— А когда расскажешь из-за чего ты сегодня такая расстроенная?

— Я?

— Ты, Эшли, я же вижу.

— Что вы видите? Я сегодня обычная.

— Я всегда замечаю, когда ты расстроена чем-то.

— Вы же сами только что сказали, что по мне кажется, что всё всегда хорошо, — удивилась я.

— Потому что это только на первый взгляд, Эшли. Поэтому и кажется, — мягко улыбнулся он мне.

— Я вовсе не расстроенная.

— Значит не расскажешь? — усмехнулся он.

— Да нечего рассказывать, — пожала я плечами.

— Врушка, — как-то безобидно сказал он, смотря на меня.

Я не знала, что ему сказать.

Говорить про завтра не хотелось сейчас совсем.

За столом воцарилось неловкое молчание.

— Я хочу тебя поцеловать, Эшли, — неожиданно заявил он тихим голосом, заставляя моё сердце неровно забиться. — Когда ты выполнишь свою часть сделки?

Я посмотрела на него, губы мгновенно пересохли.

Он правда это сказал?

Мне ведь не показалось?

Хотя лучше бы показалось.

Я посмотрела в окно и взглянула на совершенно пустую улицу, где не было ни снежинки.

— Как только пойдёт первый снег, — улыбнулась я.

Декан посмотрел в окно и нахмурился.

— Договорились.

Кафе закрывалось и мы поспешили обратно.

Декан к моему счастью и к убийству собственных нервов вновь пустил меня за руль.

Второй раз дался мне намного легче и кроме переживаний я смогла получить радость от поездки и немного отвлечься после разговора в кафе.

Мы вернулись в поместье и сразу же отправились спать.

Когда декан лёг рядом, я поняла, что уже не пугаюсь и не замираю.

Я поняла, что скорее даже жду этого момента.

Поняла, что, кажется, уже привыкла.

И, наверное, даже буду скучать, когда то закончится.

— Так у вас завтра свидание? — задала я весь вечер мучивший меня вопрос.

— Встреча, а не свидание.

— Надин считает иначе, — хмыкнула я.

— Меня мало интересует, что считает Надин. Мне главное вернуть ключ.

— Ключ? Вроде же речь шла о каком-то сердце академии.

— Да. Семья, владеющая академией, владеет артефактом, являющимся её сердцем. Этот артефакт состоит из четырёх частей. Одна у Виктории, две у меня и одна была у Шона.

— Почему у вас две? — нахмурилась я.

— Потому что в семье только я занимаюсь академией.

— Так значит вы будете следующим ректором? — поняла я.

— Когда-нибудь да. Но пока я не хочу.

— Почему?

— Тоже иногда люблю откладывать, — усмехнулся он.

— Да? — удивилась я. — На вас не похоже.

— К сожалению, недавно я чуть ли не упустил кое-что важное, решив отложить на потом.

— Ну, вы своё, по-моему, никогда не упустите.

— Почему ты так решила?

— Ну вы же наглый дракон, — усмехнулась я. — Наверняка вы что-то придумаете.

— Да? — ухмыльнулся декан. — Ты права. Что-то я совсем забыл про это своё достоинство.

— Скорее жуткий недостаток, — фыркнула я.

— Смотря с какой стороны посмотреть.

— Ну вот, начинается.

— Спи, Лайс.

— Вот так? Посреди разговора?

— Да, иначе с тобой же можно всю ночь проболтать.

— Как хотите.

— Как хочешь.

— Что?

— Думаю, Эшли, нам всё же пора перейти на “ты”, - посмеялся он.

— Я подумаю.

— Согласись, будет странно, если даже после свадьбы ты будешь обращаться ко мне на “вы”.

— Никакой свадьбы не будет! — возмущённо заявила я.

— Правда? — удивился декан. — Ты не повторяла этого уже часов пять. Я уж решил, что ты передумала.

— Ну уж нет.

— Тогда спи, Эшли. Завтра будет долгий день.

И в этом я была с ним полностью согласна.

Утром я проснулась от того, что мне вновь было нестерпимо жарко.

Я открыла глаза и упёрлась взглядом в шею декана Барнса.

Его руки были у меня на спине и крепко прижимали меня к нему.

Совсем не знаю почему, но у меня было такое чувство, что стоит мне рассказать ему, что я знаю об обмане, как наша связь спадёт.

И тогда я больше никогда не проснусь так.

Не будет больше наших пикировок, а меньше чем через полгода закончится академия и мы никогда не увидимся.

Совсем.

От этой мысли стало так пусто и одновременно тяжело.

Мне как и вчера казалось, что пропал весь воздух.

И как это понимать?

Хотя, ответ был очевиден.

Но я не хотела смотреть правде в глаза.

Потому что я не знала, что мне с этой правдой делать.

Я прислушалась к мерному дыханию декана и поняла, что он всё ещё спит.

Поэтому я решила вновь всё отложить.

Вдохнула его запах, от которого моментально по телу пробежали мурашки и закрыла глаза.

Мы проснулись через несколько часов и жизнь завертелась.

Приехало множество гостей, чтобы поздравить Викторию, но неожиданно мы с деканом оказались в эпицентре всеобщего внимания.

Все поздравляли нас с грядущей свадьбой и это было настоящим испытанием.

Чем дольше это продолжалось, тем сложнее мне было.

Безумно хотелось сбежать и меня, как ни странно, радовало предстоящее свидание декана и Надин, потому что оно означало, что не придётся быть среди гостей до самой ночи.

Я переоделась и мы с деканом отправились к ресторану.

Неожиданно в квартале от него нас ждал Эрик.

Декан заметил мой недоумевающий взгляд.

— Решил перестраховаться, Лайс.

Я лишь пожала плечами.

Эрик забрался в машину и, сев на заднее сидение рядом с Глорией, насмешливо на нас посмотрел.

— Привет, голубки.

— Здравствуй, — спокойно ответил декан.

Я же ответила что-то невнятное, мигом покраснев.

— Взял?

— Конечно, — Эрик протянул мне небольшой кулон.

— Что это? — нахмурилась я.

— Иллюзия. Чтобы Надин вас не узнала.

— Вы тоже с ней знакомы? — спросила я у Эрика, удивившись.

— Нет, но есть вероятность, что Надин знает очень многих близких Бена.

— Но зачем ей вообще это нужно? — совершенно растерянно спросила я.

— Родство с моей семьёй откроет для её отца множество дверей.

— И поэтому она согласна пожертвовать собой?

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Эрик. — Брак с драконом даёт очень многое его избраннице.

— Чего, например?

— Основное это сила и долголетие. Ну и ещё разное по мелочи.

— Что ещё за сила?

— У каждого дракона она своя, — ответил Эрик.

— После свадьбы узнаешь, — усмехнулся декан, а я лишь фыркнула.

— Не будет никакой свадьбы.

— Так вы ещё не прошли эту стадию? — удивился Эрик.

— Какую ещё стадию?

— Отрицание. Это ведь первая стадия принятия, — рассмеялся он.

— Не будет никакого принятия! — возмутилась я.

— О, а это уже похоже на гнев, Лайс. Неужели у нас пошёл прогресс?

— Отстаньте от меня, пожалуйста, ладно? — сложив руки на груди, попросила я и посмотрела в окно.

— Кажется, Бен, вы дошли до торга. Поздравляю, — всё продолжал смеяться Эрик.

— Лайс, я понимаю, что у тебя сейчас самое время депрессии. Но надень, пожалуйста, артефакт. Мы приехали.

Я выглянула в окно.

Мы стояли недалеко от ресторана.

Так, чтобы нас не было видно из его высоких окон.

Ресторан был явно не для обычных людей.

Вывеска “Сандерс” была просто огромной.

Было невозможно не заметить.

Я надела артефакт и тут же посмотрела в зеркало.

Сейчас я выглядела как темноволосая женщина лет тридцати с вытянутым лицом.

Я обернулась и взглянула на Эрика.

Он выглядел как точная копия моей иллюзии, только в мужском обличии.

— Пошли, сестрёнка, — подмигнул он и выбрался из машины.

Мы с деканом вышли следом.

Я и Эрик пошли вперёд, а декан шёл позади нас.

Мы приехали заранее, но с удивлением обнаружили, что Надин уже на месте.

Мы с Эриком направились с соседнему столику, который чудом смог выбить декан в этом полностью забитом ресторане.

А декан отправился к Надин.