— Очень, — восхищенно призналась я.

— Никитас женат! — объявил Диран. Как мне показалось, с некоторой ревностью.

— Я и не претендую, — сообщила я, развернувшись в его сторону. — Просто интересно было послушать о настоящем драконе.

Ихтиарис, не дожидаясь приказа повелителя, покинул кабинет, ос

тавив нас наедине.

— А теперь поговорим о нас! — объявил Диран.

— О чем именно? — уточнила я, складывая руки на груди. — О том, как ты меня подставил?

— Подставил?! — От изумления Диран не сел, а буквально упал в кресло.

Я медленно обошла стол и села напротив.

— Именно, — подтвердила ранее сказанное. — Я прекрасно поняла твой маневр, повелитель жидкостей. Ты специально привел меня за руку во дворец. Демонстративно. Так, чтобы все увидели. Хотелось бы знать, для чего, а, точнее, для кого именно предназначалось данное представление? Для сирен? Зея и Гея чем-то не угодили, и ты решил их проучить? С моей помощью?

— Хах!.. — выдал Диран, ударив раскрытой ладонью по столешнице. На лице его отобразилось такое радостное выражение, словно он только что открыл парочку новых морей и назвал их все в свою честь. — Ты подала мне великолепную идею, Лилечка. Твой ум соперничает только с твоей красотой. Именно поэтому я выбрал тебя своей новой фавориткой. Об этом все равно бы узнали, так что не вижу смысла скрывать.

Он все еще улыбался и смотрел на меня так, словно ожидал похвалы. Восхищения. Может быть, ожидал, что я с визгом брошусь на его сильную шею или упаду к мускулистым ногам, покрывая их поцелуями. Еще бы! Мне оказали такую почесть. Назначили любимой женой!..

— К-хм!.. — Я едва не поперхнулась собственным ядом. Удивительным талантом обладает этот повелитель. Скажем так, не присущим водяному. Доводит до белого каления обычно спокойную и уравновешенную меня. — А у меня ты поинтересоваться не хочешь?

— О чем?

Он так искренне удивился, что мне стало его даже немного жалко. Жалко рушить его искреннюю веру в себя и собственную неотразимость.

— О том, хочу ли я быть фавориткой?

Такого вопроса Диран Максимилиан Четвертый не ожидал. Всю его веселость словно рыба хвостом смахнула. Глаза приобрели оттенок перезрелой оливы, темные дуги бровей сошлись над переносицей. Мне показалось, что даже воздух вокруг стал более плотным и густым. Как-никак, мы находимся под водой. Не удивительно, что настроение повелителя отражается на окружающей обстановке.

— А ты разве не хочешь?

Диран решил зайти с другой стороны.

Поняв, что меня не подкупить украшениями и другими подарками, решил очаровать харизмой и мужественностью. Протянул руку и погладил мою ладонь. Медленно поднялся к локтю. Прикосновение было нежным, но уверенным и завораживающим Я ощутила, как по коже пробежали мурашки, и мое дыхание на мгновение участилось.

Он точно знал, что делает.

Продолжая смотреть мне в глаза, гипнотизировал взглядом. Его губы изогнулись в легкой улыбке:

— Ты не сможешь противостоять мне, — прошептал Диран. Голос был низким и бархатистым. — Никто не может.

Его рука продолжала подниматься вверх по моему предплечью, пока не достигла плеча. Диран слегка сжал его, будто пытаясь передать всю глубину своих эмоций и намерений. В этот момент я почувствовала, как внутри меня все закипает.

Кровь ведь тоже жидкость, верно?

А это значит, что Диран Максимилиан Четвертый вполне способен управлять ею. Сделать так, чтобы любая дева изнывала от желания. О чем он, собственно, только что сам и сообщил.

Что ж, сам напросился!

— Мне нравится твоя искренность, — ответила я, слегка наклонившись к нему. — Но мне требуется нечто большее, чем колдовство. Я привыкла ценить настоящее.

Диран медленно кивнул, не чувствуя подвоха. Взгляд его стал еще более серьезным и сосредоточенным:

— Понимаю. И готов показать тебе, что я именно тот, кто тебе нужен.

— Слабо добиться расположения женщины, не используя магию? — поинтересовалась я, использовав емкое словечко из своего мира.

Резко поднялась, разрывая физический и зрительный контакт. Внутри меня кипело такое возмущение, что оно, кажется, сумело разрушить сверхсильные чары повелителя вод. Диран аж отшатнулся, едва не свалившись с кресла.

А вот нечего было меня привораживать!

— Как ты это сделала? — ошалело поинтересовался Диран, прижимая пальцы к вискам. Кажется, он всеми силами пытался восстановить надо мной власть. Да только не смог. На его высоком чистом лбу выступила испарина, но я так и не воспламенилась страстными чувствами. — У тебя же нет магических способностей. И я, и Ихтиарис проверяли. Тогда как тебе удалось избежать моих чар?

Вот именно, чар!

Ох, милок, я в прежнем мире такую суровую школу прошла, что мне уже сам морской черт не страшен. Ни одной магии меня не взять.

— Там, где я жила раньше, каждый день был как битва, — предупредила я. — Работа на износ, борьба за выживание, предательство и обман — все это закалило меня так, что твои жалкие попытки очаровать меня кажутся детскими забавами.

Я сделала шаг к нему, глядя прямо в глаза, и продолжила:

— Ты думаешь, что магия — это все? Что можно подчинить себе женщину красивыми словами и подарками? Нет, Диран, настоящая сила — она внутри. И эта сила не дается просто так. Я научилась видеть всех насквозь, понимать их истинные намерения и не поддаваться на красивые обертки.

Диран смотрел на меня с недоверием и удивлением, явно не ожидая такого отпора. Я же чувствовала, как внутри меня восстанавливается уверенность и сила, накопленная годами тяжелых испытаний.

— Так что можешь не стараться, — закончила я, пожав плечами. — Твои чары на меня не действуют. Я уже давно не верю в сказки и принцев на белых конях. Только сильные и независимые выживают в суровых условиях. И я такой стала. Нравится тебе это или нет.

Повелитель морских просторов и прочих жидкостей воспринял мои слова по-своему.

— То есть ты предпочтешь жить в суровых условиях, но не стать моей фавориткой?! — Так опешил, что на шее и лице стала проявляться чешуя. — Я настолько тебе не нравлюсь?

Вообще-то он интересный во всех смыслах мужчина. Но…

— Мне не нравится, когда меня используют, — сообщила очевидное. И вспомнила кое-что важное: — Самому тебе, кстати, тоже это не понравилось. Не ты ли мне жаловался, что невесты тебя изводят своими требованиями и капризами? Разве хорошо тебе было, когда тебя пытались вытрясти, как мешок с золотом? Хорошо ли быть средством достижения чужих эгоистичных интересов?

Прямо на поставленный вопрос Диран не ответил.

Но по выражению лица было все понятно без слов. Он отвернулся и нахмурился, явно недовольный тем, что мне удалось его подловить. Не понравилась водяному горькая пилюля. Но что поделать, некоторые вещи нужно принимать и понимать, как лекарства.

— Зря я тебе это рассказал! — Извиняться Диран не собирался. Как и признавать свою ошибку. — Я думал, ты мне друг.

Вздохнув, кивнула.

— Я тоже так думала. Но друзей не заставляют принуждением отправляться в гарем. И уж тем более не делают фавориткой, не поинтересовавшись, нужно ли мне это. Готова ли я к такому.

— Любая другая радовалась бы, — бросил Диран обвиняюще.

Нашел, чем упрекнуть!

— Ну, так я не другая, — заверила строго и серьезно. — Слушай, повелитель, у меня нет намерения ссориться. На самом деле я благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Но лишнего не нужно. Просто верни меня на болота, и дело с концом. Сам говорил, что невест у тебя и так слишком много. Зачем тебе еще и я?!

Он посмотрел на меня так пронзительно, что стало несколько неуютно. Полагаю, я первая невеста за последние тысячелетия, которая отказалась от роскошной, по мнению повелителя, участи фаворитки. А, может быть, и вообще единственная. Но такая как есть. Это уже не исправить.

— Не могу, — признался Диран спустя некоторое время. Глянул разочарованно и даже обиженно. Но при этом сохраняя достоинство. — Назад дороги нет. По крайней мере, не сразу. Нельзя просто так отказаться от предложения и вернуть все как было.