Я лег в капсулу, чувствуя привычный холод биогеля.

— Запуск, — скомандовал я в пустоту.

И мир снова исчез.

Мир моргнул и обрел четкость.

Знакомый полумрак «Серебряной Лютни», запах воска и старого дерева. Я сидел на краю кровати, сжимая и разжимая виртуальные пальцы, проверяя отклик. Идеально. Никаких задержек, никакой тяжести в теле.

В углу комнаты, уставившись в окно, сидел Шнырь. Он чистил яблоко, срезая кожуру тонкой, полупрозрачной лентой.

— Доброе утро, — тихо сказал я.

Шнырь дернулся, яблоко выпало из его рук, но он поймал его у самого пола, на лету наколов на острие клинка.

— Ты напугал меня, Маркус, — он выпрямился, пряча кинжал. — Появляетесь… внезапно. Как призраки.

— Привыкай. Сегодня у нас много работы.

Мы вышли из таверны. Ким-Чи уже ждал нас на улице. Он стоял, прислонившись к стене таверны, и лениво крутил свой боевой посох, который в его руках казался невесомым. Его монах излучал спокойную уверенность профессионала, которому предстоит скучная, но необходимая смена на заводе.

— Опаздываешь на две минуты, капитан, — заметил он, не переставая вращать посох. — График сбивается.

— Логистика сбора группы, — парировал я.

Шнырь натянул капюшон поглубже. Для него, жителя трущоб и «теневого» работника, поход в официальную Гильдию Авантюристов был сродни добровольной сдаче в тюрьму. Но он молчал. Контракт есть контракт.

Здание Гильдии Авантюристов в Логосе напоминало нечто среднее между вокзалом и биржей.

Огромное, гулкое строение с высокими сводами, где эхо разносило сотни голосов. Вдоль стен тянулись бесконечные доски с объявлениями, у которых толпились игроки и NPC-наемники. В воздухе пахло потом, дешевым элем, оружейным маслом и, почему-то, мокрой шерстью.

Мы пробились к стойке регистрации. За высокой конторкой сидел немолодой, лысоватый клерк с усталым лицом и пятном от чернил на пальце. Он посмотрел на нас поверх очков так, словно мы были назойливыми мухами.

— Регистрация? — скрипучим голосом спросил он.

— Да. Группа из трех человек, — кивнул я.

— Имена. Классы. Поручители, если есть.

Я назвал себя. Ким-Чи назвался сам. Когда очередь дошла до Шныря, тот замялся.

— Шнырь, — сказал я за него. — Плут. Свободный агент.

Клерк даже бровью не повел, записывая данные в огромный гроссбух. Для него не было разницы между игроком и свободным агентом. В этом городе смешалось все.

— Приложите руки к кристаллам, — он указал на три полупрозрачные сферы на стойке.

Мы коснулись холодного камня. Сферы на мгновение вспыхнули, считывая наши параметры. Клерк что-то пометил в книге, затем открыл ящик и достал три жетона на цепочках.

Два тусклых, медных. И один блестящий, бронзовый.

Медные он небрежно бросил мне и Шнырю. Бронзовый, уже более уважительно, протянул Киму.

— Медный ранг. Начальный уровень доступа. Ограничение на сложность заданий до второй категории включительно, — пробубнил клерк заученную фразу. — Бронзовый ранг. Доступ к заданиям третьей категории и право на ночлег в гильдейских общежитиях со скидкой. Следующий!

Мы отошли от стойки. Я вертел в руках дешевый кусок меди с выбитым номером.

— Почему бронза? — спросил я Кима. — Мы же регистрировались одновременно. Уровни у нас плюс-минус одинаковые.

Максим усмехнулся, вешая жетон на шею.

— Система Наследия, Андрей. Мой основной персонаж, имеет Золотой ранг Гильдии. Система учитывает достижения аккаунта. Она понимает, что я не новичок, который побежит убивать дракона вилкой, и дает мне небольшой кредит доверия со старта.

— А нам, значит, доверия нет, — хмыкнул я, глядя на Шныря, который с подозрением обнюхивал свой жетон.

— Ранги, это не просто лычки, — пояснил Ким-Чи тоном лектора. — Это предохранитель. В большинстве ММО ты можешь взять любой квест, провалить его и взять снова. Здесь не так. Если ты берешь заказ от фермера на защиту стада и лажаешь, стадо вырезают. Фермер разорен. Квест исчезает навсегда, а репутация Гильдии падает. Поэтому новичкам не дают серьезных дел. Система защищает экономику мира от идиотов.

— Логично, — согласился я. — Ладно, пойдем искать работу для медных идиотов.

Мы подошли к доске с объявлениями для новичков. Здесь было не протолкнуться, но Ким, используя свои габариты, расчистил нам пятачок.

— Нам нужно что-то компактное, с опытом в процессе выполнения, — он пробегал глазами по пергаментам. — Сбор трав, мимо. Доставка писем, долго. О, вот оно.

Он сорвал сразу три листа, скрепленных вместе сургучной печатью.

— Локация «Зеленые Просторы». Это к востоку от города, то что нужно.

Я вчитался в текст заданий.

[Пакет заданий: Угроза Зеленых Просторов]

Задание: Проредить популяцию.

Цель: Уничтожить 50 гоблинов-налетчиков.

Награда: Опыт, репутация.

Задание: Выкурить крыс.

Цель: Обрушить входы в 3 пещеры гоблинов, используя взрывчатку (выдается заказчиком).

Награда: Опыт, золото.

Стандартный набор. Гринд и простая механика. Но третий лист отличался. Он был написан на более плотной бумаге, и текст был выведен красными чернилами.

Задание: Голова Вожака (Элитное).

Цель: Найти и устранить предводителя гоблинской шайки, хобгоблина по имени Храг-Зул-Баш.

Внимание: Цель обладает повышенным интеллектом и окружена личной гвардией. Предыдущие две группы авантюристов Медного ранга, взявшиеся за это задание, не вернулись.

— «Не вернулись», — прочитал вслух Шнырь. — Это значит, они мертвы, Маркус. А их снаряжение сейчас носят гоблины.

— Именно, — кивнул Ким-Чи, и в его глазах загорелся охотничий огонек. — Это рарник. Редкий элитный моб. Если две группы вайпнулись, значит, лут с него еще никто не снял. А с учетом того, что он «обладает интеллектом», там может быть какая-то интересная механика или скрытый тайник.

— Или засада, — заметил я.

— Риск входит в стоимость контракта, — пожал плечами монах. — Это идеальный вариант. Мы закроем пакет, получим кучу опыта за элиту и сразу прыгнем уровней на пять. Берем?

Я посмотрел на задание. Храг-Зул-Баш. Имя звучало как скрежет камней. Система прямо предупреждала, это не прогулка. Это ловушка для самоуверенных новичков.

— Берем, — решил я. — Но готовимся не как к гринду, а как к рейду. Шнырь, проверь запас ядов. Ким, нужно закупиться алхимией по полной. Мне кажется, этот Храг-Зул-Баш доставит нам больше проблем, чем мы думаем.

«Зеленые Просторы» звучали как название для курорта или стартовой локации, где кролики щиплют травку, а пастушки выдают квесты на поиск потерянных ленточек.

На деле же это была холмистая пустошь, изрытая оврагами и покрытая колючим кустарником, в котором идеально прятались мелкие, злобные твари.

— Пятьдесят, — выдохнул Ким-Чи, стряхивая с посоха зеленую кровь. — Ровно пятьдесят. Квота выполнена.

Он выглядел немного запыхавшимся, но довольным. Для него это была понятная работа. Есть план, есть выполнение.

Я огляделся. Поляна напоминала поле битвы после нашествия саранчи. Гоблины-налетчики, мелкие, визгливые создания в ржавых доспехах, лежали вповалку. Первые десять вызывали азарт. Вторые двадцать, скуку. Последний десяток мы добивали с механической эффективностью конвейера.

— Грязная работа, — проворчал Шнырь, вытирая кинжал о траву. — И платят за нее гроши. В городе за один кошель можно получить больше, чем за дюжину этих ушей.

— Зато опыт капает стабильно, — парировал Максим. — И репутация. Ты же хочешь, чтобы стража в Логосе перестала коситься на тебя как на беглого каторжника?