— Ты меня обманула! — отчеканил Диран.

— Я?! — аж подпрыгнула и села в кровати, не заметив, что одеяло сползло с груди. — А не ты ли, повелитель жидкостей, обещал предупреждать о своих визитах? А сам дважды являлся среди ночи!

— Сейчас утро! — возразил упрямец, как будто именно время суток имело решающее значение. Сместил взгляд с моего лица на грудь, отчетливо выделяющуюся под ночной сорочкой. Взволнованно сглотнул. — И это ты от меня прятала?!

Здрасьте, приехали!

Вскочив с кровати, я воинственно замоталась в одеяло и принялась в таком виде расхаживать по комнате, вновь и вновь рассказывая водяному о своих недостатках. Всячески намекая на то, что лучше бы меня оставить здесь, на болотах. А то, не дай бог, устрою ему бунт в его водяном курятнике. Я ведь совсем не похожа на тех, дев, что он привык видеть.

А ему все нипочем.

— Собирайся, — повторил Диран, с коварной усмешкой наблюдая за моими метаниями. Так, словно ему нравится и моя непокорность, и способность сохранять самообладание в самых непредвиденных ситуациях. — Хотя… Можешь ничего не брать. В гареме тебе все выдадут.

— А что, если нет? — спросила я, резко развернувшись и смотря на Дирана горящими глазами. — Неужели у меня нет ни малейшего права отказаться?

— Нет! — объявил Диран. Еще и руки ко мне потянул. — Не хочешь по-хорошему, поступим иначе. Сейчас я просто закину тебя на плечо и унесу через портал прямиком во дворец. Но учти, что в таком виде тебе придется проделать весь путь от входа во дворец до своих новых покоев. Путь не близкий.

Предупреждение подействовало.

С него ведь станется! Для него это, пожалуй, даже будет особым развлечением. Вот только мне не хочется показываться в одной сорочке, растрепанной, перед мириадами его потенциальных невест. Болтаясь на широченном плече повелителя, как мешок с картошкой, сложно, знаете ли, сохранять достоинство. А я его сохранить очень даже планировала. Неважно, где: на болотах или на дне морском, самоуважение терять не стоит. К тому же, в моем мире не зря говорят, что встречают по одежке. Какое может сложиться обо мне мнение, если прибыть во дворец в неподобающем виде?

— Ладно! — раздражено прошипела я, ускользая от объятий Дирана. — Дай мне несколько минут на сборы. Но учти: ты мне больше не друг!

— Все верно, — самодовольно объявил Диран. — Я твой повелитель!

Огромного труда мне стоило не ответить на этот выпад. Но самообладание не стоит терять, так же, как и лицо. В гарем, так в гарем. Но учти, ты сам напросился. Не внял гласу рассудка, пеняй на себя. Еще посмотрим, повелитель, через сколько дней ты сам попросишь меня вернуться на болота? А может быть, даже не дней, а часов. Не знаю, как там насчет русалок и наяд, но с женщинами из моего мира так обращаться нельзя. Мы можем быть милыми, добрыми, ласковыми и заботливыми. Но только с теми, кто сам относится к нам с теплом и пониманием, а не навязывает свою волю.

Хотели морскую ведьму, получите, распишитесь!

Подумав о последнем, я усмехнулась, заставив Дирана сменить улыбку на серьезное выражение лица. Кажется, он впервые понял, что не с той связался. И я решила дать ему еще шанс на исправление.

— Точно в гарем? — уточнила с коварным прищуром. — Не передумал?

— Нет! — горделиво объявил он, вскинув голову и тряхнув роскошной гривой темно серых, как туман над водой, волос.

Я пожала плечами и, прихватив одно из платьев, самое строгое, скрылась в «ванной» комнате.

Умывшись и причесавшись, соорудила на голове прическу «девятый вал». Платье темно-зеленого оттенка застегнула под самое горло на маленькие жемчужные пуговки. Натянула ботиночки без каблука на сплошной подошве. Получилась эдакая Мэри Поппинс подводного разлива.

— Что ж, будем воспитывать! — объявила я отражению в зеркале.

Дирану, надо отметить, мое преображение не очень-то понравилось. О чем он не преминул сообщить:

— Нарочно, да? Почему из всех нарядов нужно было выбрать именно этот, самый скучный и унылый?

Понимаю, он бы предпочел ввести меня во дворец в роскошном бальном платье, увешанную с ног до головы драгоценностями. Так, чтобы потешить его самолюбие, а заодно заставить других девиц пищать от ревности. Вот только мне такие спецэффекты ни к чему. Я как не собиралась становиться его невестой, так и не собираюсь. Тем более не помышляю о роли фаворитки.

— Не скучное, а практичное и удобное, — возразила я. — Мне такое нравится. Если бы ты был более наблюдателен, то заметил, что я вообще не стремлюсь к излишней роскоши и не люблю бросать пыль в лицо.

— Заметил, — буркнул себе под нос Диран. — Хорошо, пусть будет это платье. Идем, я и так ждал слишком долго.

— Еще один момент, — попросила я.

Прежде, чем покинуть ставшее практически родным обиталище, оставила записку для Фрейи. Предупредила, что она может пользоваться и домом, и всем, что в нем и за его пределами. Включая то, что хранится под полом. «Бизнес твой, — добавила напоследок. — Многие рецепты ты уже знаешь и можешь использовать самостоятельно. Надеюсь, еще свидимся. Твоя подруга Лилия, она же Болотная ведьма».

Хотя… Никакая уже не болотная.

Когда Диран взял меня за руку, я крепко зажмурилась. Еще и дыхание затаила. На всякий случай.

— Тебе так неприятны мои прикосновения? — хмуро поинтересовался морской повелитель

Кажется, обиделся.

На самом деле ладонь его оказалась сильной, теплой и надежной. Никаких неприятных ощущений у меня не появилось. Скорее наоборот. Я, почитай, лет двадцать не держалась за мужчину. Ни в прямом, ни, тем более, в переносном смысле. Опасения мои были связаны исключительно с предстоящим путешествием. Воды я никогда не боялась. Но перспектива быть втянутой в водопровод или, чего хуже, в чашку с чаем или таз с водой откровенно пугала. О чем я не преминула сообщить Дирану.

— А-а-а, вот в чем дело, — понимающе протянул он. Расслабился слегка, развернул плечи. И даже держать мою руку стал как-то нежнее, словно лаская. — За это можешь не волноваться. Экстремальных переходов не будет. Ты к такому пока не готова.

Вот теперь расслабилась и я.

Дом мы покинули привычным способом. Через дверь. После чего вошли в болото и пошли прямо по его дну. Но только я собиралась поинтересоваться, как далеко нам топать, окружающая обстановка начала разительно меняться. Полагаю, путешествовали мы не просто по воде, но и пользовались невидимыми порталами. Болотное дно изменилось до неузнаваемости. Вода стала прозрачной и чистой. Вокруг плавали разноцветные рыбы, а растения, казалось, светились в темноте. Мы прошествовали мимо коралловых рифов, где прятались маленькие крабы. Миновали арку из переплетенных нитей зеленых и бурых водорослей.

И вот моим глазам предстало то, что я меньше всего ожидала увидеть на дне морском.

— Вау! — выдала я на манер младшего внучка.

Среди коралловых рифов, окруженный гигантским воздушным пузырем, возвышался подводный дворец. Высокие шпили башен, инкрустированные сверкающими драгоценными камнями, сияли и переливались. Резные окна с позолоченными рамами выглядели изысканно и стильно. Несмотря на обилие роскоши, дворец не выглядел вычурно, хотя и светился в водной глади так, что слепило глаза.

— Там внутри можно дышать? — поинтересовалась я.

— Конечно, — подтвердил мою догадку водяной.

— А как же русалки, наяды и прочие водоплавающие? — снова спросила я. — Или они живут в другом месте?

— В этом же, — возразил Диран. — Все русалки могут принимать человеческий облик. Хотя не все любят. Поэтому в комнатах почти каждой невесты есть огромный личный бассейн.

— Понятно, — обронила я.

Повелитель только что подтвердил мои прежние выводы. Русалки настолько гордились своими рыбьими хвостами, что предпочитали вообще не пользоваться ногами. Интересно, а по дворцу они перемещаются каким образом? В своих раковинах на колесиках? Или, может быть, есть специальные «водные пути». Что-то вроде горок в аквапарке?