— Без тебя? — удивилась змейка. Чешуя ее потемнела, приобретя ультрамариновый оттенок. — Ну, уж нет. Одну я тебя не оставлю. Да с меня повелитель шкуру спустит. В прямом смысле.

— Г-хм… — Ее слова заставили меня задуматься. — То есть Диран приказал тебе за мной следить, я верно понимаю?

Мистраль потемнела сильнее, став сапфировой.

— Не следить, а присматривать, — откликнулась она немного смущенно. — Это разные вещи. К тому же я сама хочу помочь тебе. Еще никогда у меня не было такой доброй и понимающей хозяйки.

Присев на корточки, погладила ее по приплюснутой голове.

— Я не твоя хозяйка, — сообщила, вздохнув. — То, что тебе поручили за мной присматривать, этого не меняет. Я хотела бы считать тебя подругой. Такой же, как Фрейя. А ей сейчас, возможно, нужна помощь. Я не могу остаться в стороне.

— Понимаю, — важно кивнула Мистраль. — Поэтому отправляюсь с тобой.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я переоделась в простенький сарафан, лапти из рогоза, а на голову накинула цветастую шаль, практически скрыв под нею лицо. В руки взяла корзину, накидав туда плетеных циновок. На простую женщину, идущую на рынок, обратят меньше внимания, чем на невесту повелителя вод. Это как день ясно.

Мистраль использовала дар невидимости, лишь слабое шуршание песка напоминало о том, что подружка ползет рядом.

В поселении я не бывала еще ни разу. Но примерно знала направление. Вскоре уловила запах дыма и услышала гомон. Звуки становились все громче, пока я приближалась к окраине поселения. Когда первые дома показались из-за поворота, мое сердце забилось чаще.

Фрейя говорила, что они с братцами живут на отшибе. Так что я сразу приметила нужный домик. Небольшой, с покосившейся крышей, он стоял чуть в стороне от других домов, окруженный небольшим садом. Здесь росли именно те травы, что я порекомендовала высадить Фрейе: ромашка, петрушка, ноготки и мята. За плетеным забором виднелся небольшой двор, где была сложена стопка дров и стояла старая колода для рубки.

Я подошла по тропинке осторожно постучала в дверь.

— Мистраль, ты чувствуешь что-нибудь? — прошептала я, прислушиваясь.

— Ничего необычного, — ответила змейка своим характерным шелестящим голосом. — Только обычные запахи дома и сада.

В этот момент калитка со скрипом приоткрылась, и в проеме показался Лор. Он был одет в простую рубаху и штаны, перемазанные чем-то похожим на сажу. Увидев меня, он аж подскочил на месте. Улыбка озарила его веснушчатое лицо.

— Лилия! — Он буквально рухнул в мои подставленные объятия. — Как хорошо, что с тобой все в порядке! Мы так беспокоились…

— А я беспокоилась о вас, — ответила, облегченно вздохнув. Погладила мальчишку по узкой спине, а после заглянула в лицо: — Где твоя сестра? Где Кир?

— Ушли на рынок продавать шарики, — отозвался Лор, все еще улыбаясь. — Дела у нас идут хорошо. Даже очень. К осени сможем крышу починить, всем теплую одежду уже купили. И валенки. И крупами запаслись. И брюквой с морковкой. Санки купили! Представляешь?..

Судя по тому, с каким придыханием и радостью он это говорил, обыденные для многих ребятишек вещи были для Лора неслыханной роскошью.

— Очень рада за вас, — призналась я, надеясь, что санки и целая крыша — это только начало. — А тебя, значит, за старшего оставили?

Кивнув, Лор выпятил грудь, явно гордясь своей ролью. Лишь пару секунд спустя спохватился, шире распахнул дверь и сделал приглашающий жест.

Меня усадили на длинную, накрытую ярким плетеным половичком скамью. Мистраль вызвалась обнюхать и осмотреть все углы, Так, на всякий случай.

Лор пока заварил чай и выставил самую красивую посуду и угощенье: варенье, нарезанную тонкими ломтиками сдобу и горшочек с пареной репой. Когда стол был накрыт, вернулись и Фрейя с Киром.

Встреча была бурной и радостной.

Раскрасневшаяся от быстрой ходьбы, Фрейя держала меня в объятиях так долго, словно боялась отпустить:

— Как я рада, что с тобой все в порядке. Ты даже не представляешь. Как же я боялась, что с тобой случилось плохое.

— Плохое? — удивилась я, вглядываясь в лицо подруги. Ее кожа стала гораздо чище и глаже, волосы сияли, а ресницы стали еще длиннее и приобрели красивый изгиб. Дело тут, пожалуй, не только в косметике. Но и в полноценном питании. — Разве ты не нашла моего письма?

Кир в это время выкладывал на стол то, что они с сестрой принесли с рынка: мед, домашний сыр и внушительный кусок копченой баранины. Последний он бережно нарезал на такие тонкие ломтики, что они казались почти прозрачными, словно вырезанными из розового стекла. Привычка экономить еду не успела исчезнуть. Мясо источало такой аппетитный аромат, что у всех невольно потекли слюнки. Лор хотел цапнуть кусочек, но брат ударил его по руке. Кивком головы указал на нас с Фрейей:

— Не видишь, серьезный разговор у них. Обожди с едой-то.

— Нашли письмо, — покивала Фрейя. — Даже порадовались за тебя. Ждали встречи. Домик твой навещали, порядок там наводили. Пока не пришли они. Эти демоны…

— Демоны? — удивилась я. — Что они забыли в простеньком домике на болотах? Ради какой такой цели пожаловали?

— Вот и я задумалась, — согласилась Фрейя. — Затаилась в камышах и дождалась, пока демоны в дом войдут. Потом осторожненько подкралась к окнам да внутрь заглянула.

— Ой… — встрепенулась я. — Не следовало этого делать. Если это и вправду демоны, то кто знает, какими силами они обладают. Вряд ли они те, кто знают слово пощада.

Фрейя, подбоченясь, покачала головой.

— Слова-то, может, и не знают. Сил у них тоже немеряно. Вот только не магических. Демоны они не по происхождению, а по сути. Облазили дом сверху донизу, но явно остались разочарованы. Один так взмок, что снял маску. А под ней оказалось простоватое и вполне человеческое лицо. Правда, другой, видно, старшой их, дал подельнику подзатыльник. Тот маску сразу же надел.

— Ага… — задумалась я вслух. — Значит, эти люди прятали лица под масками, боясь быть узнанными. Ты узнала этого человека. Фрейя?

— Нет, — с некоторым сожалением произнесла она. — Но увидела его еще раз. Спустя два дня после того происшествия. Тип этот, уже без маски, подошел ко мне на рынке и стал про тебя расспрашивать. Где мол, обитает теперь болотная ведьма. Ну, я и сказала правду. Что тебя в свой дворец забрал морской повелитель. Больше лжедемон вопросов не задавал. Видно, испугались они повелителя вод. Настолько, что про богатства думать забыли. Если они их искали.

— А чего ж еще?! — вмешался в разговор бойкий Кир. — Как пить дать, ларец искали.

— После мы хотели пойти в домик, проверить, — добавил Лир. — Но Фрейя строго настрого запретила.

— И правильно сделала, — заметила я. Понизила голос до шепота и добавила: — Ларец, кстати, не тронули. Не нашли и поди решили, что я его с собой во дворец забрала. Только как они вообще о нем узнали?

Это был вопрос вопросов.

Фрейя грозно зыркнула на мальчишек. Но те поклялись, что никому о сокровищах не сказывали.

— Даже промеж себя не обсуждали, — добавил Кир.

— Особенно в людных местах, — поддержал его Лир.

Не верить мальчикам на слово у меня оснований не было. Как не было и других предположений. Я понятия не имела, как лжедемоны могли прознать про сокровища. Не Диран же им, в конце концов, проболтался. Так бы и стал он рассказывать каждому встречному поперечному о том, что собрался подарить живущей на болотах девушке ларец с драгоценностями. Заметить его тоже не могли. Диран ведь не обычным путем путешествует, а водным.

— А я вот что подумала, — заметила Фрейя. — Что, если этим демонам в масках не ларец был нужен, а ты сама? Может, зелье какое хотели заказать или еще что?

Во взгляде ее теплых глаз замерла тревога.

— Вполне вероятно, — допустила я такой вариант. — Вещи перебрать могли как раз в поисках каких-нибудь артефактов. Не знали они, что кроме целебной косметики я мало что могу. Что ж, будет демонюкам урок: не все ведьмы одинаково полезны. Но вы пока в домик на болотах не ходите, не привлекайте внимания. Ларец пусть на месте остается. Хранится до поры до времени.