— Навряд ли, — рассудила я вслух. — Здесь что-то другое. Сдается, кто-то намеренно манипулирует событиями. Кто-то, кто хорошо знаком с дворцом и его обитателями.

— Предатель в самом дворце? — насторожился Диран.

Что ж, этот вариант больше похож на правду. Но делать выводы рано. Прежде следует исследовать то, что собирался показать змей портальщик. Именно это я сообщила Дирану, заслужив его одобрение.

Змиул вел нас через лабиринт труб и переходов, кончик его хвоста мелькал и светился в полумраке. Воздух здесь был влажным и прохладным, а стены покрывал причудливый узор из водорослей и ракушек.

— Вот здесь, — прошипел змей, останавливаясь у одного из переходов. — Именно в этом месте я заметил странное мерцание.

Я подошла ближе, вглядываясь в темноту узкого прохода. Магический свет факелов не достигал его глубины, и там, в тени, словно что-то пульсировало. Что-то, к чему я не рискнула притронуться.

— Даже в человеческом обличье мне не достать, — уязвлено прокомментировал Змиул. — Я собирался воспользоваться услугами осьминогов и разобрать этот проход. О чем час назад подал прошение советнику Ихтиарису. Думаю, его еще не рассмотрели. Если бы я знал, что это как-то связано с исчезновением Геи, то поторопился с делом. Простите мою нерасторопность, повелитель.

Змиул поклонился, низко опустив приплюснутую голову.

— Не вини себя, — попросил Диран. — Даже я не мог предположить нечто подобное. К тому же, мы не знаем точно, связано это свечение с исчезновением сирены или нет.

Зея едва слышно вздохнула.

Каллиста глянула на Ихтиариса с укором, кажется, мысленно распекая за нерасторопность. Советник насупился. На миг мне показалось, будто они собирались вновь устроить перепалку. Но этого не произошло. Оба сумели вовремя взять себя в руки.

Диран Максимилиан добыл искомое сам, воспользовавшись своей уникальной водной магией. В сужающуюся трубу он отправил тонкий, но сильный поток. Тот подхватил небольшой предмет и вымыл наружу. Прямо в руки повелителя.

— И что это у нас такое? — хмыкнул Диран.

Мы все склонились над находкой. Ей оказалось всего лишь кольцо с большим красным камнем. Он-то и светился, пульсировал, точно чье-то бьющееся сердце.

— Боюсь, ответ вам не понравится, повелитель, — заметил Змиул. — Этот артефакт — разработка магов поверхности. Портал, настроенный на определенное место и на определенную личность. Могу я рассмотреть ближе?

Диран передал кольцо змею. Чтобы лучше рассмотреть артефакт, тому пришлось наполовину обернуться человеком. Это было удивительно и прекрасно одновременно. Змиул стал серебристым блондином со змеиными глазами. Могучим и величественным.

— Не знала, что они так могут… — заметила я, находясь под впечатлением.

— Не все, — охотно разъяснил Диран. — Змиул — один из последних представителей своей расы. Он, как и мои родители, участвовал в войне с темными магами. Был одним из лучших портальщиков и артефакторов. Им, как видишь, и остался.

Каким-то удивительным образом Змиул сумел «успокоить» кольцо. Оно перестало пульсировать, будто подчинившись сильнейшему. А Змиул нажал на камень в определенной точке, и тот откинулся, продемонстрировав небольшое углубление. В котором…

— Перо сирены. — Змиулан продемонстрировал его нам.

— Ой… — испуганно пискнула Зея и неуютно переступила с лапки на лапку. — Не думала, что она на такое решится. Вот глупая!

Диран Максимилиан навис над сиреной и грозно потребовал:

— Рассказывай!

— Ну-у-у… — неуверенно начала Зея. — Э-э-э-эм… Тут такое крайне щекотливое дельце.

— Перо принадлежит твоей сестре? — предположил Диран. — Полагаю, она отдала его сама. Кому и с какой целью?!

Пойманная «птичка» закрыла лицо крыльями и покачала головой.

— Я даже не знаю… Может быть, это никак не связано. Мне Гея мало что рассказывала.

— Уверена? — прорычал Диран, его глаза опасно сверкнули. — Твоя сестра пропала, а в артефакте земных магов находится ее перо! Как это может быть не связано?!

Змиул, все еще в получеловеческом обличье, внимательно рассматривал кольцо.

— Позволю себе заметить, — прошипел он, — что этот артефакт использовался не единожды. Дайте мне пару часов, и я укажу конкретное место. Пожалуй, даже смогу найти на земле того, кто создал этот артефакт.

— Видишь, отпираться бесполезно, — проговорила я для Зеи. — Мы все равно узнаем правду. Но для тебя будет лучше, если ты сама расскажешь все. Реабилитируешь себя хоть немного в глазах повелителя.

— Итак, еще раз, — мрачно выдал Диран. — Что тебе известно о пропаже сестры?

Зея, дрожа, подняла голову.

— Ну-у-у… Э-э-э-э… — Зея начала заикаться и прятать глаза. — Тут такое дело…

— Какое дело?! — настойчиво повторил Диран.

Вздохнув и прикрыв голову крыльями, Зея принялась говорить так быстро, как только могла:

— Сестренке было скучно во дворце. Особенно после того, как вы, повелитель, не разрешили нам посещать ваши покои. Вот Гея и использовала артефакт для прогулок.

Уже что-то.

Но это далеко не все. Зея до последнего не хотела выдавать сестру. А, возможно, опасалась, что и ей самой попадет. За компанию.

— Где именно она прогуливалась? — поинтересовалась я, поняв, что все это время нас вели по ложному следу. Больше того: мы не смогли осмотреть место происшествия. Потому что находится она явно не во дворце.

— На озере Локвуд, — покаялась Зея.

— Хм… — Диран озадаченно вскинул брови. — Это не то ли самое озеро, на берегах которого расположен фамильный замок графа Эдуарда, прозванного Красивым? Не знаю, насколько привлекателен этот юноша, но слышал то, что он коллекционирует музыкальные инструменты и держит при себе целый штат лучших музыкантов. Замок никогда не затихает — днем и ночью оттуда доносятся звуки музыки. Настолько громкие, что в Локвуде перестала нереститься рыба.

— Именно так, повелитель… — призналась окончательно приунывшая Зея.

Диран нахмурился.

Оно и понятно: если этот Эдуард обожает музыку, он не упустил бы шанса заполучить в свою коллекцию настоящую сирену. Похоже, прогулки от скуки дорого обошлись Гее. Хотя…

— Того, кто посмел похитить одну из моих невест, ждет суровое наказание! — объявил Диран с таким грозным видом, что можно не сомневаться: свое обещание он исполнит. — Этот «красавчик» просто не знает, с кем связался. Я притащу его в допросную сразу, как только он прикоснется к воде в любом ее виде.

О, об этих способностях повелителя вод я была наслышана. Даже успела испытать их на себе. Вот только…

— Похищение Эдуарда может негативно сказаться на взаимоотношениях с людьми, — напомнил Ихтиарис.

— Для начала было бы неплохо побеседовать, — поддержала я и осторожно заметила: — Вдруг, Гею никто не похищал?

— То есть?! — воскликнул Диран.

Взгляды всех присутствующих обратились на меня. Всех, кроме Зеи. Она первой поняла мою мысль и начала медленно продвигаться к выходу.

— Насколько я поняла, Гея не единожды прогуливалась у озера. Ей нравилось там бывать. Может статься так, что Эдуард не похитил сирену, а пригласил в свой замок. В таком случае похищение невиновного действительно может испортить репутацию повелителя.

— То есть она приглашение приняла и… — опешил Диран. — Осталась в замке по собственной воле?

— В любом случае это похищение, — настаивал Змиул. — Гея числится не только невестой повелителя, но и его фавориткой.

— А Эдуард может об этом и не знать, — заметила я. — Так, Зея?!

Застигнутая врасплох сирена резко остановилась и снова спряталась под крыльями. Но ей это не помогло. Избежать гнева Дирана ей не удалось.

— Немедленно рассказывай все, что тебе известно! — требовательно распорядился он. — В противном случае лишу голоса на месяц.

Судя по тому, как испугалась Зея, он говорил это всерьез. И отнюдь не в переносном смысле. Лишиться голоса для сирены было хуже смерти.