрелки с автоматами. Мэри и Дрозд остались на местах.

Рассредоточившись, бойцы взяли территорию вокруг твари под контроль. Батя тут же обеспечил им невидимость, а сам, вооружившись ножом, двинулся к элитнику, который по команде Винта неохотно опустился на четвереньки, а потом и вовсе прилёг.

«Огромный какой, – думал Батя, взбираясь на бронированную спину. – Наверняка нарост крепкий, придётся повозиться».

Нащупал щель под бронированным капюшоном, прикрывавшим нарост, сделал первую попытку вонзить нож... и с матюгами полетел обратно на асфальт, потому что элитник, несмотря на «поводок» Винта, сделал попытку подняться.

Батина чуйка взвыла, предупреждая об опасности. Командир попятился. Элитник, рухнувший было снова под давлением Дара Винта, предпринял ещё одну попытку подняться и протяжно заурчал.

В ответ тут же раздалось многоголосое ответное урчание.

– Отступаем! – облившись холодным потом, приказал Батя.

Бойцам повторять не пришлось. Они и сами поняли, что элитник в этот раз им попался капитально непростой.

Громкое, многоголосое и, главное, близкое урчание слышалось уже со всех сторон. Элитник всё пытался сбросить с себя невидимый «поводок», упрямо мотал головой и двигал носом, выискивая, откуда доносится такой аппетитный запах живой человечины, приправленной потом и адреналином. Бойцы организованно грузились в MRAP, стрелки напряжённо держали под контролем свои сектора обзора. Батя пятился последним и мысленно проклинал попавшегося им на пути элитника, явно очень и очень непростого.

Времени с начала отступления прошло всего ничего, секунд пятнадцать, может, двадцать. Но его хватило, чтоб MRAP, набитый людьми, оказался окружён плотным кольцом тварей, самой безобидной из которых была горилла, которая вот-вот переродится в топтуна.

Псих, не дожидаясь приказа, включил заднюю и медленно тронул бронеавтомобиль туда, где ещё виднелся просвет в кольце тварей. Но звук мотора, как бы боец не старался держать малые обороты, всё равно заставил мутантов заволноваться сильнее, и кольцо вокруг укрытого под невидимостью MRAP-а стало стягиваться.

Отчаиваться командиру было некогда, несмотря на патовую ситуацию. Из-за Деда у них не было никакого оружия калибром крупнее двенадцатого, и весь расчёт строился на способности Винта контролировать тварей. Раньше эта тактика давала свой результат, но сегодня выяснилось, что самые крупные из элитников всё-таки способны сопротивляться управлению извне. Или, возможно, Дар Винта дя них просто был пока ещё слабоват.

Как бы оно ни было, в данный момент Батю больше интересовало, как выкручиваться из нештатной ситуации. Командир прогонял в голове одну идею за другой и все их отметал практически сразу – такой толпе тварей противопоставить было нечего.

– Псих, давай аккуратно, – подсел ближе к нему Батя. – Попробуем выбраться тихим сапом. Винт, бросай этого переростка. Задних сможешь раздвинуть, чтоб мы прорвались?

– А потом ещё и натравить на этого? – так же тихо, как и Батя, предложил вечно неунывающий Дрозд.

– И натравить, – мрачно подтвердил командир.

Идея была отличной, но полностью зависела от сил Винта. Батя покосился на него.

На бойца жалко было посмотреть – настолько он выдохся, борясь с неожиданно сильным элитником. Но, заметив взгляд командира, он рукавом вытер пот со лба и висков, приложился к фляге с остатками пойла, сделал большой глоток и решительно кивнул.

– Так точно. Постараюсь...

Дальше оставалось только ждать и надеяться. Батина невидимость продолжала работать и даже не причиняла особых неудобств – как старожил Пекла, командир успел развить свой первый Дар сильнее, чем появившиеся много позже бойцы. Однако больше он ни на что повлиять не мог.