Время оказалось неумолимо к Палачу, жившему в добровольном затворничестве.

Промозглым октябрьским утром, когда Сэм собирался объехать угодья и пострелять уток, прискакал гонец.

— В столице раскрыли заговор. Вас немедля вызывает его Величество!

Сэмюэл велел накормить и напоить гонца, сам же отправился на конюшню, и велел седлать самого быстрого жеребца. Сэмюэл скакал без остановок, на пути к столице он договорился с трактирщиком о замене верного скакуна. Во дворце Палача ждали.

Внушительный мрачный стражник сопроводил Сэмюэла в королевские покои. Герцога Аберкромби встречали Его Величество с охраной, помощник Сэма и несколько самых верных людей.

Оказалось, что недовольная аристократия собралась подорвать Парламент, заложить бочки прямо под Палатой лордов. На воздух взлетели бы Его Величество и самый цвет дворянства. Тщеславный купец, арендовавший подвальное помещение Парламента, оказался одним из организаторов заговора. Участники постепенно переносили порох, чье количество в маленьком сыром помещении перевалило за две тонны.

Сэм вспомнил подозрительный груз с древесиной, тогда от отмахнулся от неясного сомнения. Купца надо было досмотреть, и если король прикажет отрубить ему голову, то Сэмюэл с достоинством примет этот приговор, как и любой другой.

Заговорщики распускали слухи о болезни короля, об опале Палача, о том, что соседнее королевство после кончины Его Величества посадит на трон третьего сына тамошнего монарха. Так зачем ждать, когда немощный правитель умрет, если уже сейчас можно найти человека, которому окажется небезразлична судьба страны.

Заговорщиков поймали, по счастливой случайности. Мелкопоместный дворянин, участник заговора, озаботился судьбой своего родственника, заседавшего в Палате Лордов, и отправил тому записку, с просьбой не являться на заседание. Записка, натуральным образом, вызывала подозрение у вельможи, тот вовремя забил тревогу, и сейчас все участники заговора томились в застенках, ожидая решения своей участи. Мгновенно почерневший от горя Сэмюэл испросил у короля позволения решить судьбу мятежников.

Глава заговорщиков переломанными пальцами подписал признание в организации переворота, оказалось, пороха было столько, что пострадало бы не только здание Парламента, но и ближайшее аббатство, несчастный перечислил имена всех участников мятежа.

Имущество опальных семей арестовали в пользу короны, малолетних детей отправили в приюты, а остальных ждал удел, заслуживающий их проступка. Преступников вздернули на рее, потом, полузадохнувшимся, вспороли брюхо, выпотрошили, четвертовали и наконец отрубили головы. Отрубленные головы оставили висеть на центральной площади, в назидание тем, кто только помыслит посягнуть на незыблемость власти монарха.

А Сэмюэл повелел приставам с тех пор проверять как сам подвал здания Парламента, так и все комнаты зданий. За несколько недель Палач навёл порядок, подтвердил свою славу самого жестокого человека королевства.

Герцог Аберкромби, выполнив свой долг, отправился на аудиенцию к его Величеству, готовый принять любое решение монарха.

Его Величество сразу согласился принять герцога. Сэмюэлу бросилась в глаза нарочитое спокойствие монарха, и некая нервозность помощника.

— Ты же понимаешь, — начал король, — что мы не взлетели на воздух по чистой случайности, а с нами и весь цвет королевства? Твоя небрежность привела к развитию заговора, хотя… кто знает, удалось бы поймать заговорщиков в другой ситуации.

— Виноват, Ваше величество, — готов принять любое Ваше решение.

— Только потому, что ты, Сэмюэл Аберкромби, преданный слуга короны, мы сохраним тебе жизнь. Ты сложишь с себя полномочия и передашь их маркизу. Мы подготовили указ — тут царственная рука вывела подпись на документе, — по которому герцог Аберкромби лишается всех поместий, кораблей, деревень. Такова цена за твою небрежность.

— Осмелюсь ли я нижайше попросить не наказывать мою матушку?

— Поместье герцогини, ее доходы останутся за ней.

— Слуги тоже переходят под патронаж короны. Мы даём тебе сроку две недели. Ты отправишься в Вайсеншлосс, крепость в соседнем королевстве, деревни, лес и близлежащие земли переходят в твою собственность. Как видишь, я не оставляю тебя без средств к существованию. Тебе и твоей семье запрещено появляться при дворе. Прощай, бывший Палач.

Сэмюэл перевел дух и низко поклонился. Он ожидал, что король может приказать его казнить, заключить в тюрьму. А Вайсеншлосс, Белый замок — эту крепость сделал своей резиденцией скандально известный епископ, который в свое время выступал против королевской власти.

Осталось подготовиться к переезду и сообщить эту новость Мэриан. И вновь Сэмюэл скакал без перерыва. Он появился в поместье поздней ночью. Слуги почтительно расступались перед герцогом. До Сэма донеслись крики супруги и плач его ребенка. Обеспокоенный, герцог зашёл в спальню, и увидел, как Мэриан нервно хлопала по щечкам его новорожденного сына. Рядом застыла неподвижная нянька, в ужасе взиравшая на герцогиню.

— Да замолчи ты уже, дьяволово семя! — кричала Мэриан. — Она трясла ребенка, а тот ещё больше заливался плачем.

— Отродье дьявола — это Вы. Я долго терпел Ваши выходки, дражайшая супруга, считал, что юной неискушенной деве нужно привыкнуть к замужнему статусу. Я думал, что Ваши придирки к слугам и ко мне со временем сойдут на нет, старался быть терпеливым и внимательным, но бить младенца…. Вы отправитесь в монастырь, дорогая Мэриан. И Вы станете совершенно новой, незамужней личностью, сможете всецело посвятить себя служению господу.

— И давно это продолжается? — обратился Сэм к перепуганным нянькам.

— Давно, господин.

— Позвать ко мне управляющего, немедленно! И успокойте в конце концов ребенка!

Мэриан пыталась кричать, громко заявлять о своей невиновности, Сэм чувствовал, что у него что-то надломилось в душе. Ему была неинтересна судьба уже бывшей супруги. Он предложит остаться самой верной прислуге и наймет новых людей. Король оставил за матерью Сэма доходы и поместье, матушка не будет возражать, если Сэм возьмёт у нее ссуду на переезд. Мысль о том, чтобы переехать с недавно рождённым сыном к матери, у Сэма даже не возникала — он боялся подставить матушку под удар, а в ребенке Сэм находил утешение, и понимал, что просто не выдержал бы одиночества. У него будет сын, наследник, о котором необходимо заботиться.

Мэриан Хэвишем отправилась в монастырь, а Сэмюэл готовился к переезду в Вайсеншлосс. Сэм приказал подготовить все необходимое для младенца, он смог оплатить жалованье няньке и кормилице, а всех остальных слуг герцог решил нанять уже по приезде. В Вайсеншлоссе, как сообщил уже бывший помощник, ранее обитал епископ, который также печально славился антимонархическими настроениями. Крепость известна плодородными землями, бывший поверенный сообщил Сэму, что в лесах водится и дичь.

Герцог Аберкромби собрался предложить переехать и мисс Дэгре. Эсмеральда давно уже не выступала на сцене, наверняка француженка не откажется скрасить дни Сэмюэла в изгнании. Сэм приехал к домику, который снимал для своей любовницы. Однако Сэмюэла ждал неприятный сюрприз. В дверях герцог столкнулся с напыщенным маркизом Бродерик. Толстяк презрительно фыркнул, увидев Сэма, и не стал отвечать на его приветствие. Эсмеральда, против обыкновения, приняла герцога в гостиной.

— Быстро же Вы соизволили найти мне замену, — заметил Сэмюэл.

— Герцог, все знают, что Вы в опале из-за того, что позорно проморгали заговор. Вам не стоит более искать со мною встреч.

— Полагаю, и предлагать Вам переезд тоже не стоит?

Эсмеральда скорчила капризную гримаску и попросила герцога удалиться. Сэм, возвращаясь домой в незаметной карете, думал о том, что все женщины все же изменчивы и коварны, как дочери Евы. Только его матушка составляет исключение. Сэм решил, что надо бы отписать матери.