Моя команда была разбита. Михаил недоступен. Бошка занят. Максим… с Максимом все сложно. Мне нужен был кто-то, кто будет просто делать свою работу и не задавать лишних вопросов. Кто-то, кто сможет прикрыть меня в Ардене, где, судя по всему, нас ждала не прогулка, а война.

— Ты понимаешь, на что подписываешься? — спросил я серьезно. — Это не просто квесты. Это… сложные материи. Иногда опасные. И не только в игре.

— Я догадываюсь, — спокойно ответил Дима. — Я не слепой. Я вижу, как вокруг тебя суетятся безопасники. Вижу, как на тебя смотрят Олег и Елена. Ты в центре чего-то крупного. И я хочу быть там. Не ради лута. Ради игры.

Это был правильный ответ. Единственно верный.

— Хорошо, — сказал я, принимая решение. — Мне пригодится стрелок. Завтра утром я отплываю в Арден. Речной круиз, переходящий в экспедицию в проклятый лес. Ты с нами?

Глаза Димы загорелись.

— В Арден? В земли эльфов? Конечно, я с вами! Когда выезд?

— Завтра на рассвете. Встречаемся в порту Логоса. Бери все, что нужно для долгого похода. И стрел побольше. Там точно будет в кого пострелять.

— Буду готов, — он вскочил, пожимая мне руку. — Спасибо, Андрей. Ты не пожалеешь.

— Надеюсь, — ответил я, глядя, как он выходит из кабинета, уже на ходу доставая телефон, видимо, чтобы сообщить радостную новость Борису.

Я снова повернулся к окну. Москва продолжала жить своей жизнью, равнодушная к моим проблемам. Но теперь я чувствовал себя чуть менее одиноким. У меня был план. У меня был щит, моя репутация. И теперь у меня был еще один меч, меткий стрелок с легендарным волком.

Оставалось только найти сердце. Моего друга, запертого в тишине.

Утро в Логосе было серым и туманным.

Виртуальная погода, кажется, решила подыграть моему настроению. Я стоял на причале Речного Порта, глядя, как ленивые волны реки Элла бьются о потемневшие от времени сваи. Вокруг уже кипела жизнь, грузчики катали бочки, торговцы ругались из-за места, игроки собирали группы для утренних дейликов. Но я был здесь не ради рутины. Я ждал свой ковчег.

В списке друзей загорелся зеленый огонек.

[Группа][Легенда]: Скоро буду.

[Группа][Маркус]: Пятый причал, жду.

Михаил был пунктуален. Через минуту из толпы вынырнул Снайдер. Его эльфийский аватар выглядел так, словно он только что вернулся с охоты, легкая броня, лук за спиной, и [Лунный Волчонок], который теперь был размером с крупную собаку, семенил рядом, настороженно принюхиваясь к портовым запахам.

— Капитан, — Дима отсалютовал мне. — Расходку купил, пет накормлен. К отплытию готов.

— Отлично, — я пожал ему руку. — Шнырь?

— Здесь, — голос раздался прямо за моим плечом, заставив Снайдера вздрогнуть. Наш плут снова продемонстрировал свое мастерство незаметности. Он просто стоял там, прислонившись к ящику, словно был его частью. — Билеты я достал. На баржу «Речная Дева». Отходит через десять минут. Не самый быстрый транспорт, но надежный. И не привлекает внимания.

В этот момент мой взгляд зацепился за еще один статус в списке друзей. Бошка. «В сети». В девять утра во вторник? У него же школа.

[Маркус]: Богдан? Ты чего не на уроках? Прогуливаешь ради науки?

Ответ прилетел мгновенно, полный смайликов и восторга.

[Бошка]: Капитан! У меня алиби! Температура 37.2, кашель и официальная справка! Родители на работе, а я в Этерии! Лечусь, так сказать, позитивными эмоциями!

Я усмехнулся. Болезнь геймера, лучшее время для подвигов.

[Маркус]: Раз так, у нас экспедиция в Арден. Место в группе есть. Пятый причал Речного Порта в Логосе. Успеешь?

[Бошка]: Арден⁈ Магия, эльфы, древние тайны? Да я уже бегу! Буду через пять минут, портанусь к камню в порту!

Команда собиралась. Странная, разношерстная, моя.

«Речная Дева» оказалась широкой, плоскодонной баржой, которая больше напоминала плавучую таверну, чем корабль. На палубе громоздились ящики, тюки с товаром, клетки с курами. Пассажиры, в основном NPC-крестьяне и мелкие торговцы, жались по углам, стараясь не мешать команде. Мы заняли место на корме, где было потише.

Бошка влетел на палубу в последнюю минуту, запыхавшийся, в своей мантии мага огня, которая теперь выглядела еще более потрепанной и «боевой».

— Успел! — выдохнул он, плюхаясь на тюк с шерстью. — Фух. Телепорт сбился, выкинуло в торговом квартале, пришлось бежать. Всем привет! О, крутой волк! Можно погладить? А он кусается? А если я его подожгу, он станет огненным волком?

— Не советую, — с улыбкой ответил Дима, почесывая питомца за ухом. — Он на магию реагирует… нервно.

Михаил сидел чуть в стороне, надвинув капюшон на глаза. Он молчал, но я видел, как его пальцы нервно перебирают струны лютни, не извлекая звука. Он был здесь, но его мысли были далеко. В реальном мире, где его тело лежало в капсуле, а над ним нависала тень отца.

Баржа отчалила. Логос медленно уплывал назад, скрываясь в утренней дымке. Мы шли вниз по течению Эллы, к южным границам, где начинались владения эльфов.

Атмосфера была напряженной. Мы молчали, каждый думал о своем. Шнырь точил кинжал, Снайдер вощил тетиву, Бошка что-то чертил в своем гримуаре. Я смотрел на воду, пытаясь просчитать ходы наперед. Встреча с Праведником. Поиск Темной Цереры. «Охотники».

Через пару часов баржа сделала первую остановку в небольшом городке Речные Пороги. На борт поднялась группа игроков. Я сразу узнал их. Тяжелые латы, гербы с молотом и наковальней.

— «Стальные Братья», — тихо произнес Снайдер. — Сталевар и его конста.

Лидер гильдии, могучий воин в полном латном доспехе, заметил нас и махнул рукой.

— Маркус! Мир тесен! — пробасил он, подходя ближе. За ним двое его соратников тащили тяжелый, окованный магическим железом сундук. — Тоже в путешествие подались?

— Вроде того, — кивнул я. — В Арден. А вы?

— Дальше, — Сталевар кивнул на восток, где на горизонте уже виднелись пики гор. — К гномам. В Железный Пик. У нас заказ. Доставка.

Он похлопал по сундуку. Тот отозвался глухим, неприятным гулом.

— Что там? — не удержался Бошка. — Драконье яйцо? Ядерный реактор?

— Хуже, — усмехнулся Сталевар. — [Ящик Пандоры]. Ну, не настоящий, конечно, но по механике похож. Квестовый контейнер. Внутри какая-то нестабильная магическая дрянь. Из-за нее порталы не работают. Камни возврата тоже. Блокирует пространственную магию в радиусе ста метров. Приходится тащить пешком и на перекладных, как в старые добрые времена.

Я проверил свой камень возврата. Он был серым. Неактивен.

— Значит, мы заперты на этой лодке, пока вы не сойдете? — уточнил я.

— Типа того, — развел руками Сталевар. — Извиняйте, парни. Но зато компания хорошая. Если кто нападет, без проблем отобьемся.

Он и его группа устроились на носу баржи, охраняя свой груз. Я вернулся к своим.

— Интересно, — пробормотал Михаил, впервые подав голос. — Блокировка телепортации. В зоне с таким грузом мы уязвимы. Если кто-то захочет нас перехватить… мы не сможем уйти.

— У нас две полные пати, — возразил Снайдер. — И «Стальные», ребята крепкие. Мы справимся.

— Надеюсь, — ответил я, глядя на мутную воду реки.

Баржа медленно плыла дальше, унося нас и опасный груз навстречу неизвестности.

Река Элла в нижнем течении становилась широкой и ленивой.

Берега отступили, превратившись в тонкие зеленые линии на горизонте, и теперь мы плыли по огромному, сверкающему на солнце водному зеркалу. «Речная Дева», несмотря на свою грузность, шла уверенно, рассекая воду тупым носом.

Атмосфера на палубе немного разрядилась. «Стальные Братья» достали бочонок эля и травили байки про рейды на огненных элементалей, Бошка с энтузиазмом слушал, периодически вставляя свои теории о термодинамике магического пламени. Даже Михаил немного оживился, достал лютню и начал наигрывать какую-то простую, ненавязчивую мелодию, которая идеально ложилась на ритм плеска волн.