Во-вторых, нужно было найти переселенцев, и это была серьёзнейшая проблема. Если моряков или бойцов с реальным боевым опытом найти можно было за звонкую серебряную монету, то вот с самыми простыми людьми начинались критически сложные препятствия в виде монолитного крепостного права. Большая часть населения государства по сей день оставалась закабалена в фактически рабских условиях. Так что просто так вывесить в Петербурге сообщение о наборе переселенцев будет недостаточно. У меня появлялось несколько вариантов, которые можно было с натяжкой, но реализовать.

Во-первых, можно было просто взять и выкупать людей. Это был едва ли не самый долгий и сложный вариант действий. Нужно будет посылать людей по всем крупным окрестным дворянам, нащупывая гипотетическую возможность выкупа у него душ, которые захотят выйти из кабалы за чужой счёт. Единственное, что можно будет поставить им в условия, так это необходимость переселения в Америку, где у всех них будет много земли, пригодной для земледелия. Само собой, путь до нового континента очень неблизкий — через всю Россию, но это того стоило. Первые семьи, что захотят переселиться в залив Святого Франциска, легко могут получить наделы такого размера, что не снятся им в России. Я не обещал им рай, ведь трудиться придётся много, долго, не покладая рук, завоёвывая своё место под солнцем, но русский крестьянин к труду всегда привычен.

Во-вторых, искать людей из свободных крестьян. Эта людская прослойка была очень тонкой. Мне нужно было много людей, способных пахать поля, строить и сражаться. Идеально бы подошли казаки, но не так уж и просто будет направить их в новые земли. Всё же они были пусть и свободны, но должны были нести прямую военную службу.

Пока я ходил по городу, то вышел на торговую площадь. В планах у меня было посетить одну из лавок «Рыбинъ», которую установил отец по разным районам города. Это были очень небольшие торговые точки, торгующие всем, что вообще могло пригодиться в быту, начиная от еды, заканчивая предметами быта.

Меня привлёк мужчина, сидящий у стены нашей лавки. Он находился подле стены, а над ним стоял нанятый нами лавочник. Работник крыл его последними бранными словами, и его умению можно было позавидовать, однако я не видел особенной причины так ругаться на случайного мужчину. Со стороны он выглядел пусть как бродяга, но бомжей в моём времени я повидал в значительно худшем состоянии. Этот же сидел вполне спокойно, в припыленной шинели, выбрав наиболее сухой участок улицы.

— Кирилл, чего же вы на человека так ругаетесь? — обратился я к работнику, который уже втягивал в лёгкие новую порцию воздуха, чтобы покрыть очередной волной ругательств бедняка. — Он ничего вам не сделал, а вы его кроете почём свет стоит. Для чего вы так?

— Так он же сидит здесь и покупателей отгоняет. Шёл бы и в другом месте сидел.

— Иди в лавку, кипятку поставь. Незачем просто так человека ругать.

Бродяга посмотрел на меня с благодарностью, а я присел перед ним на корточки, разглядывая незнакомца, которому легко можно было дать и тридцать и пятьдесят лет. Шинель у него была не простая, а вполне себе солдатская, из тех, что выдавалась пехоте. Я видел на оголённых, покрасневших от промозглого ветра руках шрамы, большие и маленькие, и даже лицо человека пересёк шрам от подбородка к правому уху. Я видел в глазах этого незнакомца спокойствие и что-то интересное.

— Как вас зовут? — аккуратно спросил я.

— Луков Андрей Андреевич я.

— Ветеран?

— Да, — кивнул мужчина, оправляя пальцами усы. — С французами воевал с восьмого года. Париж брал.

— Пойдёмте, — я протянул мужчине руку, помогая подняться на ноги. — Я вас накормлю.

Мы прошли в каморку лавки, где обычно обедал наш лавочник. Комната была небольшой, лучше даже сказать, что крайне скромной, но чтобы разместить за небольшим деревянным столом двух людей было вполне достаточно. Вскоре закипел и чайник, я снял с печи одну из разогревающихся консерв, вскрыл мешочек с галетами, которые поставил перед мужчиной, у которого в глазах показывался голод.

— Ешьте.

Луков не сразу взялся за ложку, но когда я отвернулся, чтобы разлить чай по кружкам, наконец принялся быстро поедать тёплую консерву. Я же его не останавливал, чувствуя нечто особенное в нём. Он точно был военным — я готов был положить руку на отсечение за эту идею. А военный мне был нужен как воздух. Простые поселенцы, лишённые центрального умелого командования, не смогут противостоять ни испанцам, ни индейцам. У меня же не было нужных навыков, а значит, нужно найти подходящего специалиста.

Луков ел молча, быстро и методично, без жадности, но с сосредоточенностью человека, привыкшего ценить каждую ложку горячей пищи. Я налил чай, поставил кружку перед ним и сел напротив, наблюдая. Его движения были чёткими, несмотря на усталость и обветренность кожи. Когда он опустошил миску, то аккуратно поставил её на стол, вытер губы тыльной стороной ладони и взглянул на меня. Взгляд был спокойным, оценивающим, без подобострастия.

— Благодарствую, — сказал он хрипловатым, но твёрдым голосом. — Давно не ел такого. Консервы, говоришь? Слыхал про них. В Париже у французов трофейные банки попадались.

— Вы там были? — спросил я, делая вид, что не слышал его предыдущих слов. Мне нужно было разговорить его, понять масштаб личности.

— Был, — коротко кивнул Луков. Он взял кружку, подышал на пар. — С восьмого года по пятнадцатый — в строю. От Аустерлица до Парижа. Всю европейскую карусель прошагал.

— Аустерлиц? — не смог скрыть лёгкого изумления. Значит, передо мной ветеран не одной, а нескольких кампаний. Человек, прошедший сквозь горнило Наполеоновских войн от начала до конца. Ценный экземпляр.

— Да, та самая «битва трёх императоров», — произнёс он без особого пафоса, как будто говорил о будничном марше. — Тогда ещё молодым был, в егерях служил. Помню, как французская артиллерия наш фланг крошила. Отступали потом по заснеженной дороге. Холод, грязь, хаос. Первый раз увидел, что такое настоящее разгромное поражение.

Он отпил чая, его взгляд ушёл куда-то внутрь, в прошлое. Я не торопил, давая ему собраться с мыслями. Ветер завывал за тонкой стеной, в печке потрескивали угли.

— Потом были другие сражения, — продолжил Луков уже более живо, будто разогнавшись. — Прейсиш-Эйлау, где на морозе штыками в грязи месились. Фридланд. Отступали снова. Пока не пришёл Кутузов и не начал отступать уже по-умному, заманивая Бонапарта вглубь. Бородино…

Он замолчал надолго. Лицо его стало каменным. Пальцы крепче сжали кружку.

— Бородино — это ад, — выдохнул он наконец. — Не поле боя, а бойня на огромной площади. Дым, грохот, крики. Земля дрожала. Французские колонны шли волна за волной, как прилив. Мы стояли у батареи Раевского. Видел, как люди превращаются в кровавое месиво за секунды. Командиры кричали, солдаты дрались врукопашную. Я тогда штыком двоих заколол, одного прикладом забил. Сам ранен в плечо осколком, но не почувствовал, только позже, когда жар спал. Выжил чудом. Многим не повезло.

Он говорил без пафоса, без желания вызвать сочувствие. Просто констатация фактов, сухой отчёт участника. Эта бесстрастность была красноречивее любых патриотических воспоминаний.

— После Москвы — отступление, голод, партизанщина. Потом — заграничные походы. Люцен, Бауцен, Дрезден… Снова кровь, снова потери, — Луков покачал головой. — И наконец — Париж. Штурмовали предместья. Я был в первой линии. Пуля меня тут зацепила. — Он коротко ткнул пальцем в бок, чуть ниже рёбер. — Сквозное ранение, кишки задело. Думал — конец. Вытащили санитары, отправили в госпиталь. Чудом выходили. Но службе конец — комиссовали. Инвалид, но живой.

Он откинулся на спинку стула, его рассказ закончился так же внезапно, как и начался. Передо мной был не просто солдат, а живая энциклопедия войн, человек с железными нервами и колоссальным практическим опытом. И при этом он сидел здесь, у стенки лавки, без гроша в кармане.

— Почему вы вообще пошли служить? — спросил я, переходя к сути. — Не из-за славы или карьеры, судя по всему.