Поняв, что насущные вопросы решены, меня принялись усаживать за стол. А я поняла, что пора признаваться. Змейка, притихшая на время разговора, сейчас напоминала о себе тихим шелестом чешуи. Мистраль достаточно присмотрелась к Фрейе и ее братцам и теперь был готова предстать перед ними. Как я и предполагала, эти люди понравились ей.

— Должна признаться, что пришла к вам не одна, — выдохнула я. — Простите, что не сказала сразу.

— То есть?.. — Фрейя испуганно вздрогнула и начала озираться по сторонам. — Хочешь сказать, что повелитель вод тоже здесь?

— Нет, что ты!.. — возразила я, искренне надеясь, что это действительно так. С Дирана Максимилиана станется. Он из любой чашки может подсматривать за вами. Впрочем, сейчас, когда я ношу в себе часть его магии, ему даже это не требуется. — Со мной пришла моя подруга, Мистраль. Она… немного стесняется знакомиться с людьми. Поэтому поначалу оставалась невидимой. Но вы можете не беспокоиться, ей можно доверять.

— Невидимая?! — радостно завопили Лор и Кир.

Мальчишки тут же затеяли игру: угадай, где притаилась невидимая гостья. Они носились по всему дому, забавно загребая руками воздух. Но поймать Мистраль, разумеется, не смогли. Волшебная змейка лишь посмеивалась, ловко уворачиваясь от озорников.

— Достаточно! — прикрикнула Фрейя на братцев. — Вам же сказали: человек и так стесняется. Не смущайте нашу гостью сильнее. А вы не бойтесь, любезная, подруга Лилии — наша подруга.

Мистраль тихо и немного печально вздохнула.

— Должна предупредить, Мистраль — не совсем человек. Вернее, вообще не человек. Именно по этой причине она предпочитает скрываться от людей. Из-за особенной внешности.

— После встречи с «демонами» мне ничто не страшно! — объявила Фрейя. — Они вот, вроде, люди, а совершенно бесчеловечные. Так что внешность для нас не главное.

Слова Фрейи окончательно убедили Мистраль.

Она показала себя во всей красе. Величественная и прекрасная. Она переливалась всеми оттенками синего, меняя цвет от василькового до темно-кобальтового. Видимо, это от волнения.

Мальчишки были под таким впечатлением, что потеряли дар речи.

Но уже спустя несколько минут мы дружной компанией сидели за одним столом. Мистраль выложила гостинцы и разрешила Лору и Киру потрогать свою чешую.

Мы с Фрейей обменялись препаратами и вместе сделали кучу ледяных шариков с новыми компонентами. Часть осталась ей на продажу. Другую я забрала во дворец, надеясь, что они произведут впечатление на капризных морских обитательниц.

Время пролетело слишком быстро.

Пора было возвращаться во дворец. Рисковать доверием Дирана Максимилиана четвертого я вовсе не собиралась. Но пообещала Фрейе, что навещу ее так скоро, как это только возможно.

Надеясь остатки дня посвятить составлению новых рецептов, я вернулась в тот же бассейн, из которого уплывала. Но не успела вынырнуть, как услышала крики, ругань, чей-то громкий истеричный плач.

Да что здесь произошло в мое отсутствие?

Ни на миг нельзя отлучиться!

Тритоны, осьминоги, кальмары и медузы носились по купальням как оглашенные. Гигантские крабы отодвигали шкафы и полки, осушили несколько бассейнов. Змейки-прислужницы ползали по потолкам и стенам. Ревела, заламывая руки, Зея. Сирена буквально распласталась на мраморном полу, ее лапки странно разъехались в стороны. Над ней склонилась Каллиста, шепча какие-то слова утешения.

— Что здесь происходит? — не могла не поинтересоваться я.

— Гея исчезла, — шепотом сообщила Каллиста. — Зея сильно расстроена. Я дала ей успокоительное, стало чуть легче.

Вот это взяла я выходной.

Как нарочно, все произошло именно тогда, когда мня не было во дворце. А ведь когда я уходила, ничто не предвещало беды. Все шло своим чередом. Для сирен подготовили их любимую купальню…

Да и что значит, пропала?

Дворец Гея знает как свои пять пальцев, так что вряд ли могла заблудиться. О том, чтобы кто-то желал ей зла, тоже не слышала. Зея и Гея, конечно, объявлены фаворитками повелителя, но другие девушки из гарема жили не в худших условиях. А о том, что невесту повелителя вод можно украсть прямиком из дворца, и речи быть не может. Здесь всюду тритоны. Мимо них самый малюсенький морской конек не проскочит. Стражники знают всех обитателей в лицо, плавники, перья и чешую. Посторонние не смогли бы пробраться в купальню незамеченными.

— Как это случилось? — снова спросила я. — Откуда именно пропала Гея?

— Из купальни, — охнула Каллиста, махнув одним из щупалец. — Сама не понимаю, как такое могло произойти.

— Получается, Зея видела этот момент? — предположила я. — Присутствовала при нем?

Из сумбурных всхлипов и вскриков Зеи было не понять, что она пытается сказать. Да и пытается ли? Она только причитала, закрывая лицо крыльями, и звала сестру.

Только когда в купальнях объявился Диран Максимилиан Четвертый собственной персоной, Зея словно ожила. Он явился в сопровождении Ихтиариса, бросившего странный взгляд на Каллисту. Между этим двумя постоянно витало некое напряжение, но я не понимала его причин.

Впрочем, сейчас это не главное.

— Расскажи подробнее, как все произошло, — потребовал Диран. — В подробностях.

Его властный, но в то же время спокойный, уравновешенный голос подействовал на Зею как волшебное зелье. Она перестала отыгрывать роль безутешной сестры и рассказала, что они вместе с Геей купались в бассейне. Внезапно сестра нырнула, и уж не вынырнула обратно.

Слушая ее сбивчивый рассказ, Диран все сильнее хмурился.

На нем был зеленый камзол, украшенный золотым шитьем, и черные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. Волосы его были собраны в небрежный хвост, а потемневшие глаза внимательно следили за рассказчицей. Левая рука повелителя лежала на резной рукояти меча, который он носил при себе довольно редко. Кажется, Дирана Максимилиана Четвертого выдернули с важной встречи.

Приветливо кивнув мне, он присел рядом с сиреной и заглянул в ее заплаканное лицо:

— И ты утверждаешь, что Гея исчезла прямо из бассейна?

В его голосе проскользнули холодные нотки. Он, как и все остальные, не мог поверить, что сирена могла пропасть средь бела дня прямиком из дворцовой купальни.

Зея вздрогнула и нервно сглотнула, нервно перебирая свои перья.

— Именно так, — подтвердила она, опустив голову и не глядя повелителю в глаза. — Клянусь всеми ветрами, она просто растворилась в воде, как соль. А после исчезла.

Диран поднялся, и его тень упала на испуганное лицо сирены.

— Я должен увидеть это место своими глазами, — произнес он, направляясь к выходу. — Ты, Зея, идешь со мной.

Следом за ними пошли и другие. Все, включая меня. Как управительница купален, я не могла остаться в стороне. Раз уж преступление совершено в моей вотчине, надо быть в курсе. Кто знает, вдруг, другим девушкам тоже угрожает опасность?

— Мы осушили и осмотрели бассейн сверху донизу, — на ходу сообщила Каллиста. — Но не заметили ничего подозрительного.

— Не стоило этого делать, — ворчливо предупредил Ихтиарис, наградив ее продолжительным взглядом. — Если бы ты сразу обратилась ко мне, я бы…

— Ты тоже не нашел бы ничего подозрительного, — перебила его Каллиста. На ее красивом лице проявилось недовольство. — Я хорошо знаю свои обязанности, Ихтиарис. Не следует мне указывать…

— Достаточно! — окриком Диран остановил нарастающую ссору. — Если на краях бассейна осталась хотя бы капля воды, я буду точно знать, что произошло.

Он действительно осмотрел бассейн и даже ощупал. Когда его ладони стали влажными, он приложил их к лицу и закрыл глаза. Воздух вокруг него словно завибрировал. Колдовство повелителя вод велико и могущественно. Но даже оно не подсказало, куда подевалась Гея.

— Ты что-то недоговариваешь, — заметила я, обращаясь к Зее. — Уверена, что рассказал все?

— Конечно! — зло буркнула она и вдруг указала на меня крылом: — Я знаю, что произошло! Это ты избавилась от Геи!